Заметив боковым зрением, что все его подчиненные, друид и болотные ползуны мертвы, Эрлонг понял, что его не оставят в живых в любом случае и он решил, что должен забрать хотя бы одну жизнь.

Рискованные, полные отчаяния атаки эльфа, сопровождались громкими криками ярости. Вождь змеелюдей же в свою очередь сохранял хладнокровие и успешно парировал клинок перворожденного когтями.

Выждав нужный момент, ящер ловко пригнулся и пропустив клинок эльфа в опасной близости над головой, крутанулся на месте. Получив удар по ногам шипастым хвостом, капитан отряда потерял равновесие и, падая, выпустил из рук меч — самая непростительная ошибка воина! А в следующий миг когти хранителя топей по самые корни вонзились в грудь эльфа. Предсмертный кашель, сопровождаемый потоком кровавых брызг, вырвался из груди эльфа и он стих навсегда.

Сражение закончилось полным разгромом эльфов.

Вымотанные до невозможности Джар и Крускор попадали прямо там, где и стояли и распластались на земле.

Валь все еще отходил от вызовов элементалей, а Дазл бросился к раненой змее.

Джин, который как всегда не чувствовал никакой усталости, направился к такому же спокойному хранителю топей.

— Чего тебе надо, поднятый? — шипящим, угрюмым голосом спросил мертвяка змеечеловек, направляясь к телам погибших родичей.

— Что ты собираешься сделать с ними? — догадываясь о намерениях ящера, спросил убийца.

Немного подумав, стоит ли отвечать, он все-таки сказал:

— Похороню их — предам их многострадальные тела болоту!

— Я помогу! Если ты не против.

— Зачем тебе это?

— Разве для этого должны быть причины? — по-настоящему удивился Джин.

Почувствовав в интонации воина-нежити только чистые намерения, ящер согласился.

— Так вот ты какой, Крускор, священный воин! — нагнулся над хранителем говорящий с духами.

— А, ты — говорящий с духами? — неуверенно проговорил в ответ тролль после того, как его взгляд скользнул поп палочке в руках жреца.

— Именно, — гордо ответил Лаир и подал Крускору руку.

Воины, прибывшие на помощь со жрецом, равнодушно перепроверили, умерли ли все эльфы, чьи тела остались на берегу, и уселись вокруг потушенного костерка в ожидании дальнейших приказаний.

— Что с телом Смерча? — вскочил с земли Джар, когда увидел приближающегося охотника. Священный воин и говорящий с духами тоже устремили свои взгляды на Дазла.

— Я залечил рану, к завтрашнему утру от нее и следа не останется! — устало проговорил он.

Лаир тут же взглянул на белоснежного волка:

— Его дух не вернется в тело, — печально проговорил он.

— Да что ты такое говоришь? Как это не вернется? — переволновавшись, Джар с силой схватил служителя духов за руку.

— Но почему? — удивился и Дазл.

— Во-первых, оставь мою руку, сынок, — жрец отцепил от себя зеленокожего воина, — во-вторых, волк мертв, а змея, которая сейчас пребывает в чужом теле, только зря мучается! — с этими словами он отвернулся от Джара.

— Нет! Нет! Нет-нет-нет! Этого просто не может быть! Дазл! — слезы навернулись на глаза бывшему гладиатору, который за столь короткое время успел сильно привязаться к по-настоящему преданному другу.

— Прости, дружище! — опустил глаза к земле охотник, — Я делал все, что в моих силах! — и повернулся к змее. — Бетайя! Можешь возвращаться в свое тело!

Джар подождал, пока дух рептилии окажется в привычном теле и неспешно, вытирая слезы, подошел к неподвижному пушистому телу Смерча. Упав на колени перед телом друга, тролль положил на него руку и принялся медленно гладить.

— Прощай! — шепотом произнес он и, поцеловав волка в голову, подхватил его на руки и пошел к болоту, куда только что были сброшены тела эльфов и змеелюдей.

— Прощай! — еще раз повторил воин и медленно опустил тело зверя в холодную густую жижу, а через несколько секунд она полностью поглотила Смерча.

— Что с Сердцем? — подошел к разговаривавшим Дазлу, Крускору и Лаиру шаман.

