— Скольких принесли в жертву?

— Разве это имеет значение, — барс подошел поближе.

Теперь Крускор мог разглядеть его мощное тело. Белая короткая шерсть была укрыта легким одеялом мелких снежинок. На мощных лапах красовались черные острые когти, которыми зверь с одного удара смог бы разорвать тело тролля. Большая, идеально круглая голова увенчивалась острыми ушками, которые улавливали любой звук. Из-под верхней челюсти, над которой красовался небольшой розоватый нос, вниз смотрели два острых клыка.

— Для меня, да!

— Три десятка! — услышал тролль ужаснейший ответ, после которого зверь, обтрусившись от снега, лег возле Крускора.

Цифра просто «убила» воина. Теперь он во что бы то ни стало, должен был вернуть Сердце или умереть. Застыв там, где сидел, он все еще не мог поверить услышанному. Его печальные мысли прервал голос духа:

— Ложись возле барса, тебе нужно согреться и отдохнуть. Утром он выведет тебя на нужную тропу и ты сможешь продолжить свой путь.

И сразу же после его слов вход в пещеру затянулся легкой дымкой, внутри стало гораздо теплее. Крускору вдруг сильно захотелось спать. Понимая, что это не его желание, а магия, он боролся до последнего, но дух оказался сильнее.

Следующее утро встретило мерно сопящего тролля теплой безветренной погодой и лучами солнца, которые проникали в узкую щель небольшой пещерки. Проснувшись, воин обнаружил рядом с собой скрутившееся большим клубом хищное животное.

Но первое, что его забеспокоило — это то, что его ладонь не сжимало древко копья. К облегчению Крускора, оно лежало всего в шаге от него. Встав с пола, он вытянул руки вверх и потянулся. Воин чувствовал себя просто прекрасно. И еще всей своей сущностью он ощутил ритмичное биение Сердца. Такие ощущения были только тогда, когда оно было совсем рядом. Конечно, троллю слабо верилось, будто воры где-то поблизости, но то, что дистанция между ними уменьшилась, оставалось фактом.

Услышав рядом с собой посторонние звуки, уши белоснежного зверя моментально навострились. Открыв один глаз и не обнаружив, кроме проснувшегося тролля ничего интересного, барс перевернулся на спину и растянулся во всю длину, желая еще немного повалятся с утречка.

Когда Крускор приблизился к выходу, магический полог, создававший тепло, исчез. Пора было выступать. Двинув зверя копьем легонько в бок, тролль выбрался из ночного убежища.

В воздухе стоял холодящий аромат утренней свежести. К своему небольшому разочарованию Крускор обнаружил, что снег поднялся еще выше и теперь придется брести по пояс в белесых насыпанных холмах.

— Ну, где ты там? — крикнул тролль, поворачиваясь к зверю.

Но барс никуда не спешил. Вытянув на всю длину мощные лапы, он, потянувшись, издал протяжный рык. И только поднявшись, зверь умным взглядом посмотрел в глаза тролля, словно ожидая приказа.

«А не такой ты и безмозглый»! — сменил свое мнение о большой кошке тролль и скомандовал:

— Показывай дорогу.

К удивлению воина, барс кивнул ему в ответ и неспешным шагом вышел из пещеры. Подняв к небу нос, как будто пытаясь что-то унюхать, зверь взглянул на тролля. Подмигнув желтым глазом, он двинулся в ту сторону, куда и шел весь вчерашний день Крускор.

Закинув копье на плечо, воин поспешил за «хозяином» гор. Вокруг одиноких путников раскинулась белесая снежная пустыня. Все, что мог видеть перед собой тролль — это высокий холодные дюны вокруг себя, а немного вдали заснеженные вершины, к которым он не имел никакого дела и, к его счастью, ему не придется карабкаться по них.

Однообразный пейзаж не менялся до самого обеда. От засыпанного всем вокруг снега, а также жгучего с неба солнца невыносимо слезились и болели глаза. То и дело приходилось либо смотреть вниз, либо прикрывать глаза ладонями.

Барса же ничего вокруг совершенно не смущало и не создавало ему каких-либо неудобств. Пробиваясь широкой мускулистой грудью сквозь снежные сугробы, зверь ни на секунду не сбавлял темпа, словно он хотел побыстрее избавиться от Крускора.

