– Давно могли бы нас позвать! Пришлось пожаловать в гости без приглашения. Почему стеснялась раньше просить о помощи? Мой колокольчик уже давно настроен на сигнал. Дала ему задание. Как только ты вспомнишь обо мне, сразу появлюсь у тебя. Да, Катерину выручать надо!
Варвара радостно захлопала в ладоши:
– Так ты уже знаешь, как найти Катерину?
Но Прасковья на этот раз была необычайно серьезна.
– Не радуйся. Мы с Мерлином уже целую неделю пытаемся найти Катерину. Ты права – это Марана! Но на этот раз старая ведьма хорошо подготовилась. Зеркало Времени у Мерлина не работает. Все покрыто серым туманом. Точно такой же ты видела в своем магическом кристалле. Старая ведьма испортила всякую связь, которая могла бы установить, куда она спрятала Катерину.
– Не знаю, что я с ней сделаю! – возбужденно воскликнула Варвара.
Мерлин добавил:
– Не обольщайся своими прошлыми маленькими победами над серой старухой. Конечно, приятно, что ты несколько раз надавала ей тумаков и подпалила шкуру, но, скорее всего, это произошло из-за того, что Марана тебя раньше недооценивала. Думала, что ты маленькая девчонка. Зато теперь она будет бороться с тобой по полной программе. Не хочет она упускать власть из рук на Севере. К тому же теперь она не одна. За последнее время по моим данным она собрала целую армию. И на это раз – это не трусливые лешаки, а противники самые серьезные.
К тому же Марана удачно выбрала время и место. Северная Ладога – это такое место, куда без должной подготовки отправляться нельзя.
Тем более наступает осень, а это значит, что сейчас Марану не достать. Становится холодно, и штормить будет почти каждый день. Придется ждать до весны. Но время терять не стоит. Тебе еще многому надо научиться, чтобы победить серую ведьму. А борьба будет суровой.
– Не волнуйся, Варя, мы тебе поможем. Мерлин, когда надо, рядом с вами будет. К сожалению, я долго в этом времени жить не могу – уже и так все нормы, отпущенные Дедом-Всеведом, выбрала. Но за советами обращайся – всегда приду на помощь. И не забывай, чему тебя учила твоя старшая подруга Катерина. Ведьмы никогда не спешат!
– Мой котелок три дня на огне стоит, – кивнула Варвара.
– А тебе сейчас надо пообщаться с подругами Катерины. Расспросить их – вдруг что знают! Посети Зеленец, чтобы заручиться их поддержкой. Спрашивай всех, кто и что слышал, пытайся узнать как можно больше. Пригодится! Теперь давайте прощаться.
И родственники Варвары исчезли.
Учеба Варвары
– Что ж, придется мне учиться, чтобы уничтожить Марану и ее прихвостней! – зло тряхнула головой Варвара.
Практичный Мир думал о другом.
– Надо обсудить, как справиться с хозяйством, – задумчиво произнес он. – Стариков одних оставлять нельзя. А победить Марану я тебе помогу. Последнее время я много думал, чем занимаются Пересвет и Мерлин. И, кажется, понял, как устроены некоторые приборы в научном Центре Зеленца. Поэтому я решил принять предложение Пересвета и серьезно заняться наукой. Попрошу его разрешить мне поработать в лаборатории Времени и Электричества. Хочу так же, как ты, шаровую молнию в руках подержать. Думаю, мы сможем использовать достижения оккультных наук для борьбы с твоей «любезной подругой».
– Предлагаю поступить так. Неделю в Зеленце живешь ты, а неделю я. Раз дорога на «Голубой электричке» не занимает времени, будем ездить в Зеленец и обратно через Петербург.
Варвара задумалась:
– А до Петербурга все равно пять часов добираться!
– Думаю, мне надо попросить Всеведа разрешения летать к Зеленцу на метле. По прямой до поселения – километров пятьдесят. Тогда на дорогу у меня уйдет не больше двадцати минут, и после «школы» я смогу проведать моих и твоих стариков. А у тебя будет возможность побольше заниматься своей наукой. Кстати, мне надо найти и посетить всех подруг Катерины – вдруг чем помогут. Может, они знают, где прячут Катерину. Как я поняла, в мире ведьм встречаются самые неожиданные союзы. Бывает, у одной ведьмы есть две подруги, которые друг с другом кровные враги. Может, кто из подруг Катерины общается с Мараной или с другими северными ведьмами. Вдруг, что и узнаю. Да и ума-разума у них наберусь. Попрошу, чтобы они передали мне свое умение и опыт. Погощу у Бабы-Язи, у Полудницы, у Влхвы. Отпустишь меня пораньше?
