– Ура, вот я вас и поймал! – раздался скрипучий стариковский голос. – Сначала сам вас помучаю, а затем сдам, кому обещал. Будет мне тогда награда за мою доблесть.
Варвара посмотрела на сухонького старичка и подумала: «Сейчас решетку рушить или подождать? Надо бы побольше выведать у этого сморчка. Может, на что и сгодится?»
– Вы кто? Из леших будете или из водяных? – смело спросила маленькая ведьма.
– Бери выше! – старик обиженно надул губы.
– Что-то я вас на Верховном совете колдунов и ведьм не видела, да и Баба-Язя мне о вас не рассказывала, – произнесла Варвара.
– Да не люблю я мирской суеты. Противно мне – обмельчало все вокруг! А вы как на моем острове оказались? Дела пытаете или от дела лытаете?
Мир тихо сказал подруге:
– Разговорчивый старикашка, может, проболтается? Надо бы с ним пообщаться и узнать все как следует.
– Я тоже об этом подумала, – согласилась Варвара.
– Дедушка, мы все-таки гости на этом острове. Где же знаменитое русское гостеприимство? – спросила Варвара.
– Иж вы какие! Хорошо, сейчас все будет!
Старик хлопнул в ладоши, и в пещере появились стол, прочные дубовые стулья, обтянутые кожей диван и кресла. В углу пещеры возник стеллаж с несколькими книгами и старыми журналами.
– Ну, давайте познакомимся! Как вас звать-величать?
– Да вы уж, наверно, знаете! Иначе не стали бы запирать нас за решетку, – спокойно заметила Варвара. – Меня зовут Варвара, а моего друга Мирослав.
– Так, значит, я действительно великую ведьму поймал!? – потер руки старик.
– Ну, не такая уж я и великая, а вот родственники мои… Вот те – будьте нате – съедят без масла! – многозначительно напомнила Варвара и посмотрела на сухонького старичка.
Старик тут же поспешил перевести разговор на другую тему:
– Ладно-ладно, не серчайте! Давайте лучше пообедаем.
Старик легко прошел сквозь решетку, как будто ее и не было. Мир так и не понял, как старик это сделал. То ли он был такой худой, то ли действительно прошел сквозь железные прутья. Хозяин острова сел во главе стола и пригласил ребят:
– Предупреждаю, не вздумайте на меня кидаться, все равно не поймаете.
В подтверждение своих слов старик тут же растворился в воздухе и появился на другой стороне стола.
– Вы еще сами не представились. Как вас-то звать-величать, дедушка? – спросил Мирослав.
– Забывать меня стал русский народ. Кощей я, Виевич! Сын Земли и праправнук Вия подземного.
Мир аж подпрыгнул:
– Это который Бессмертный, что ли?
– Именно так, молодые люди. Ну, давайте обедать.
Кощей хлопнул в ладоши. В воздухе появились две пары костяных рук, которые уставили стол фирменными ладожскими угощениями: тут были и жареная ладожская форель, и копченые сиги, и клюквенный морс. Перед Кощеем руки поставили лишь ведро с водой. Пока ребята лакомились форелью, он успел выпить ведро полностью и хлопнул в ладоши. Ведро с водой тут же наполнилось до краев.
– А почему вы с нами не едите? – спросил Мир.
– Не бойтесь, не отравлено! Я ж Бессмертный – мне еда не нужна. Я ем только по праздникам.
Он снова отхлебнул из ведра. Кот Баюн почувствовал, что кушать подано, и открыл глаза. Баюша снова проскользнул через решетку, подошел к Кощею и потерся об его ноги. Старик ласково потрепал кота и щелкнул сухими пальцами. Руки, висевшие в воздухе, исчезли и вскоре появились, притащив для кота миску с парой свежих сижков. Баюн заурчал и принялся за рыбку.
– Скажите дедушка, а хозяина зеленого катера Михаила нет на вашем острове? Вы его не видели? Может, он тоже у вас под арестом? – спросила Варвара.
– Здесь его нет. Наблюдал я за этим молодым человеком, как он по всем островам рыскал, но не стал ему мешать – видно, дело у него важное. Понял, что ищет он кого-то. А затем увидел его катер пустой. Одна шапочка маленькая на полу валялась. С северо-востока его катер ветром к моему острову прибило. Я его повыше вытянул.
