Из ладоней Прасковьи вылетел сноп искр, и серый призрак растворился в воздухе. Музыка снова зазвучала, и танцы продолжились. Время пролетело незаметно. Больше танцующим никто не мешал.

Часы ударили четыре раза, музыка разом стихла. Все застыли. В танцевальный зал тихо вкатились два Сфинкса.

– Странные загадочные существа, предвестники рока, – пояснила девушке Судина. Нельзя тревожить покой Сфинксов. Они в Египте были надгробными памятниками на могилах фараонов. Зачем-то их сняли с могил. А ведь Сфинксы могут наслать проклятие на род человеческий. Это проклятие особенно страшно на чужой земле. Привезли их Романовы, установили на набережной Невы. Романовым и досталось. Николай I, при царствовании которого Сфинксов установили в Петербурге, умер не своей смертью, а застрелился. Александр II в 1881 году был зверски убит народовольцами. Первенцы-наследники Александра II и Александра III рано умерли. Николай II со всей семьей был расстрелян большевиками. На этом род Романовых закончился. Что будет, если их гнев падет на других людей?!

– Так может их вернуть на могилы фараонов? – заволновалась Варвара.

– Я думаю, многие хотели бы так и сделать.

– А что они хотят, эти Сфинксы?

– Это сигнал для привидений. Их праздник закончился. Скоро рассвет.

Действительно, это был сигнал. Многие привидения тут же расстворились в воздухе, некоторые поспешили исчезнуть, просочившись через стены или пол. Гости покинули Смольный.

Мосты уже были разведены, и белая тройка медленно ехала вдоль длинных петербургских каналов. В предрасветный час казалось, что каналы живут своей особой жизнью и непреодолимо влекут к себе.

– Не особо веселым получился бал у привидений! – подвела итог Варвара. – Но польза есть. С привидениями я познакомилась.

Конный экипаж свернул с Миллионной к ши­рокой­ арке над Зимней канавкой. Рядом с переброшенным каменным мостиком шли ступеньки к воде. Варвара заметила, что молодая печальная женщина спускалась по ступенькам вниз.

– Ой, она в воду бросилась. Любомир, быстрей останови карету! – воскликнула Варвара. – Женщину спасать надо.

Девушка выскочила из кареты и бросилась к воде. Но молодая женщина уже исчезла. На ступеньках лежала оставленная старинная шляпка с лентами.

– Где она?! Неужели утонула?! Что делать?! – всматриваясь в воду, спрашивала Варвара.

– Не волнуйся! Она уже давно потонула, – успокоила девушку Прасковья. Посмотри сюда.

Прасковья подняла шляпку, и та медленно расстворилась в воздухе. А по каналу, покачиваясь на волнах, плыли три карты: тройка, семерка и… пиковая дама. По Неве разнесся бой часов. Это били куранты Петропаловской крепости. Варвара обернулась. Вместо кареты стоял белый автомобиль Любомира.

Вечером все собрались у камина. Уютно было в особняке Деда-Всеведа на Каменном острове.

– А где Прасковья? – спросила Варвара у Мерлина, который пришел один.

– Закончилась неделя, подаренная нам Дедом-Всеведом. Прасковье было тяжело прощаться с вами. Привыкла она к вам. Просила меня передать прощальный привет.

– Ты бы рассказал мне, за что Прасковью так наказали. Мне как-то неудобно спрашивать ее об этом.

– А если ты меня выдашь?

– Могила! – заверила Варвара.

– Ладно. После ужина расскажу.

– Ты ведь знаешь любовь своей прабабки к шаровым молниям? – начал свой рассказ Мерлин.

– Да. И меня, признаюсь, к ним тянет.

– Осторожней, Варя! Что это такое – еще никто толком не разобрался. Я считаю, что многие шаровые молнии – это вполне разумные существа. Их иногда даже с НЛО путают.

– Это с «летающими тарелками»? – переспросила Варвара.

– Да. Только на эти «тарелочки» они совсем не похожи. Любую форму могут принимать, любой облик, любой цвет. Могут быть похожими на тарелку, могут на шар, могут на космический корабль. Передвигаться могут с любой скоростью. Кажется даже некоторые шаровые молнии обладают незаурядным разумом.