– Конечно. Но и я скоро приеду. Оговорю с Пересветом расписание работы в Зеленецком институте, – согласился Мирослав.
Вскоре Дед-Всевед прислал подтверждение, что разрешение на учебу в Зеленце получено, и ребята смогли приступить к занятиям. Варваре был выделен «зеленый коридор» для полета на метле. Девушка в этот же день поспешила в лесное поселение.
Остановились ребята у Ауки. Места в доме лешего было много. Несмотря на это, Аука и Боли-Бошка повели ребят на высокую горушку недалеко от их домов. С ее вершины открывался прекрасный вид почти на весь Зеленец. Рядом шло строительство огромного дома с узорчатыми окнами и крышей, предназначенного для ребят.
– У нас к вам просьба! Не откажите!
– Какая просьба? – удивились ребята.
– Возьмите нас под свое покровительство. Хотим, чтобы вы нами правили. Не хотим служить никому, кроме вас.
– А как же Дед-Всевед? – удивились ребята.
– Дед-Всевед – верховный правитель всего Севера, а за каждый лес отвечает какой-нибудь колдун или ведьма. Сейчас Марана куда-то исчезла, но все боятся, что она вернется. Просим вас стать нашими правителями. Вот поэтому мы вам дом и строим.
– Не вернется! – зло сказала Варвара. А на предложение леших она с сомнением пожала плечами: – Подумайте – мы же здесь не будем жить постоянно. Лучше, если вы возьмете себе другого покровителя, который будет за вами приглядывать. Но вот что обещаю! Если Марана вздумает сюда вернуться, то я ее съем.
Зато Мирослав хозяйственно прошелся по почти готовому дому.
– А мне понравилось. Я согласен! – сказал он. – Варя, придется отрабатывать!
– Ладно, и я согласна, – вздохнула ведьмочка.
В Зеленце Варвара решила сначала встретиться с Влхвой. Неутомимая бродяга ненадолго остановилась в поселении после своих похождений по свету. Пользуясь моментом, Дед-Всевед попросил ее прочитать курс лекций для зеленецкой молодежи об обычаях народов разных стран. Варвара напросилась к Влхве в гости. Та как раз разбирала свои вещи. Варвара приметила, что ведьма вернулась не из теплых мест, ибо на веревке сушился ее длинный плащ и толстый свитер.
– Здравствуй, Влхва! Ты – великая путешественница, была везде на Земле. Откуда нынче вернулась? – начала разговор Варвара.
– Здравствуй, Варя! На Севере была. На Соловецких островах, затем пролетела над берегом Северного Ледовитого океана. За Уральским хребтом развернулась и обратно вернулась через Карелию.
– Скажи, не встречала ли ты Катерину, не знаешь ли ты, куда она пропала или где ее прячут?
– Да знаю я уже о вашей беде. Я и сама Катерину искала, вроде бы нашла, хотела тебе и Всеведу сообщить. Было это в лесах Карелии. Встретила я там несколько ведьм. Они тащили кого-то, перепрятывали. Тогда я еще не знала кого! И только потом догадалась. Порасспрашивала я местных леших и узнала, что перевозят нашу Катерину с места на место почти каждую неделю, хорошо охраняют. То где-то на острове спрячут, то в ладожских шхерах, то где-нибудь в лесу. Но думаю, что сведения мои уже устарели. И мне кажется, Катерина спит или даже заколдована. Больше мне не удалось ничего выяснить. Как только начала я распрашивать лесных жителей, отношение ко мне сразу же изменилась. Нашли меня серые ведьмы и сначала ласково посоветовали путешествовать по южным странам, а потом принялись угрожать – еле ноги от них унесла.
– Спасибо, Влхва!
– Ты молодец, что сразу не бросилась на Марану! Она сейчас сильна. Многие северные ведьмы и колдуны с ней. Кого запугала, с кем договорилась. Катерина – моя подруга, и я тебе помогу. Завтра я занята – отчитываюсь в Управе. Приходи ко мне послезавтра утром. Я тебя научу кое-каким полезным трюкам. Если ты отправишься в путешествие, они тебе обязательно пригодятся. Захвати ножик поострее и две иголки. Одну побольше, а другую поменьше.
