Опершись рукой на мощную створку ворот, тролль поставил детей на ноги и устало потянулся. С его ушей прямо к подбородку тянулись две тоненькие струйки багрово-черной крови. Срываясь с лица шамана, они капали на и так порванную, запачканную и мокрую рубаху, а вернее на то, что от нее осталось.

— Не мешало бы поспать! — тихим голосом проговорил Валь, обращаясь к мальчикам.

— Нраг! Тарс! Где вас носило! — послышалось с одной из башен. Это, рвя и метая от бешенства и беспокойства, кричал их отец.

— Пап, мы не виноваты! Мы спасли тролля! — гордо крикнул в ответ осмелевший Нраг.

— Чего?! Та где вы там? — Бросил отец братьев кому-то назад. — Открывайте поживее!

В древесной створке врат открылась узкая дверца, через которую вылезли двое молодых парней и без слов подхватив почти потерявшего сознание тролля, поволокли его внутрь. Следом за ними поспешили десятилетние братишки, за которыми и захлопнулась дверь.

Уставший и весь побитый Валь проснулся только под вечер. С тех пор, как он покинул родные острова на торговой шхуне, это уже третий случай, когда он потерял сознание от избытка магических сил. Сквозь открытое окно у кровати в комнату попадал теплый воздух, а также теплые солнечные лучики. На дворе почти никого не было. Люди появятся на улочках поселка только спустя час, когда спадет духота.

Поднявшись на локти, тролль попытался рассмотреть комнату, в которой его уложили почивать. Когда глаза привыкли к дневному свету, шаман обнаружил, что на краю постели сидел один из мальчишек. Паренек не сразу почувствовал, что Валь проснулся, а когда увидел пришедшего в себя шамана, радостно всплеснул ладонями и звонким голосом крикнул в распахнутую дверь:

— Очнулся!

В соседнем помещении сразу же заскрипели половые доски, послышался громкий топот нескольких пар ног, как будто только и ждали, когда их позовут.

Перед постелью с троллем стояли четверо: уже увиденный им Тарс, его брат Нраг и еще двое мужчин среднего возраста.

— Как себя чувствуете? — нагнулся вперед усатый человек.

— Попить есть что-нибудь? — вопросом на вопрос ответил Валь.

— Нраг! — и тут же маленького паренька, словно ветром сдуло.

— Лежите, лежите! — посоветовал все еще слабому шаману человек.

— Сколько я провалялся в беспамятстве? — опускаясь головой на мягкую подушку тролль.

— Всего несколько часов! Меня, кстати, Дрогом кличут. Я отец этих сорванцов. — Кивнул он на молчащего Тарса.

— А я Нулх, когда-то, до появления эпидемии был старостой деревни, — представился второй мужчина, которому на вид было на лет десять меньше, чем отцу маленьких братьев.

— У вас отличные дети, — улыбнулся Валь и подмигнул мальцу, стоящему у изголовья кровати.

— Они нам уже все рассказали. Так значит вы маг?

— Шаман, — поправил Дрога тролль, — среди нас нет магов.

— Хм, выходит вы не самый последний из них, так как редко кому удавалось справиться с тридцатью или больше неупокоенными сразу. Это если верить словам мальчиков, — с недоверием проговорил Нулх.

— Но это правда! — неожиданно для всех выкрикнул ребенок, тем более что это был всегда молчаливый и скромный Тарс. — Там было несколько десятков зомби! И если б не Валь, мы были бы мертвы, пап! — Возмущенно продолжал мальчишка, сильно жестикулируя и махая руками.

Грозную тираду малолетнего сорванца остановил резкий взмах руки отца, а строгий взгляд остудил его пыл и заставил опустить взгляд:

— Выйди!

В этот момент в комнату вошел Нраг. Увидев недовольного брата, идущего вон из комнаты, и сдвинутые брови папы, мальчик сразу все понял без слов и, подав лежачему глиняной кувшин со свежей водой, поспешил убраться вслед за Тарсом.

— Итак, а теперь давай начистоту, тролль! И не вздумай юлить! То, что ты уничтожил несколько десятков мертвяков, я нисколько не сомневаюсь, а вот только зачем тебе это? — проговорил Дрог, когда детей не стало рядом. Его лицо сделалось жестким и серьезным.

