– У меня для вас хорошая высокооплачиваемая работа.

– В чем она заключается?

– Сделать причал, ворота в Ладогу, установить механизмы, наладить охранную сигнализацию. Я знаю, что вы русский инженер, поэтому мы можем заплатить вам тысячу русских червонцев.

В то время хороший инженер в Петрограде получал зарплату не более ста рублей в месяц.

– Можем заплатить вам и в финских марках или в любой валюте.

Надежда, услышав это, ахнула.

– Столько наш старший сын в Москве за год не получает! – шепнула она Петеру.

– Нет, к сожалению, я занят. У меня заказ финского правительства, не могли бы вы обратиться к другому инженеру?

– Три тысячи червонцев, – сухо сказала женщина в серой одежде и посмотрела на окружающих холодным взглядом.

– Хорошо, я постараюсь выбраться к вам через неделю.

– Пять тысяч – и вы едете немедленно.

Мир сделал вид, что задумался, и через минуту сказал.

– Приезжайте за мной через три дня утром – будет непорядочно с моей стороны, если я не выполню заказанную мне ранее работу. Если вас это не устраивает, то, к сожалению, вынужден вам отказать. Оплату, пожалуйста, в финских марках. Хорошо бы получить аванс, чтобы я подготовился к работе. А как у вас с рабочими и материалами?

– Рабочей силы у нас достаточно, нужна только хорошая инженерная мысль. Нанимайте специалистов, а с рабочими и с материалами проблем у вас не будет.

– Мне нужна только моя ассистентка, – Мирослав указал на Варвару.

– Хорошо! Возьмите аванс – тут половина суммы за работу. Ждем вас, – кивнула женщина и протянула толстую пачку денег. Затем она ударила кнутом лошадей и быстро исчезла в лесу.

– Молодец! – Мерлин вышел из дома. – Правильно вел переговоры. И правильно, что деньги вперед потребовал. Скорее всего, до полного расчета дело не дойдет.

– Придется мне подготовиться, чтобы походить на инженера. Петер, нам с тобой завтра в городе надо купить справочники, готовальню, инженерные инструменты. Хватит аванса?

– Мир, на эти деньги лесопилку можно купить и английский трактор в придачу.

– Тогда все остальные деньги – ваши с Надеждой. А трактор точно тебе купим, – заверил Мирослав. – Пускай ваши лошади теперь отдыхают и только для выезда служат. Деньги серых ведьм добром обернутся.

Надежда заплакала.

– Я пошел на омут к Сортику, – сказал Мир.

Там он условленным сигналом постучал веслом по воде. Местный водяной тут же вынырнул.

– Сортик, водолазом поработаешь? – спросил Мир.

– Конечно!

– Возьми всех своих друзей-помощников и подплывайте через три дня к Глухой шхере. За­хватите с собой инструменты свои для подводных строительных работ. Я пока не знаю, что вам придется делать, но чувствую, что ваша помощь мне обязательно понадобится.

– Спасибо, Мир. Наш долг помочь Кайпи, если он еще жив.

Через три дня рано утром экипаж подкатил на хутор. В нем сидел угрюмый леший.

– Велено вас забрать и доставить на место.

– Мы готовы.

Мирослав закинул в багажник рюкзаки. Мерлин с Баюном на легкой повозке Петера уже давно ждали в лесу, чтобы проследить, куда направится слуга серых ведьм. Экипаж быстро летел по лесной­ дороге. Варвара на каждом перекрестке и поворотах незаметно опускала с повозки руку и выбрасывала какие-то семена.

– Прорастайте быстрей! – шептала она.

Семенами этими ее снабдила Прасковья еще в Харчевне.

– Эти семена прорастут даже в камне, – рассказывала девушке Прасковья. – Вот тебе улика-трава. Куда бы вас ни завезли, кидайте ее по своему следу и вас легко найдут. Улика красновато-вишневая, головка у нее кувшинцами, листья лапками, а цветок словно сделан из шелка. По вашему следу она лапками махать будет и всегда выведет, куда бы вы ни делись.

Помолчала Прасковья, задумалась, затем встала и достала из потаенного угла мешочек.

