Предводитель охотников, златовласый высокий эльф в золотых доспехах вынул очередную стрелу. Набросив ее на тетиву, он метким глазом выбирал очередную жертву. Но вдруг его ноги оторвались от земли. И кто-то, весьма сильный, швырнул его назад, в овраг.

Махнув на прощание Зилксу и Лургронду, тролль ринулся за летящим вниз эльфом.

Закатившись в кусты, воин сразу же попытался встать на ноги, но его снова настигла неудача. Оказавшийся прямо перед его лицом тролль отправил его опять наземь сильным ударом ноги. И тут же запрыгнув сверху, схватил врага за горло.

Но на этот раз эльфу удалось достать врага тычком колена в живот. Отбросив тролля в сторону, он достал из небольших ножен кинжал.

Поднявшись на ноги, Дазл отошел немного назад и в его руке освещенной ночным пожаром, блеснула сталь. С минуту оба противника медленно кружились друг, против друга, выискивая слабые места врага. Первым не выдержал эльф и, прыгнув вперед, пырнул тролля в грудь, но тот ловким движением выбил нож из руки противника.

Осталось только добить обезоруженного, но к удивлению Дазла, вместо того, чтоб отступить, эльф подпрыгнул еще ближе, огрел врага лбом в длинный нос, а вторым ударом руки выбил кинжал врага.

Сцепившись, недруги кубарем покатились, собирая спинами опавшую еще прошлой осенью листву. Оказавшись сверху, тролль опять вцепился руками в горло перворожденного. Обладатель роскошных доспехов, в свою очередь, схватил неприятеля за горло, но тот явно был сильнее него. Бледноватое лицо эльфа приняло непривычно-красный для себя цвет, а спустя несколько мгновений тело, покинутое душою, обмякло под Дазлом.

Отпустив эльфа, тролль отполз немного в сторону и разлегся на земле, переводя дух. Полежав несколько мгновений, он сел на колени перед трупом и, открыв сумку, выпустил наружу змею.

«Ты помнишь, как все нужно сделать?» — спросил он ее мысленно.

И получив положительный ответ, отвернулся от рептилии. Склонившись над побледневшим лицом мертвого эльфа, тролль прошептал что-то неразборное. А в следующий миг его тело засветилось бледной синевой и начало медленно откидываться на спину.

Прозрачная копия Дазла вылетела из него и растворилась в мертвом теле владельца богато украшенных доспехов.

Теперь настал черед змеи. Бетайя подползла к голове хозяина и прошипела длинную фразу, после которой с ней произошло тоже, что и с троллем. Но ее «копия» вселилась в Дазла.

Первым с неровной земли поднялся эльф. Размяв руки и голову, он поднялся на ноги. Опустив взгляд вниз, тролль чужими глазами смог рассмотреть свое порядком побитое тело, пока змея еще не пришла в себя.

Дождавшись пробуждения Бетайи, тролль спросил ее, ничего ли она не забыла и, приказав держать язык за зубами, наспех перекинул к «себе» на спину лук. Неподвижное тело питомицы он положил назад в сумку и тоже набросил на плечо.

Дазлу нужно было поспешить, так как горячие языки вездесущего пламени почти вплотную подобрались к нему.

Границу Клорса и владений карликов беглецы преодолели ранним утром, когда солнце всего лишь еле-еле просыпалось после ночного дрема. Погодка была отличной. В небе ни облачка. Гном и тролль словно попали в другой мир, как будто и не было этой страшной ночи.

Приграничный блокпост прошли спокойно. Людей на своих местах вообще не было. Видимо им послали знак бедствия и они покинули свои позиции. С карликами проблем тоже не было, так как гнома там все отлично знали.

Тракт пролегал через пустынную равнину, на которой иногда встречались одинокие деревья или кустарники. А в основном всю дорогу, прямо до самой Станции Воздушных Шаров, путников сопровождал пейзаж из красного камня. В лица порядком подуставшей парочке, беспрерывно дул легкий приятный ветерок. Иногда он, конечно, создавал маленькие неудобства в виде пыли, летящей в глаза, но по сравнению с тем, что преследовало беглецов ночью, даже вспыльчивый тролль не злился по таким пустякам.

— И давно ты стал гладиатором?