Может, потонул тот молодой человек – буря в тот день была. Но думаю, что его захватил в плен Хапун. Есть такой старый ладожский пират. Сейчас он в услужении у серых ведьм. У того в свою очередь есть помощники Людки-Кладовики. Шапочка потерянная точно кому-то из них принадлежит. Кладовики живут рядом на соседнем острове. Островок тот небольшой, без названия. Во всяком случае они должны знать, что с ним случилось. – Кощей немного помолчал, а затем закрыл глаза и продолжил: – Люблю я бури на Ладожском озере. Великолепное зрелище. Особенно в ясную погоду. Мимо моего острова Мюкериккю порывистый ветер передвигает огромные холмы воды. А вся поверхность воды усеяна горами лазоревого цвета с серебристыми гребнями пены. Озеро как будто живет своей жизнью. А мой остров, как огромный корабль, никакой бури не боится – своим носом волны разрезает! Забираюсь на самый верх скалы и вперед смотрю, откуда ветер дует. И поворачиваю руками штурвал своего корабля. Сделал я себе такой на двух концах острова. Откуда ветер дует, туда в бурю и иду.
– Как ребенок! – тихо шепнула Варвара на ухо Мирославу.
– Мечтатель! – ответил тот. – А мечтатели плохими не бывают!
Три задания
После обеда Варвара спросила Кощея:
– А по-хорошему не договоримся? Например, три задания какие-нибудь выполнить? Выполним – добром отпускаете, не выполним – тогда уж придется в вашем плену сидеть.
Кощей радостно кивнул головой и потер руки:
– Соревнование! Вот это я люблю! Согласен. Я пошел думать. А вы готовьтесь. Сейчас мои помощники со стола уберут.
– Подождите, пожалуйста! – воскликнул Мирослав. – Ведерочко с водой оставьте морс клюквенный запить. Кисловат маленько.
– Молодец, Мир. Лучше ладожской воды ничего на свете нет. Я тебе целую бочку чистейшей воды оставлю. Местные водяные по договору поставляют мне ее с самого дна. Там она как слеза, без всякой мути и примесей. Что ж, до вечера.
Кощей хлопнул в ладоши, и костяные руки принесли бочку с водой.
– Да, совсем забыл. Не вздумайте бежать! Своих помощников я оставлю здесь. Пускай охраняют вас.
Две пары костяных рук повисли прямо в воздухе в метре от железной решетки.
– Без гвоздей висят! – удивился Мир.
После этого старик помахал ребятам и исчез.
– Надо бы узнать, связана ли Марана с Кощеем? – Варвара кивнула на бочку с водой: – Дорогую Щуку вызывать собрался?
– Да. Как догадалась?
– Нетрудно. Не выпьешь же ты ведро воды! Только не спеши. Надо побольше выведать у старикашки. Тем более, он такой разговорчивый.
Вечером появился Кощей. За ним по воздуху плыли два огромных мешка.
– Ну, вот и первое задание. Два мешка с маковым зерном. Прислала мне его одна колдунья в подарок. Хотел я пироги испечь, да вот почему-то маковые зернышки оказались пополам с песком. Так что отделите мне к утру весь мак от песка!
– Хорошо, с этим я и одна справлюсь! – кивнула Варвара. – А Мир вам чем-нибудь по хозяйству поможет – не мужское это дело зерно перебирать.
Кощей задумчиво почесал свою острую козлиную бородку:
– Мотор на моей старой лодке давно не работает, а грести мне уже трудно. Тебе задание такое – починить мотор. Если Мирославу удастся это сделать, то зачту за второе выполненное задание! Заведешь – точно зачту. Слово Кощея!
– Пожалуйста, где лодка.
– Ладно уж, пошли.
Два железных прута на решетке изогнулись, и Мирослав легко прошел через отверстие.
Большая деревянная лодка у Кощея была в хорошем состоянии – проконопачена и просмолена, но движок свой век уже отслужил. Юноша вздохнул и полез в карман за отверткой.
– Если какие детали нужны, ты скажи. У меня в ангаре этого добра навалом. Вот, пожалуйста!
Кощей подозвал юношу. Каменные стены скалы раздвинулись, и Мир оказался в огромном каменном склепе, где на стене крепилась масса ящиков с различными винтиками, гайками и прочими деталями. Все было рассортировано и смазано машинным маслом.
