Я и не заметил, как оказался меж убогих хижин бедных пахарей, которые день и ночь гнули свои спины в поле. Днем их обжигали беспощадные солнечные лучи, а ночью пронизывал холодящий душу ледяной ветер. Обрушенные стены храма возникли внезапно, как и только что домики батраков.

Пригнувшись к земле, я принялся вслушиваться в ночные звуки. Но ничего, кроме ветра и колыхавшихся под его легким дуновением колосков я не услышал. Тогда я подобрался ближе. Прильнув к холодной стенке, которая из трех оставшихся имела самый приличный вид, я снова прислушался. В нескольких метрах от меня, за каменной преградой, горел костерок. Ни с чем другим спутать легкое потрескивание тонких веток я точно не мог. Сделав шаг сквозь тень, я оказался возле стены, которая была напротив и осторожно выглянул из-за нее.

Насчет костерка я не ошибся. А вот ученик некроманта, оказывается, был не один. Заказчик говорил о том, что он поднимает свежеумерших людей, но я не думал, что их будет столько! Вокруг костра сидело не меньше десяти существ и еще не понятно, сколько мертвяков могло сидеть вокруг. Вычислить цель оказалось не сложно, так как у одного из сидящих у костра руки светились фиолетовым сиянием, на подобие того, которым светился кристалл на посохе некроманта. Видимо, несостоявшийся маг готовил какое-то заклинание. Я решил сначала убедиться, что кроме тех, кто сидит у костра, никого нет! Спустя полчаса, я завершил свой обход, и никого не обнаружив, вернулся на свое прежнее место. Поднятых я насчитал целых восемь десятков существ!

Можно было дождаться утра или просто того часа, когда маг выйдет на охоту за новым экземпляром, но я столько ждал этого заказа. И, в конце концов, искушение взяло надо мной верх и я решил покончить с этим некромантом, которого я так долго ждал, сейчас же!

Выбрав отличную позицию для броска, драться с толпой нежити в мои планы совершенно не входило, я достал одну из моих незаменимых чинкуэд, они и до сих пор еще почти ни разу не подводили меня! Несколько исключений — не в счет!

Резко выпрямившись во весь рост, я метнул клинок в некроманта, вложив в него все свое умение, накопленное за всю жизнь. Как сейчас помню этот звук разрывающейся плоти и крик от неожиданной боли — я попал точно в сердце!

Тогда я не сообразил вовремя, что лучшим моим поступком было бы немедленно кинуться наутек, но я ликовал долгожданной победе, которую мне, наконец, подбросила судьба. Поднятые тотчас бросились на меня в атаку. Решив, что пора уносить ноги, я повернулся к ним спиной, но из-под земли вылезли еще не меньше двух десятков. Я хотел перелететь через них, но у меня не было достаточного разгона, а когда толпа спущенных с цепи тварей окружила меня, я одурачил их, сделав шаг сквозь тень.

Оказавшись рядом с мертвым некромантом, я вырвал свой клинок из охолодевшей плоти и уже начал бежать в сторону города, как внезапно, передо мной появился учитель, то есть заказчик:

— Убийца! — с ненавистью закричал он и с его посоха, который он выбросил вперед, сорвалась туча фиолетового дыма. Попав под магическое облако, с каждой секундой мое тело все хуже подчинялось мне. И вдобавок из земли вырвались черные жесткие веревки и, хорошенько обмотав мне руки и ноги, прижали меня к холодной почве.

— Ты действительно оказался ценным экземпляром! Жаль, что я немного недооценил тебя, иначе бы мой ученик остался жив! Но это ничего страшного, из него получится первоклассный поднятый, такой же, как и из тебя, — злорадный смех раздался над руинами древнего храма какого-то неизвестного уже божка.

Некромант нагнулся над моим полностью парализованным телом и опустил на мой лоб ладонь. Принявшись читать скороговоркой вслух заклинание обращения, он вбил мне в живот свой посох, но я совершенно не почувствовал боли.

Ловившие меня поднятые собрались вокруг нас. Мне почему-то захотелось посмотреть на их лица, и я с ужасом начал узнавать в них моих жертв! Тех, кого было убивать тяжелее всего! Здесь собрались самые дорогостоящие, опасные и практически невыполнимые задания! Среди них, кстати, были и члены моей недавней группы, собственно говоря, они все были мной убиты! И как выяснилось, я сам вырыл себе могилу, точнее, мне помогли это сделать мои наставники!

