– Итак, начнем со страшилок! – взяла слово Прасковья. – Страшная-страшная черная туча приближается к Глухой шхере. Кто не спрятался, я не виновата! Через два часа с юга к нам подплывет. Я специально время оговорила со своими помощниками.

– Прасковья, а мне можно покупаться с тобой в туче?

– Конечно. Вылетаем! – ответила Прасковья.

– Ты, Варя, лети с бабкой, а мы с Мирославом подплывем на «Поренуте» и займем хорошие зрительские места. Нам придется лишь наблюдать, как девушки работают.

Было солнечный утро, поэтому грозу никто не ожидал. Яхта вышла в Ладогу и взяла курс на Глухую шхеру.

– Так, где туча?

Мерлин указал на темную полоску, появившуюся на горизонте над озером. Через час туча приблизилась.

– Вот это туча! Я такого никогда не видел! – испуганно сказал Мирослав. – Действительно «страшная-страшная»!

– Да, нынче Прасковья расстаралась, – одобрительно кивнул Мерлин. Я думаю, без помощников не обошлось. Одной такую махину удержать трудно – расползется. Наверняка наняла стаю волков-самоглотов и громовников.

– Что за самоглоты?

– Небесные создания – накопители энергии. Каждый из них может пасти несколько грозо­вых туч. Управляют самоглотами громовники. Сидят на шее у волков и, когда надо, дергают за узду, а те выпускают новую порцию грозовых разрядов.

Черное пятно все приближалось. С юга Ладоги на Глухую шхеру наползала густая темная туча с заостренной вершиной и широким основанием. Она с огромной скоростью неслась по небосводу, все увеличиваясь в размерах, и за три минуты достигла половины высоты до зенита. Одновременно с севера появилась вторая такая же туча. При сближении этих громадин между ними образовалась световая колонна, горевшая несколько минут. Потом обе тучи со страшной силой столкнулись и снова отскочили друг от друга. От этого удара в точке столкновения появилось пламя, сопровождавшееся дымом, который во всех направлениях пронизывали лучи света.

Одновременно с этим появилось множество мелких облаков, двигавшихся с необычайной быстротой и извергавших яркое пламя. Из пламени вылетали яркие молнии. Вся картина напоминала сражение флотов или армий и выглядела очень красиво. Затем все тучи и облака слились в одну большую громадину. Стало совсем жутко.

– Смотри, сколько в ней электрической энергии! – показал Мерлин.

Весь низ тучи буквально светился голубым светом.

– Просто удивительно, как она осторожно движется – девушки не теряют ни одного разряда.

– Зачем так низко над землей? – удивился Мирослав.

– Сурова Прасковья. Ведь так вся вершина тех скал и без грозы окажется в разрядах, – пояснил Мерлин. – Не завидую тем, кто сейчас окажется под тучей.

Туча накрыла берег над Глухой шхерой. Слышались мощные разряды. Было видно, что некоторые деревья вспыхивали и загорались, но тут же без доступа кислорода затухали.

Затем мощное грозовое облако поднялось повыше и засверкало. Каждую секунду вниз срывалось по нескольку зигзагов молний. Отдельных громовых раскатов не было слышно, так как стоял грохот, словно низко пролетал реактивный самолет. Пространство над логовом серой ведьмы светилось ярким светом. Можно было подумать, что в шхере полыхал сильный пожар или включили какую-то необыкновенную подсветку. Туча поднималась все выше.

Молнии становились все красивее и ярче. Теперь они выборочно обрушивались на самые труднодоступные места, где могли прятаться помощники Мараны.

В заключение Прасковья выпустила над Глухой шхерой около двадцати шаровых молний, которые заплавали в воздухе кругами. Искрящиеся шарики вели себя в шхере как настоящие хозяева. Без стука проходили сквозь оконные стекла и летали по комнатам домов, с любопытством заглядывали во все щели. Изредка, найдя кого-либо, они взрывались, многократно усиливая звук от внутренних скал. Один из оранжевых шаров оказался ложным. Он громко хлопнул в логове серой ведьмы, разбросав во все стороны листовки: «Мы идем. Спасайтесь кто может! Марана, сдавайся!»

Вскоре Прасковья и Варвара спустились вниз на «Поренуту».

