— Это не она! — вступился за дриаду Дазл. — Я тоже чувствую.

— Да кого же? — не понимал что происходит хранитель.

— Он чувствует их! — рука Д'арнеи показала куда-то в сторону.

Повернувшись за ней, тролли увидели неспешно парящее между деревьев отвратительное существо. Его черное тело было покрыто большим количеством зубастых щупалец.

— Час расплаты! — эхом покатилось со всех сторон.

Джара скрутило еще сильнее. Испытывая невыносимые муки, тролль извивался и мычал.

Встав в линию и закрыв тело друга, тролли приготовились встретить нового врага.

— Вы ему ничего не сделаете… — осведомила их дриада.

— Тогда сделай ты! — повернулся к ней Валь.

— Воспользуйтесь Осколком!

— Но если с Сердцем что-то случится… — начал Крускор, но хозяйка леса его перебила:

— Это твой выбор! — спокойно развела руками Д'арнея.

Дазл, Валь и Джин уставились на Крускора. Почувствовав на себе их тяжелые, полные решимости взгляды, священный воин, тяжело вздохнув, достал из-за пазухи еле пульсирующее Сердце. Размотав артефакт, он схватился за Осколок и рывком вырвал из артефакта.

— Давай мне его, — доставая из колчана стрелу, попросил охотник.

Хранитель отдал ему эльфийский артефакт и отвернулся.

Дазл насадил на острие стрелы светящийся камень и, натянув тетиву, затаил дыхание и отпустил. Мир словно замер вокруг и только медленно парящая стрела устремилась к своей цели. А когда она достигла ее, оглушительный взрыв повалил наземь троллей. От почти непобедимого духа ничего не осталось.

Как только монстр исчез, боль тут же оставила тело Джара в покое. Метка уменьшилась до маленькой точки, но все же не исчезла.

— Что теперь? — вставая, обратился к дриаде Джин.

— Я проведу вас до гор! Там вы будете в безопасности!

— Да мы еле на ногах держаться можем! — пожаловался Валь.

— Не волнуйся, шаман, я знаю короткие пути. Так что через пару часов вы сможете отдохнуть в серых скалах Стальных Гор, — добродушно улыбнулась Д'арнея.

Проводив троллей по тайной тропе к границе империи, дриада отправилась по своим делам назад в лес. Вокруг отряда раскинули свои унылые серые просторы бесконечные череды скал. Беглецы двигались вверх по крутому склону. Тропка была настолько узенькой, что приходилось держаться колонной друг за другом. Тяжелее всех приходилось Бетайе, так как она еще не совсем освоилась в теле волка. Шедший позади нее Дазл и чуть впереди Джар следили за каждым ее шагом и готовы были в любой миг подстраховать. Во главе колонны шествовал поднятый, который заявил, что знает все горные пути, как свои три пальца. Он пообещал, что как только они преодолеют этот крутой подъем, то смогут немного передохнуть в маленькой пещерке неподалеку.

Убийца не обманул своих спутников. Когда порядком измучавшиеся тролли оказались на верху, перед ними показалась очередная горная тропа, только немного по шире, а прямо из скалы на маленький отряд смотрел черный глаз узкого разлома. Именно туда и повел всех Джин.

— Огоньком не подсобишь? — повернулся он к Валю, когда отряд остановился у входа в пещерку.

Шаман коротко взмахнул рукой и, появившийся из ниоткуда, шарик, светящийся ярким светом, поплыл внутрь.

Мертвяк обнажил клинки и первым залез в укрытие, проверить, не облюбовал ли его какой зверь. Но пещера оказалась пустой и через несколько минут Джин вернулся назад и позвал всех внутрь.

Забравшись в маленькую уютную пещерку, тролли попадали кто где стоял и тут же позасыпали. Беглецы были настолько вымотаны, что даже острые шершавые и холодные камни, на которых они легли спать, показались троллям мягкой постелькой постоялого двора. Единственный, кто не присоединился к ним, был поднятый, которого такие проблемы, как усталость и недосыпание никогда теперь не тревожили. Позавидовав спутникам, которые могли наслаждаться красочным и безопасным миром сновидений, мертвяк отвернулся и поудобнее устроившись возле входа, принялся сторожить их временное укрытие, мало ли кто может «заглянуть на огонек».