Я до сих пор не могу простить им этого! Надеюсь, что духи вознаградят меня днем, когда я смогу посмотреть в глаза своему учителю и спросить его, ради чего со мной так поступили!

— А-а-а-а-у-угх! — протирая глаза, широко зевнул Дазл, — все не спите?

— Как видишь, — грустным голосом ответил Джин.

— Может, проверите, что там, на улице? — опускаясь назад, попросил охотник.

— Я схожу! — остановил подымавшегося убийцу Джар.

Отперев дверь, он только на секунду выглянул наружу и ту же спрятал голову обратно. Зеленое лицо тролля было облеплено белой коркой снега:

— По-моему, буря стала только сильнее! — сделал вывод он.

Троллям пришлось еще два дня пережидать разбушевавшуюся стихию. А когда исчез ветер и перестал падать снег, маленький отряд тут же отправился в путь, норовя побыстрее спуститься, чем пониже от заснеженных вершин Стальных гор.

Спустя четверо суток перед троллями открылся вид на хвойные заросли, которые раскинули свои владения у подножья гор. Погода с каждой минуткой налаживалась. Ветер медленно, но уверенно разгонял серые пушистые облака. Отряд осторожно принялся спускаться по пологим насыпным склонам щебня и песка.

Бетайе все еще приходилось терпеть неудобства, пребывая в теле волка. Дазл недавно искал дух зверя в астрале, но момент слияния с телом еще не наступил, хотя дух на верном пути.

После рассказа поднятого Джар немного привязался к нему и теперь весь путь он старался находиться рядом с Джином.

Валь держался немного отстраненно от всех, полностью погрузившись в свои мысли. В последнюю ночь, которую они провели в преддверии шахт, ему приснилась родная деревушка, старый наставник, погибшие друзья, задание попасть на остров магов, Осколок. Больше всего шаман думал о своих друзьях, которым так и не суждено было остаться в живых. Только теперь он понял, чего ему не хватало, но теперь их заменили Джар, Дазл, Крускор и Джин.

Крускор всю дорогу подгонял остальных. Ему вечно казалось, что вот-вот из-за ближайшего утеса или дерева может показаться лицо и зеленый плащ перворожденного. Каждый час он вынимал Сердце и проверял с каким ритмом оно билось. Внешне, после изъятия эльфийского артефакта, который был вырван самым грубым образом, Сердце никак не поменялось.

— Как думаете, где мы окажемся, когда спустимся вниз? — рассматривая заледенелые плечи стальных гор, оставшиеся далеко за спинами троллей, спросил Джар.

— А чего тут думать? — пожал плечами Джин. — Мы выйдем чуть севернее Клорса. Неподалеку проходит старый заброшенный тракт, который пролегает между Зеркальным озером и топями. Он выведет нас прямо к Саруне, а оттуда сами понимаете — рукой подать к полуострову, — последние слова были адресованы Крускору.

— Джин, можно вопрос? — подошел Дазл.

— Конечно.

— То, что я слышал об озере, правда? — прищурился охотник.

— Отчасти! — ответил вместо поднятого зеленокожый воин.

— Это вы о чем? — заинтересовался Валь.

— Эморак, глава моего клана как-то в молодости попал в какую-то передрягу, но это не важно. В общем, ему пришлось перебираться вплавь озеро…

— И он после этого остался нормальным? — выкатил глаза Джар.

— Вот я и хотел спросить, правда ли то, что он рассказывал! Водятся ли там?..

— Чудовища? Которые затмевают разум? Сводят с ума? — подошел поближе убийца. От его голоса у остальных мурашки по коже пробежались. — Одно только скажу, единицы выбирались из озера. — Тем не менее, продолжил мертвяк. — И только самые сильные духом, которые по настоящему верят в себя, могут выбраться нормальными из этого странного водоема! Но нам такие испытания не грозят, мы ведь не собираемся лезть в него. Или кто-то хочет устроить небольшой заплыв? — снял завесу серьезности Джин, и остальные, по достоинству оценив его шутку, весело рассмеялись.