— Да вроде все нормально! — пожал плечами священный воин и достал артефакт наружу.

Как только говорящий с духами увидел немного разломленное напополам Сердце, ужас поселился в его желтых глазах:

— Все нормально? Ты говоришь все нормально? О, Духи!

— А что не так? — удивился Дазл. — Оно стучится в обычном ритме.

— А ты видишь вот эту позеленевшую артерию? — палец жреца впился в особо толстую полоску.

— Ага, — вместо охотника ответил Валь.

— Это значит, что эта половина артефакта отмерла и больше непригодна! — мрачно объяснил Лаир.

— Что?! — выкрикнули разом трое троллей.

— Дай сюда, — жрец бесцеремонно вырвал артефакт из рук хранителя, повертев так и сяк, он резким движением разорвал Сердце напополам.

— Ты что творишь? — тут же схватил его за горло священный воин.

— Спокойно! Спокойно! — просипел жрец. — Если б мы оставили все как есть, — то тогда все Сердце погибло бы, пока мы его донесли бы!

— Он не врет, — положил руку на плече Крускора охотник и тот отпустил шею говорящего с духами и, забрав оставшуюся половину артефакта, спрятал в складках одежды.

— Видели Джара? — махнул головой к болоту, подошедший Джин.

— Ага! — невнятно ответил ему Валь.

— Жаль его, я знаю, каково это — терять друзей! — печально сказал поднятый.

— И не ты один! — Валь вспомнил своих друзей, которым так и не суждено было стать шаманами.

— Я должен отблагодарить вас за помощь! — вслед за мертвяком подошел змеечеловек. — Нужно поспешить, вы должны спасти артефакт. Я проведу вас! Выходим через пару минут! — и хранитель топей, отойдя от всех, принялся вызывать белую мглу.

Подождав Джара, отряд через несколько часов вышел из болотных зарослей и оказался на открытой холмистой территории. Единственный оставшийся в живых ящер попрощался с троллями и растворился в густом тумане.

Хоть все и закончилось благополучно, настроение в отряде было из ряда вон плохое. Джар замкнулся в себе. Дазл чувствуя некоторую вину перед другом, был неразговорчив и раздражителен. Джин и Валь тоже помалкивали. Один только Крускор изредка перекидывался короткими фразами со жрецом. Безмолвствовали также и избранные духами воины, которые и вовсе говорили только по делу. Так прошла вся дорога до самого полуострова Клыка, которую отряд преодолел за три дня.

Сердце Крускора начало учащенно биться в груди, когда священный воин увидел родной хвойный лес, который встретил разношерстный троллиный отряд пеленой красок маленьких иголочек и приятными ароматами цветущих деревьев. Здесь практически ничего не изменилось: голая земная твердь была укрыта легкой коркой, меж пушистых елочек изредка попадались порхающие птички, которые бывали здесь только в летний период года.

Небольшое поселение, раскинутое вокруг нескольких каменных пирамид, гордо уходящих в небо, встретило троллей унылым молчанием. Маленькие хижины, в которых жили члены клана, были пусты. С тех пор, как Крускор отправился на поиски воров, которые украли святыню троллей, весь клан целые дни и ночи проводил на вершинах пирамид, моля духов, чтоб священный воин справился со своей миссией.

— Смотрите! Там, на ступенях храма! — указал рукой Валь.

Повернув головы назад прибывший отряд увидел сидящих на коленях троллей. Там были женщины и мужчины, старики и дети, воины и жрецы. Все они, закрыв глаза, безмолвно молились.

Как только ноги усталых воинов, которые за последние два месяца успели изрядно набегаться, зашуршали по каменным ступеням, глаза ближайших троллей тут же открывались, чтоб посмотреть, кто это там бездельничает.

При виде гордо идущего впереди небольшого отряда с Сердцем в руке Крускора челюсти троллей потихоньку отвисали. Когда смельчаки преодолели половину пути отделявшего их от вершины, жители деревни бросили молитвы и устремились за славными воинами, глядя на них, как на истинных героев, о которых впору складывать легенды.

На самой же вершине находились только верховные жрецы клана, которые до сих пор не выбрали главу клана Хранителей.