– Ну как, понравилось? – спросила Прас­ковья.

– Впечатляюще!

– Надо проверить, встречают ли нас по-прежнему, – сказал Мерлин. – Сначала запустим мираж, а потом двинемся сами.

На мираж «Поренуты» никто не прореагировал. Рядом со шхерами было абсолютное безветрие, поэтому Мирославу пришлось включить движок. Яхта подплыла к самому берегу.

– Ни одного дерева на скале ни осталось. Либо упали, либо сгорели. А какой лес был, – пожалел Мирослав.

– Там штук двадцать чародеев собралось, – сказала Варвара. – Ты бы видел, какая у них была мощная ветряная машина! Раз в двадцать больше той трубы, которую использовали на болоте в прошлом году. Помнишь? Молнией ее сразу разрушить не удалось. Пришлось искупать в голубой плазме.

– Поэтому туча так низко опустилась?

Варвара кивнула.

– А чародеи?

– Прасковья кричала им: «Кто не спрятался, я не виновата!» И дала им сто секунд на размышление. Над ними появились огромные огненные цифры, которые начали отсчитывать: «сто, девяносто девять, девяносто восемь…» У колдунов и нечисти было время убраться, – шепнула Миро­славу Варвара.

«Поренута» подплыла к скале, закрывающей вход в Глухую шхеру.

Варвара взглянула на индикатор, показывающий количество нечисти:

– Никого! Вся нечисть – разбежалась, одна Марана осталась.

– Сейчас проверим, работает ли мой механизм, открывающий вход. Если да – путь перед нами свободен, – сказал Мирослав. – Кажется все в порядке. Достаточно поднять вот этот рычаг – и скала уйдет в сторону.

Скала бесшумно отъехала.

– Я выиграл!

– Шоколадки с меня. Вперед! – скомандовал Мерлин. – Будьте готовы ко всему.

«Поренута» медленно вошла в Глухую шхеру.

– Причаливай к пляжу, – показал Мерлин. – Мир, ты хоть и отважный парень, но тут будет нечеловеческая разборка, поэтому оставайся на яхте. Нас здесь трое, мы с Мараной справимся. Извини, конечно.

Мирослав недовольно поморщился, но согласился.

Недалеко от разошедшихся скал была небольшая полоска песка. Мирослав направил яхту туда. Мерлин, Прасковья и Варвара взяли рюкзаки с оружием и сошли на берег. До хутора, на котором жила Марана, было около двухсот метров.

– Никого нет! – пожала плечами Варвара.

Друзья подошли ближе. Дома и хозяйственные постройки по-прежнему представляли собой большой замкнутый четырехугольник.

– Марана, выходи! Отдавай Катерину по-хорошему! – крикнула Варвара. – Тогда мы тебя отпустим.

Ответа не было.

– Где она?

Друзья подождали пару минут.

– Ладно! – сказала Прасковья. – Пошлем на разведку мое Солнышко. Ярилко выходи.

Она наклонилась к своему мешку и достала из него корзиночку, в корзинке лежало что-то не­обычное, похожее на маленького ребенка. Существо светилось всеми цветами радуги.

– Приемыш! – догадалась Варвара. – Это тот, из-за которого моя прабабка в свое время пострадала?

Девушка взглянула на Мерлина. Тот перехватил взгляд девушки и тихо поднес палец ко рту: «Ни слова!»

– Ярилко, пролети по всем домам, как ты умеешь. Загляни во все щели. Проверь, не прячут ли здесь молодую девушку Катерину. Я тебе рассказывала о ней.

Существо выплыло из колыбели и превратилось в светящуюся тарелочку.

– Летающая тарелка! – восхищенно сказала Варвара.

Тарелка подплыла к постройкам и прямо сквозь стену просочилась в дом. Через несколько минут тарелочка выплыла с другой стороны. Прасковья протянула руки, и Ярилко доверчиво прижался к ней. Несколько секунд они шептались друг с другом.

– Катерины в доме нет! – сказала Прасковья. – Только несколько старух.

– Откуда они взялись? – удивилась Варвара.

– Хорошо, что Катерины нет! А то я боялась, что она может пострадать во время грозы. Марана, если ты не выйдешь через минуту, твой дом сгорит! – пригрозила Прасковья.