— Чуть больше года назад, — лениво ответил Джар.

— Жаль, что так получилось с Ареной, — продолжил разговор гном, — думаю, что в этом сезоне, наконец-то, добавилась бы первая статую тролля!

— Ха, как бы не так, — оживился тролль, — думаю, люди что-нибудь да придумали бы, в чем-чем, а в подлости они точно впереди всех.

— Но не все они такие уж и плохие, — осторожно добавил Генти.

— Да, не спорю! Даже среди этой давно прогнившей расы есть исключения, тот же Тир, например, — бодро поддержал воин.

— Ага, если б не его кольцо, не дышали бы мы больше на этом свете.

После слов гнома наступила минутная пауза. Оба путника погрузились в размышления. Пограничная застава уже полностью скрылась из виду. Волк и ящер, не спеша, трусцой продвигались бок о бок по тракту.

— А ты? Как ты попал в эту вашу экспедицию? — нарушил молчание Джар.

— Очень просто, когда-то я торговал оружием в городе. Водил караваны с гор, — вздохнул Генти, вспоминая былые времена.

— А почему перестал? — продолжал спрашивать тролль.

— На ставках золото зарабатывается легче и быстрее, и гораздо больше! — поднял указательный палец в гору гном.

Его собеседник в ответ только усмехнулся.

— А в подземелья я и вовсе не спускался. Я был всего лишь связным, передавал сообщения от экспедиционной группы в горы и наоборот, — охотно продолжил гном.

После слов Генти разговор опять ненадолго прервался. Одинокие путешественники задумались каждый о своем. Гном думал о том, как побыстрее попасть в Стальград — столицу гномов. Джар раздумывал, что ему делать дальше. Дорога назад больше не существовало. В империи его считали преступником, брат графа Берна, наверное, объявил награду за его голову и теперь активно ищет новой встречи с кровным врагом, Великой Арены, скорее всего, больше не существует. Вспомнив погромы, которые оставляли после себя взбешенные демоны, тролль был полностью уверен, что к утру от города остались всего лишь жалкие руины. Да еще и эти эльфы не понятные в усадьбе барона. Вспомнив о перворожденных, воин ласково потрепал Смерча за ухо, за что был награжден довольным урчанием.

Ехавший рядом гном, насвистывая веселый мотивчик, глазел по сторонам. Заметив это, тролль тоже оглянулся, но не увидев на долгие лиги ничего подозрительного кроме, все того же однообразного пейзажа, решил узнать, в чем дело:

— Что-то не так?

— Нет, все отлично, еще немного и мы доберемся до постоялого двора. Там отдохнем и двинемся дальше на юг.

— Что ты планируешь делать дальше? — снова спросил Джар.

— Мне нужно, чем побыстрее добраться к Станции Воздушных Шаров, а оттуда полечу к своим, — и немного подумав, добавил, — так будет намного быстрее, чем по земле.

— Ты сказал воздушных шаров? — переспросил тролль, вспоминая рассказы Тира, к которым всегда скептически относился.

— Ну да, разве ты никогда их не?.. — искренне удивился бородатый, — ах, ну, конечно же, — шлепнул он себя пухлой ладонью по лбу, — где ж ты мог их увидеть у себя в лесу?

— И ты еще спрашивал, почему я стал гладиатором, — злобно прошипел Джар.

— Ой, извини! Я не хотел тебя обидеть. Но ты не переживай, мало кто в этом мире пока знает, что такое воздушные шары, — довольно хохотнул Генти, — а вот и долгожданный двор, — всплеснул руками гном и указал вдаль.

Прищурив глаза, Джар действительно увидел вдалеке черную точку, которая увеличивалась с каждой секундой. Стоило троллю подумать о вкусной еде и выпивке, как обида на слова гнома развеялась вместе с легким ветерком.

Не дожидаясь команд наездников, волк и ящер сами прибавили ходу. Они почувствовали положительные эмоции хозяев и решили доставить их к придорожному трактиру, чем побыстрее. Преодолев за ночь практически нереальное расстояние, зверям тоже требовался отдых в виде пищи и сна.

Подъехав к одинокому зданию, словно к оазису в пустыне, тролль и гном устало сползли на ноги со своих скакунов.