– Похоже, этот разум и скорость мы сегодня видели на балу у привидений, – подтвердила Варвара. – Но ведь Солнышко Прасковьи хорошее дело сделало. Бомбу террористки обезвредило.

– Да я уже знаю. Хоть и хорошее дело, но запретное для Прасковьи. Как бы кто не донес Деду-Всеведу. Шаровая молния – вещь таинственная: она не укладывается ни в какую теорию. Солнышко Прасковьи – это некая форма жизни, посланница из параллельного мира. Может, она поможет установить связь с внеземными цивилизациями, с кораблями пришельцев. В этом существе колоссальная энергия и неземной разум.

– Так как же Солнышко появилось у Прасковьи?

– После сильной грозы рядом с Зеленцом летало множество шаровых молний. Вели они себя необычно. Кружили вокруг поселения. Вот с такой молнией Прасковья и встретилась. В дом это необычное существо притащила, приручить пыталась. Ярилкой его назвала. Я ей советовал отправить это существо куда подальше. Но ведь ты Прасковью знаешь. Кого она послушается?! Стала нянчить свою «игрушку», чему-то учить. По Зеленцу водила. И вроде бы у нее что-то начало получаться. Существо стало за ней как собачка бегать. Слушалось Прасковью. Даже согласилось, чтобы его наши зеленецкие ученые мужи исследовали. Но наука наша в то время еще не так далеко ушла. Да и нужно было много денег на научные исследования, а тогда Зеленцу они почти не выделялись. Как только начали обследовать, большинство приборов вышло из строя. Но не по вине Прасковьи и ее Приемыша. Энергия в том существе была невероятной силы. Так и не смогли разобраться в Институте, кого Прасковья у себя приютила. Только твоя прабабка могла держать на руках это существо.

Завистников у Прасковьи всегда хватало. А может, они просто боялись, что она, приручив шаровые молнии, станет намного могущественней их. Стали недоброжелатели нашептывать и ученым, и в Управе, и Деду-Всеведу, что горе Зеленцу Прасковья принесет. Особенно старались Лоухи и Марана. Собрался Совет и велел Прасковье избавиться от ее маленького Приемыша. Та отказалась, а всю ответственность за своего воспитанника взяла на себя.

Тогда стали травить ее и это существо. Как только на улицу Прасковья с Приемышем выходила, стали наускивать на нее собак и зверей, а то и лесных жителей. А ты сама знаешь, что будет, если до молнии дотронется обычный человек или животное. Естественно, у многих появились сильные ожоги или хуже того – руки-ноги отнимались. Естественно, обвиняли во всем Прасковью и ее Приемыша. А кончилось все грандиозным пожаром.

Тем летом жара стояла страшная. Во многих лесах горел торф. Почти все мужчины ушли из Зеленца, чтобы охранять лес по всей округе. Тем не менее, когда болото рядом с поселением загорелось, в этом обвинили Прасковью и ее шаровую молнию. Сгорело несколько домов на одной улице Зеленца. С трудом поселение отстояли. Напрасно Прасковья показывала, что след от ее воспитанника холодный и пожара не может вызвать.

Но Лоухи и Марана собрали всех своих лешаков, и вся нечисть пальцем показала на Прасковью и ее Приемыша: «Они виноваты!» Взвился тогда в небо оранжевый шар и рассыпался на сотню молний. Затем те устремились вниз. Вся улица, где жили обидчики Прасковьи, была охвачена огнем. Змейки-молнии соединились в шар, снова шар взлетел вверх, и снова рассыпался на молнии, и снова те разили жилища обидчиков Прасковьи.

Прасковья сама ушла из Зеленца. Запрет на ее возвращение был дан на многие годы. Но даже когда наказание окончилось, она не захотела возвращаться в поселение, отвергла всю связь с этим миром. Ведь Совет требовал, чтобы Прасковья отказалась от своего Приемыша. Но… наша Прасковья друзей не предает! Поэтому и запрет до сих пор действует.

Долго я не мог ее найти. Как сгинула! Наконец узнал, что она живет совсем в другом непонятном нам мире. Дружит Прасковья с внеземной цивилизацией, со всеми этими НЛО. В мире молний, в неисследованном мире потусторонних сил.