Нулх взяв табурет, уселся возле односельчанина, и начал буравить шамана пронзительным цепким взглядом, который явно не сулил ему ничего хорошего.

— Послушайте, — начал было Валь, но его сразу же бесцеремонно перебили.

— И не вздумай угрожать нам! Ты не первый маг, который пришел сюда. Вы все жалкие твари, которых природа наделила толикой силы, и вы уже думаете, что можете свернуть горы.

Со стороны Нулха раздался короткий скептический смешок.

— Все кто приходил к нам, перерасходуя свою энергию, либо лежа, как ты сейчас на кровати умирали, либо, недооценив наше извечное «проклятие» погибали разорванные неупокоенными. Или еще хуже — пополняли их ряды. — Глаза человека блестели огнем неукротимой ненависти.

— Я просто…

— Молчи, — на этот раз тролля перебил Нулх. — мы прекрасно догадываемся, что ты сейчас начнешь плести, о том, что мы не заслуживаем такой жизни и так далее. Слышали! Знаем! — и, не дожидаясь никакого ответа от гостя, человек покинул комнату.

— Ладно, отдыхай! Когда наберешься сил, выходи на улицу. Там и поговорим. — Оказавшись у выхода, Дрог внезапно замер и повернулся к шаману. — Спасибо что спас детей — они единственное, ради чего я живу!

Немного приподнявшись, Валь присосался губами к наполненной до верхов посудине. Струйки холодной воды потекли по подбородку и шее. Тролль пил жадными большими глотками. После истощения простая вода казалась изысканнейшим из напитков. Осушив глиняной кувшин до дна, тролль положил его на запыленный пол и лег на спину.

Через пятнадцать минут его живот мерно поднимался и опускался. Уставший Валь погрузился в мир сновидений. Ему снились друзья.

Сквозь сон посреди приятной ночной тишины, в еще непонимающее, что вокруг происходит, притомленное сознание шамана ворвались крики многих глоток, шум бегавших туда-сюда тяжелых шагов, плач женщин и уже знакомое Валю утробное рычание, которое он теперь не спутал бы ни с чем в мире.

Открыв закисшие глаза, тролль медленно встал с постели. В окне, в черном беззвездном небе возвышалась ночная стражница — луна, которая и создавала слабое освещение в доме.

Обув сапоги, тролль поспешно, на сколько это позволяли силы, вышел на улицу. Дом, в котором его поселили, находился недалеко от ворот, сделанных в частоколе, так что Валь сразу же смог заметить метушню на высоких стенах частокола.

Не придумав ничего лучшего, как отправиться в эпицентр событий, тролль твердым шагом двинулся туда, где упорно защищались мужчины деревни. Поднявшись по ступеням, шаман оказался возле Дорга, который зычно крича, отдавал приказы остальным.

Взглянув вниз, сознание Валь'джена пропиталось уважением к этим смелым и отчаянным людям. У тролля сложилось впечатление, что под воротами собрались неупокоенные со всей территории Чумных земель. Не зная усталости, мертвые, наполовину сгнившие зомби, «обиженные» на всех живых, пытались вылезти вверх по бревнам, проломить или прогрызть их.

Защитники деревни работали как один слаженный механизм. Внизу под частоколом, были сложены серые булыжники, которые шаману не удалось заметить сразу. Камни передавались друг другу, до самого верха, а уже оттуда сбрасывались на ужасных тварей, отбрасывая их от ворот и стен. Также еще был один отряд, особо здоровых мужиков, которые подпирали собой створки.

— Что, пришел посмотреть на плоды своих деяний? — раздался злобный и усталый голос Дорга.

— Но ведь я ничего не сделал! — такое отношение, да еще и не за что, начинало выводить спокойного тролля из себя.

— Ох, ну извини, я забыл тебе сказать днем! Знаешь, почему их столько собралось? Из-за тебя!

Слова человека, словно молотом прошлись по краснокожей голове шамана.

— Но… почему? — растерялся Валь.

— Послушай! — человек подошел к нему вплотную. — Они здесь, потому что чувствуют тебя, твою силу. И поверь, если б ты не спас моих сыновей, то уже давно болтался бы на виселице посреди деревни, или был где-нибудь закопан.