– Рядом с ней кидай семена савы-травы. Страшна та трава! Если придется вам бежать, то она поможет. Заколдую я ее на это. Ты брось той травы подле дороги – удачи и пути преследователям не будет! Преследователи ваши – люди, звери или нечисть, – как наступят на нее в поле или в лесу, то умом смятутся – испугаются и повернут обратно. Ростом сава-трава невелика, от земли чуть видна, пестринки по всей траве, а у корня и наверху золотые блестки.

Через два часа экипаж подъехал к скале. Но лошади не остановились. Несколько минут назад леший накинул им на глаза шоры, и лошади неслись, не видя перед собой дороги. Видно они уже давно были приучены так ездить и не боялись передвигаться в полной темноте.

– Ой, сейчас разобьемся! – Варвара закрыла глаза.

Мирослав схватил Варвару за руку, вжался в стенки экипажа и уперся ногами в переднее сиденье. Но скала как будто раздвинулась, стало темно, а бричка за несколько секунд пролетела через закрытое пространство.

– Предупреждать надо! – Варвара бросила пустой корзинкой в возницу. – Стой, а то в головешку у меня сейчас превратишься!

Варвара так уверенно сказала, что леший испуганно посмотрел назад.

– Предупреждать надо – не дрова везешь! Сейчас твоим хозяйкам пожалуемся, как ты нас чуть о скалу не разбил!

Варвара поняла, что сболтнула лишнее и выдала о себе ненужную информацию. И теперь она старалась исправить положение. Не должен леший сообщить своим хозяйкам, что она ведьма.

– Извините! Не говорите ничего им, – попросил леший.

– Я же испугалась, чуть не умерла со страху, – Варвара старалась прикинуться испуганной девушкой. – Какие еще сюрпризы будут? Больше через скалы я не поеду, я не хочу разбиться. Вези нас обратно домой.

– Меня хозяйки изведут, если вас не привезу к ним.

– Надо выяснить, как найти обратный путь, – тихо сказала Варвара своему другу.

Мирослава и самого интересовала эта проблема. «Наверно, он видит, где проход», – подумал он и вслух спросил:

– Еще подобные штуки будут? Предупреждай, а то девушка боится. И давай помедленнее через скалы.

Леший кивнул:

– Еще два туннеля. Вон следующая скала.

– А где проход? – удивился Мир.

– Так вот же прямо ведет колея через скалу.

– Как просто. А ты видишь проход?

Леший покачал головой.

– Нет! Просто привык уже. Вот хлыст волшебный – щелкаешь им и камень на пути в серый туман превращается.

– Интересно, – удивился юноша. – Хлыст действует как дистанционный пульт управления.

Его предположение подтвердилось. Метров за двадцать до скалы леший щелкнул хлыстом, и ребятам показалась, что в том месте, куда входила колея, скала колыхнулась. Варвара при­творно завизжала. Возница щелкнул хлыстом еще раз.

– Езжай потише, а то ударимся! – потребовала девушка.

Экипаж медленно въехал в скалу. Было забавно смотреть, как головы лошадей, а затем все их тело постепенно исчезали в граните. Когда бричка полностью оказалась в серой мгле, Варвара помахала рукой в этом беспросветном тумане. Но не смогла увидеть даже кончиков пальцев. Возница щелкнул хлыстом еще раз.

– Чтобы стена опять сомкнулась, – пояснил он. – Не говорите моим хозяйкам, что я вас так испугал, а то они меня накажут.

– Если спросят, ты скажи им, что нас ука­чало и мы всю дорогу проспали, – предложил Мир. – Когда подъедем к дому твоих хозяек, мы притворимся спящими.

Мерлин и Баюн легко проследили путь ребят почти до самого логова ведьм. Но барьер в виде скалы оказался для них непреодолимым.

– Что ж, остается только ждать.

Мерлин вылез из коляски и постучал по сом­кнувшейся скале.

Наконец путешествие закончилось. Бричка вынырнула из последнего туннеля и оказалась в прибежище серых ведьм.

– Ну, вот вы и в Похьёле, – сказал леший.

– В какой Похьёле? Похьёла же далеко на севере? – переспросила Варвара.

– Наши хозяйки родом оттуда, поэтому и свой хутор так назвали, – пояснил леший.