Внезапно, из-за одной из насыпанных дюн, послышался грозный очень громкий рев. В этой местности такие звуки могли издавать звери только одного семейства. И сейчас один из таких хищников вел за собой тролля. А вот встречаться с кем-нибудь из его родичей воину совсем не хотелось.

Как он помнил из давних рассказов уже мертвого главы клана: снежные барсы являлись одними из самых опасных хищников в мире. В горах, так и вообще на первом месте были, и к тому же гномы считали их священными животными. А тех, кто пытался добыть пушистые шкуры этих опасных зверей, подземные жители при случае отлавливали и беспощадно убивали. Так же многих охотников манил соблазн достать уникальные клыки или когти зверей, после укуса и пореза которыми, раны вообще не залечивались и даже маги не могли ничего с этим поделать. Как раз драки с жестокими зверюгами тролль и боялся больше всего.

Оказавшись на вершине снежного холма, проводник Крускора повернул к нему морду, на которой играл хищный оскал. Рыкнув на тролля, чтоб тот поторапливался, барс легкими шажками припустился вниз, где, уже готовясь, к неминуемому сражению, его поджидали еще два таких же, как он, существа.

— Ох уж этот долбаный дележ территорий! — недовольно бурчал себе под нос тролль. Все-таки вступать в драку ему совсем не хотелось, так как перспектива быть убитым или, выйдя победителем, но заполучить себе во врага гномов совершенно не входило в его планы.

А тем временем шерсть на телах горных кошек встала дыбом. Ощетинившись, двое против одного, они яростно рычали.

Став рядом со своим четырехлапым провожатым, тролль со вздохом принял боевую стойку. Завидев еще одного наглеца, который посмел зайти на их территорию, один из горных хищников переключил все внимание на нового врага.

«Держать себя в руках! Держать себя в руках!» — мысленно твердил себе Крускор.

И тут он прозевал атаку хищника. Непонятно как, стоящий в нескольких метрах зверь очутился в воздухе перед лицом воина. Мощная лапа долбанула тролля в скулу, и он отлетел назад. Снег залился алыми пятнами. К вискам подступила неимоверная боль. Воин боролся со своим бешенством. Он почти уже перестал думать трезво и все, что ему хотелось — это попросту разорвать на куски так некстати появившегося на его пути зверя.

Но барс и не думал о том, чтобы отпускать почти поверженную жертву. К новой атаке горного «пушистика» тролль уже был готов и летевшего на него зверя в воздухе встретило древко копья. Отбросив барса в сторону, Крускор взял копье обеими руками и словно палицей стукнул хищника по хребту.

Отлично! Над заснеженными холмами раздался протяжный вой. Крускор угодил прямо в нерв опасному хищнику. Задние лапы снежного барса отказали и теперь некое время перестанут ему служить, но это не надолго.

А тем временем, немного поодаль длилась еще одна, но по сравнению с этой совершенно не шуточная дуэль. Белое покрывало снега вокруг сражавшихся барсов было пропитано багровыми пятнами крови.

У зверя, который был с Крускором, была разодрана вся морда. И еще он прихрамывал на правую переднюю лапу, с которой реками текла кровь.

У второго создания до мяса были разодраны бока. Одно ухо было отгрызено, а также был сломан один из клыков.

«Нехилого спутника мне подобрали!» — с благодарностью вспомнил тролль о своих соклановцах.

Нужно было что-то делать, иначе звери попросту истекут кровью и посдыхают. А ведь Крускор еще не нашел нужную тропу. А если победит противник, тогда эта история вообще закончится для тролля плачевно.

Вскинув поудобней оружие, воин медленно приблизился к дерущийся парочке. Оба хищника, сцепившись друг с другом, беспощадно кромсались острыми как лезвия клинков когтями. Как раз, когда тролль приблизился на расстояние удара, его спутник отпрыгнул, и Крускор проделал то же самое, что и со своим недавним противником.

Не понимая что происходит, зверь повалился на бок. Сделав несколько попыток встать, которые не увенчались успехом, барс принялся издавать жалостливые звуки и с откровенным страхом в глазах смотреть на победителей.