Первый из зомби, который попытался преодолеть нарисованный символ, на секунду остановился, а в следующий миг его тело попросту разорвало на гнилые куски. Та же участь постигла и еще нескольких, которые пытались пройти сквозь магическую границу.

Когда кровавый шар был величиной с голову Валь'джена, он решил, что этого будет достаточно. Разомкнув ладони, шаман поднялся на ноги и крикнул всего лишь одно короткое слово. Шар полетел в толпу зомби, а когда оказался примерно посередине, лопнул, орошая чумных мертвецов кровью тролля. В тех местах, где кровавые капли попадали на тела неупокоенных, кожа, набухая волдырями, лопалась и дымилась.

Над зеленым холмом раздались вопли невыносимой боли. Некоторые из тварей, повалившись на землю, катались в мучительной агонии, впиваясь когтями в глину. Некоторые пытались дотянуться до своего обидчика, но как только вплотную приближались к рисункам тролля, неупокоенных беспощадно разрывала магия.

Когда последний из преследователей затих навсегда, тролль на всякий случай поспешил затереть нарисованные символы и фигуры, а уж после подошел к невидимому барьеру шамана орков.

Поглядеть на бой собрался, наверное, весь лагерь. Орки одобрительно и уже с некоей толикой уважения смотрели на тролля.

Вперед снова вышел орк, облаченный в тогу. Он снова провел рукой между собой и Валем. Барьер исчез.

— Теперь ты можешь пройти. Не откажись поговорить с глазу на глаз, чтобы ты сразу понял, где ты находишься.

Тролль пожал плечами, мол «делайте, что хотите» и пошел за шаманом. Пропустив шаманов между собой, воины бросились осматривать остатки зомби.

Орк, идущий впереди Валя, миновал несколько палаток, а потом нырнул в появившейся шатер. Тролль поспешно скрылся сразу за ним. Слабое освещение внутри создавалось только благодаря одинокой свече, стоящей на небольшом столике. Еще тут была кровать и несколько стульев вокруг стола.

Усевшись на один из них, орк жестом пригласил сделать тролля тоже самое.

— Итак, меня зовут Брюгес. Как зовут тебя мне абсолютно неинтересно. Дорг тебя пропустил и к тому же ты смог расправиться с погоней. Это достойно уважения. Сразу отвечу на твой вопрос. То, что я знаком с Доргом — тебя совершенно не касается, так что можешь эту деталь напрочь выкинуть с головы. Не знаю, куда именно ты держишь свой путь и чего тебе надо, но у меня к тебе есть некое предложение.

— Что за предложение? — устало, спросил Валь.

— Мне необходимо послать отчет в деревню под названием Ширак. Она находится на севере. Если возьмешься, я дам тебе ездового волка для перемещения, а также новую одежду.

— Я согласен, но только в том случае, если смогу выспаться!

— Можешь располагаться у меня! — орк жестом указал на свою кровать и покинул шатер.

Настроение у Крускора было из ряда вон выходящим. Дальнейший путь пролегал через Стальные горы. Как он помнил из рассказов Ран'джура, где-то неподалеку должна быть тропа, по которой без труда можно было пробраться к Северному перевалу — на половину подземному замку гномов. Но пока что горная дорога и не думала показываться, так что троллю не оставалось ничего другого как, обдирая ноги и руки, карабкаться то вверх, то вниз по острым выступам крутых скал.

Несколько раз воин чуть не слетел вниз, но в последний момент успевал схватиться свободной рукой за какой-нибудь выступ или стать на нужный уступ и спасти свою жизнь. Однажды, когда тролль забрался на такую высоту, что вокруг не было даже редких елей или каких-нибудь кустиков, а песочный щебень и каменистые скалы были укрыты коркой льда, Крускор поскользнулся и сорвался. Спасением послужило незаменимое копье, которое во время короткого полета хладнокровный воин умудрился воткнуть в щель меж двух уступов.

Ближе к ночи, когда холодный ветер, свистя, пробирал до костей, сопровождаемый свитой из секущего лицо и оголенные части тела снега, удача, в конце концов, расщедрилась и воину удалось найти неуловимую тропу.

