— Наверное, нам надо бы поспешить, а то я совсем обессилен, непонятно, когда опять смогу творить магию, — проговорил Храс.

— Обернись и внимательно посмотри вон туда, — указал Валь за спину товарища.

Обернувшись, тролль пришел в непонятное исступление. Он не верил их удаче, как и несколько, минут назад Валь, хоть в чём-то им сегодня повезло.

Вышедшие живыми из опасного экзамена, оба тролля не сговариваясь, двинулись к пирамиде. Забыв об усталости, ученики просто летели к храму, не замечая на своем пути ни деревьев, которые они инстинктивно обходили, ни огромных листков или стеблей цветущих растений, которым изредка удавалось порезать бегущих троллей за ногу или за руку. Быстро преодолев дистанцию, они оказались у высоченной широкой лестницы, тянувшейся к самой вершине пирамиды. Тролли, остановившись, упали на холодные ступени, чтобы перевести дыхание.

Обоих переполнял дикий восторг. В радостном молчании, были слышны только частые и глубокие вздохи запыхавшихся друзей, которые думали о чем-то приятном, но совершенно разном.

Немного отдохнув, тролли поспешно начали подниматься к вершине. Путь оказался довольно долгим. Пару раз, сделав неосторожный шаг, Валь чуть было не скатился вниз, рискуя переломать себе все, что можно. Более внимательный Храс не разу не подвел и всегда успевал словить друга. После первого же неловкого движения Валя, Храс в оба следил за ним. Только теперь он понял, как на самом деле устал его друг, который ни разу не подвел их ни в одном поединке с элементами, который молча переносил все тяжести их испытания и который, в конце концов спас его и пронес на своей спине подальше от возможной новой опасности. Чувство уважения и благодарности появилось в сердце тролля по отношению к самому младшему и самому тихому из них.

Когда до вершины храма, на которой их, наверное, уже ждали, осталось каких-то пару десятков ступеней, Храс вдруг остановился:

— Валь! Спасибо!

Удивленный тролль остановился и посмотрел на друга. Лицо Храса выказывало благодарность и почтение. Валь подошел к нему и крепко обнял. А, отпустив, молвил:

— Я уверен, что ты тоже не оставил бы в беде ни меня, ни любого из остальных. Убеждён, что и они поступили бы так же.

Валь'джен улыбнулся другу и продолжил путь наверх. Храс постояв немного, двинулся следом за своим собратом. Последние шаги по скользким и оббитым коварным ступеням давались чрезвычайно тяжело.

Одолев последнюю, тролли очутились на круглой площадке, в центре которой, вокруг небольшого костерка пылающего синим огнем сидели пятеро шаманов, в деревянных масках, которые изображали духов.

Шаман сидящий по центру, как раз напротив молодых подмастерьев, наклонился немного вперед, к костерку и голой рукой начал хватать пылающие веточки и хаотично разбрасывать. Когда весь хворост был разбросан по всему кругу, а огонь полностью потух, оставив по себе единственное воспоминание — прогоревшие ветки просто светились, синим цветом. Изредка веточки стреляли васильковыми искрами.

Деревянная личина поднялась к стоящим напротив троллям. Из-под нее на молодых учеников с заинтересованностью смотрели янтарные глаза.

Ближайший из сидящих слегка повернулся к Валю и Храсу. Подняв руку, он указал на свободное место. Вдвоем тролли как раз поместились и замкнули брешь в кругу сидящих.

— Вы добыли то, что от вас требуется? — кряхтящим неприятным голосом осведомился центральный шаман.

Тролли переглянулись и робкими, неуклюжими от волнения движениями принялись доставать на свет разноцветные шарики. Сидящие рядом с учениками тролли взяли сердца элементалей и принялись с дотошной тщательностью разглядывать каждый из них. Ознакомившись с добытыми предметами, они передавали их дальше по кругу. Когда, наконец, все пятеро произвели осмотр и вроде бы остались довольны увиденным, главный шаман передал шарики другим. В итоге, у каждого из четырех шаманов в руках оказалось по два одинаковых шарика. Тот, что сидел справа от Храса, держал водные сердца, рядом с ним — земляные, дальше — огненные, а тот, что был слева рядом с Валем, довольствовался воздушными.