Тролли проспали до самого утра следующего дня. Первым проснулся Крускор и, когда услышал от поднятого сколько они провалялись, развил бурную деятельность и принялся всех будить. Но как не подгонял остальных священный воин, отряд продолжил свой путь только через часа два, не меньше.

— А куда ты нас ведешь? — поинтересовался Валь у Джина, когда тролли выбрались наружу и вдохнули аромат свежей мяты, которая особенно сильно пахла утром.

— К шахтам, конечно же, — не поворачиваясь, ответил тот.

— А когда мы до них доберемся? — уточнил Дазл.

— Не меньше чем через три-четыре дня! Да и то не факт, я последний раз лет сто назад ходил этой дорогой! — признался убийца.

— Что-что? — подбежал Крускор. — Просто отлично, да ты знаешь, что могло случиться за сто лет?

— Хорошо, тогда веди ты, или кто-то из вас! Мне лично все равно! — повернулся к троллям поднятый. — Ну? Все? Вот и хорошо. А если путь будет завален — обойдем, он здесь, слава духам, не один! — с этими словами Джин пошел дальше.

Никто из отряда перечить ему не стал, так как никому из них ни разу не приходилось плутать по местным скалам.

Как оказалось, к превеликому разочарованию троллей, через два дня прыгания то вверх, то вниз, по крутым изворотам горной тропы, отряд уткнулся в тупик.

— Оставайтесь здесь, а я пойду, посмотрю, где можно будет перебраться на другую дорогу! — оповестил всех убийца и скрылся за ближайшим утесом.

— Он не соврал? — тут же повернулся к охотнику хранитель.

— Нет! — последовал твердый ответ и усталые беглецы вновь решили воспользоваться случайной остановкой.

Мертвяк вернулся только через три часа, когда солнце с потемневшего небосклона было нагло вытолкано ночной царицей луной.

— Ну что? — увидев убийцу, поднялся на ноги Валь.

— Все отлично! Я просто не мог вспомнить, где тропка! Сейчас переберемся через пару утесов и можно будет заночевать в еще одной небольшой пещерке. А завтра к обеду, если все будет нормально, доберемся, к шахтам гномов!

Подняв задремавших Джара и Дазла, тролли снова двинулись в путь. Двигаться в сумерках было куда тяжелее. Несколько раз приходилось ловить чуть не сорвавшуюся Бетайю. Тролли исцарапали себе все ноги и руки. И только через час упорных карабканий по острым камням, они вновь оказались на горном пути, который, по словам Джина, должен был вывести их к карьеру подземных жителей.

Новая тропа, на которую их вывел поднятый, была полностью укрыта белой простыней снега. На этот раз отряду пришлось ночевать под открытым небом на замерзшей горной породе. Проснулись примерно посреди ночи. Было невыносимо холодно, шел снег.

— Только этого еще не хватало? — глядя в небо обеспокоенным голосом проговорил убийца.

— Это всего-навсего снег! — прокомментировал фразу мертвяка Крускор.

— А если начнется буря и застанет нас в дороге? Что тогда?

— Сколько еще до шахт? — деловито осведомился Дазл.

— Если выйдем сейчас — до утра можно успеть! — прикинув, ответил Джин.

— Тогда не будем терять ни минуты! Будите Джара! — отдал указания Дазл и забросил лук себя за спину.

Спустя несколько минут тролли пробивались сквозь редкие, но очень сильные порывы шквального ветра, который кидал в глаза острые снежные иголочки. Когда до пункта назначения осталось совсем немного, членам небольшого отряда пришлось держаться друг за друга, чтоб не снесло ветром.

Тяжелее всех приходилось шаману. Привыкший к тропическому климату, он то и дело растирал все возможные части тела свободной рукой. Его и так красная кожа стала просто багровой от холода. Остальные же сносно переносили разбушевавшуюся стихию. А поднятому и вовсе плевать было, он не чувствовал ни холода, ни жары, ни боли.

Когда буря разбушевалось уже совсем не на шутку, а поле зрения уменьшилось всего до одного-двух шагов, беглецы, в конце концов, добрались к гномьим шахтам.