Когда снежная метель не на шутку разыгралась, тролль в серьез подумывал, где бы найти хоть какое-нибудь убежище, чтобы переждать бурю. Удалось ему это сделать только после того, как началась вьюга.

Порядком уставший тролль брел по пояс в снегу. Ему казалось, что его ноги превратились в две толстые сосульки. Рук он практически не чувствовал. Длинные уши и нос покрылись инеем и стали еще синее. Пробираться вверх по скале, заметенной снегом, было почти не возможно. С каждым следующим шагом, тролль вбивал перед собой копье и подтягивался вперед.

Вдруг, когда сил уже осталось совсем немного, тролль вбивал очередной раз в снег копье, но рука дрогнула. И он, повалившись набок, покатился в сторону, но на его счастье свалился в небольшую темную пещерку.

Ударившись всем телом об неровную поверхность скалистого камня, Крускор упустил копье. Поднявшись на руках, он уперся спиной в стенку пещеры и подтащил к себе свое оружие.

Но на этом ночь не спешила заканчиваться для воина. Залетающий в щель пещеры ветер никак не давал расслабиться и забыть о себе. Иной раз мощными порывами он заносил внутрь волну снега, которой обдавал сидящего на полу тролля, заставляя того в очередной раз открывать глаза и проклинать всех и вся на свете. Лезвие копья покрылось прозрачной корочкой скользкого льда.

«Хорошо хоть одежды подкинули, а то вообще уже сдох бы… А это что»?!

Со стороны выхода донеслись мягкие шаги нескольких пар ног. Человек или существо иной расы вряд ли бы услышал хоть что-то сквозь шум метущей снег вьюги и протяжный свист ветра, но у Крускора был отличнейший слух.

Подтянув под себя ноги и взяв оружие на изготовку, воин принялся выжидать незваного гостя, или точнее, по всей видимости, хозяина скромного жилища.

Мягкие шаги с каждой секундой становились все ближе и четче. У тролля уже не было никаких сомнений, что это четырехлапое создание. Скорее всего, снежный барс — весьма серьезный противник, учитывая, что воин сильно устал и вымотался.

Его наихудшие ожидания подтвердились в следующий же миг, когда темно-синее небо, видневшееся из пещеры, заслонило черное пятно громадного тела, в центре которого яркими зелеными огоньками сверкали два крупных глаза.

Зверь не спешил подходить ближе. Так и стоя на одном месте, он долго разглядывал своего случайного гостя. Нервы тролля вытянулись в тонкую струну, в любой миг, ожидая смертельной атаки коварного животного.

Но вместо того, чтоб напасть на «еду», барс уселся прямо там, где и стоял. Вдруг, глаза хищника полыхнули красным магическим огнем.

«А я думал, что хуже не будет», — злобно подумал тролля, намереваясь броситься в бой раньше, чем в него швырнут каким-нибудь заклинанием.

— Я бы на твоем месте этого не делал! — раздался раскатистый голос, отражаясь от стенок узкой пещеры.

Ничего не отвечая, тролль поднялся на ноги и выставил перед собой копье, напрягшись всем телом.

— Вы, смертные — странные существа! — раздался опять безразличный голос.

— Кто ты? — хриплым от холода голосом спросил воин.

— Я хранитель этих гор, имя тебе знать не обязательно.

— Извини, если осквернил что-то…

— Не волнуйся, — перебил тролля голос. — Меня попросили дать тебе легкую передышку, так что эту ночь ты будешь спать спокойно.

— И кто же это такой добрый? — недоверчиво поинтересовался Крускор. Опускать оружие пока в его планы не входило.

— Жрецы из клана Хранителей, помнишь еще таких? — последовал встречный вопрос.

— Хм, это они могли. Никогда бы не подумал, что дух гор — это всего лишь безмозглое животное.

— Во-первых, смертный, — на шее тролля сжались невидимые тиски и его тело поднялось в воздух, дышать было практически не возможно. Выпустив копье, воин обеими руками схватился за шею. — Оно не такое уж и безмозглое, как ты сказал, а во-вторых, это всего лишь временная оболочка.

Тиски на шее разжались и Крускор повалился на холодный камень, хватая ртом воздух и все еще держась одной рукой за шею.