— Ложитесь, — снова раздался неприятный голос шамана, сидящего по центру.

Храс первым разобрался куда и как нужно ложиться. Он встал и сделал пару шагов в центр круга. Обгоревший хворост при каждом шаге тролля стрелял или лопался, обжигая кожу ног. Остановившись в середине, молодой тролль лег на спину. У главного шамана откуда-то в руке появился нож с кривым лезвием. Склонившись над лежащим учеником, он профессионально и резко провел лезвием по голой груди тролля. Из пореза начала обильно струиться бордовая кровь. Но одного раза шаману наверное было мало, и он еще раз окунул лезвие в рану, на этот раз глубже. Кровь уже брызгала во все стороны, заливая тело Храса и руки шамана. Изо рта окровавленного тролля вырвался слабый хрип, но он все же держался. Пока Валь квадратными от страха глазами смотрел на лежащего товарища, представляя какие муки тот переносит, он и не заметил, как остальные шаманы уменьшили с помощью заклинаний шарики и прикрепили их к маленьким деревяшкам. Дальше, каждый из них по очереди, передавали образцы тотемов верховному шаману, а тот в свою очередь засовывал их в грудь под кожу Храсу. Когда с четырьмя тотемами было покончено, по центру пореза оставалось место еще для одного:

— Теперь ты являешься настоящим шаманом и можешь пользоваться стихийными тотемами, духов которых ты добыл на испытании. Но у тебя есть право выбрать еще один: тотем света, тьмы, чистой энергии или крови. Какой из них ты выбираешь? — торжественно спросил шаман.

— Чистую энергию! — собрав все силы, твердо проговорил Храс.

— Да будет так! — провозгласил голос из под маски. В руке у шамана появилась деревяха, к которой был прикреплен маленький шарик, переливающийся синими и фиолетовыми оттенками. Тролль вложил последний тотем и рана на груди Храса сразу же сама затянулась. Боль полностью прошла. Новоиспеченный шаман с легкостью встал и вернулся на свое место в кругу.

Взоры шаманов обратились к Валь'джену. Тот, окаменев, смотрел перед собой ничего не видящим взором. Храс двинул товарища в бок и Валь, придя в себя, поспешно поднялся и быстренько лег в круг, сильно стиснув зубы. Думая об предстоящих муках, он совершенно не чувствовал боли от горящих под ним веток. Пока шаманы медленно, как ему казалось, совершали кровавый ритуал, тролль только и думал о том, чтобы не застонать или не закричать, боясь опозориться. Пытаясь думать о чем-то отдаленном и приятном, Валь не с первого раза услышал уже порядком раздраженный голос шамана:

— Каков твой выбор?!

— А, что? Кровь! Кровь! — поспешно выдавил из себя смущенный Валь.

— Да будет так! — торжественно и явным облегчением в голосе проговорил колдун и засунул под кожу последнюю маленькую деревяшку. Резкая боль пронзила тело молодого тролля, а через мгновение исчезла. Пропала и полоса разрезанной кожи, но на ее месте, как напоминание о ритуале под кожей выступали очертания неровных деревянных палочек. Валь'джен, обрадовавшись концу мучений, поспешно занял свое прежнее место.

Пять масок с гордостью смотрели на новичков, сумевших вступить в их братство. Ветки на каменном полу перестали тлеть, и легкий приятный ветерок принялся разбрасывать их сухие остатки, покуда у него это получалось.

— Что ж, теперь настало время определиться, — раздался приглушенный голос из-под маски главного духа, — у каждого шамана есть два пути. Первый — это остаться на островах и посвятить жизнь храму и нашему народу. Второй — отправиться на материк и улучшать свое мастерство боевой и стихийной магии, прославляя этим наш клан и мастерство шаманов.

— Ты, — повернулся к Храсу, находившийся рядом с ним тролль, — каков твой выбор, отвечай и не задумывайся!

— На материк, — тут же вырвалось у молодого шамана, который моментально задумался, правильный ли он сделал выбор.

— А какой путь избираешь ты? — спросила все та же маска, переведя взгляд на Валь'джена.