— Подожди, подожди! Не так быстро, тролль! — остановил поток вопросов хранитель топей. — Давай по порядку.

— Что случилось? — троллю не терпелось узнать все и сразу.

— Эльфы!

— Вот скоты! — как всегда не удержался от своей лепты Джар.

Змеечеловек покосился на него, но ничего не сказав, продолжил:

— А Сердце у вас? — вдруг спросил он.

— Ну да! — Крускор постучал себя по груди, где под рубашкой был спрятан артефакт.

— Теперь все понятно! Вам со мной нельзя! Вот почему меня так просто отпустили! — взялся за голову житель болота.

— Хочешь сказать, они там ждут нас?! — подошел поближе Дазл.

— Их пришел целый отряд, не меньше трех десятков воинов! И они забрасывали в болотную жижу некие семена, из которых и вырастали ползуны…

— Кто? — снова перебил зеленокожий тролль.

— Вот такие твари, — ящер кивнул на поверженного Крускором монстра, — их называют болотными ползунами!

— Сколько выжило твоих? — спросил священный воин.

— Не знаю, может и никто не выжил, — пожал плечами змеечеловек.

— Это уже слишком! Остроухим нужно преподать урок! — намерения священного воина были непоколебимы.

— А как же Сердце? — напомнил об истинной цели хранителя Дазл.

— Можешь взять его и донести! Я целиком доверяю тебе! — никто ничего подобного не ожидал от Крускора.

— Что происходит? — это проснулся Валь.

— Ты как раз вовремя. Похоже, мы разделяемся, — поделился с шаманом последними новостями Джин.

— Да? Ну ладно, — пожал плечами все еще сонный шаман. — То есть, как разделяемся? — он вновь поднялся через секунду. — Почему? Зачем?

— Крускору захотелось надрать зад кое-кому! — все таким же спокойным тоном принялся объяснять убийца. — Но и Сердце нужно донести!..

Валь с озадаченным лицом поднялся с холодной земли.

— Вы не должны этого делать? — сделал попытку отговорить священного воина змеечеловек.

— А я и не заставляю никого идти со мной! — уперто ответил воин и скрестил руки на груди, показывая все своим видом, что решение его остается неизменным.

— Но и отпустить тебя одного мы тоже не можем! — призадумался Дазл.

— Поэтому я отправлюсь с ним! — заявил Джар и стал возле Крускора.

— Это еще почему? — поднял одну бровь Валь.

— Эти перворожденные ублюдки, как они себя называют, уже вот тут мне! — зеленокожий воин приставил ладонь к горлу.

— И чем ты драться с ними будешь, палкой? — усмехнулся Джин.

Джар набычился и хотел сказать что-то обидное, но в последний момент передумал:

— Я голыми руками их рвать на части буду!

— Успокойся, — священный воин положил руку на плечо бывшего гладиатора, — я не против твоей компании. Значит, а вы все отправитесь с Сердцем? — он повернулся к остальным.

— Как думаете, такие приятные чудики вроде этого, — Валь указал на побежденного монстра, — с ними еще есть?

— Изначально их было восемь! Но двух получилось победить моим родичам, а этого убили вы! Значит, осталось пятеро! — принялся вспоминать змеечеловек.

— Вот и отлично! — хлопнул в ладони шаман, — без меня вы точно не справитесь!

— Я так понимаю, — Дазл повернулся к Джину, — что у нас не остается выбора?

— Ну, почему же? — хитро ухмыльнулся поднятый.

— Лично меня, совесть замучает, что я не пошел с ними! — волк издал одобрительный рык. — Ну, и при всем уважении и доверии, не думаю, что Крускор отдаст тебе Сердце!

— Тогда я с вами! — последовал простодушный ответ.

— Ты как? Идти сможешь? — священный воин повернулся к змеечеловеку.

— Да, я прекрасно чувствую себя!

Через двадцать минут небольшой отряд был полностью готов. Троллям, конечно, и собирать особо нечего было, а остатки сухарей и воды не считаются.

Идти собирались по тропе, которую могли вызывать только хранители болот. Ящер попросил отойти всех хотя бы на десять-пятнадцать шагов и, став меж двух толстых стволов, поднял вверх обе руки. До слуха троллей донесся еле слышный змеиный свист, а спустя несколько минут, со всех сторон на маленький отряд хлынула густыми потоками белая мгла.

— Это еще что? — немного растерялся Джар.

— Не волнуйся! Это тайные пути болот, которые подвластны только хранителям! — объяснил всезнающий Джин.

— Все готово! — опустил руки змеечеловек, — далеко от меня не отходите! За отставшими возвращаться не будем!

Тролли тотчас оказались за спиной у ящера и он быстрыми шагами двинулся вперед.

— Куда он прет? Там же топь, мы потонем! — сказал Валь.

— Нет! Во время передвижения в белой мгле топи нам совершенно не страшны, так что на некоторое время можете расслабиться. — Успокоил всех хозяин болот.

Отряд молча шествовал меж толстых стволов древних истуканов, с крон которых свисала влажная листва и лианы, по пояс в белой дымке. Изредка до их ушей доносились приглушенные крики птиц. Дорога в основном была ровной, только иногда отряду приходилось идти вверх или вниз. Добрая часть пути, которую проделали тролли, проходила как раз по поверхности озер из черной жижи, но они лишь отделывались испачканными по косточки ногами.

Спустя три часа змеечеловек неожиданно остановился и не ожидавший этого Валь врезался в его спину.

— А-а-а-а, демоны! — выругался шаман.

— Тихо! — поднял когтистую руку ящер. — Мы на месте!

— У кого-то есть какой-то план? Как будем действовать? — спросил Джар.

— Может, подождите пока здесь, а я и Дазл сбегаем на разведку? — предложил Джин.

— Так и поступим! — тут же согласился охотник и принялся проверять тетиву своего страшного лука. — Бетайя, ты останешься пока здесь! — не глядя на скулящего волка, сказал хозяин и змее ничего не оставалось, как усесться и набраться терпения.

— Ты еще долго? — спросил поднятый.

— Нет! Уже закончил!

— Я пойду с вами! — неожиданно оказался рядом с новоиспеченными разведчиками змеечеловек.

Не тратя времени понапрасну, два тролля и ящер сразу отправились в путь. Двигались быстрыми перебежками, пригибаясь так, что из тумана не было видно даже голов. Первым был хранитель болот, который знал здесь каждый кустик, каждую веточку, каждый вылезший из мягкой почвы корень. За ним на небольшом расстоянии внимательно и бесшумно перемещались тролли. Они не успели сделать и десяти коротких перебежек, как змеечеловек вдруг застыл на месте.

Поманив к себе мертвяка и охотника, он указал рукой куда-то в сторону:

— Там! Смотрите! — тихо молвил он.

Немного приподнявшись и наполовину высунувшись из белого дыма, оба тролля подошли к дереву и выглянули из-за него с разных сторон.

Совсем не далеко, были расставлены пять зеленых палаток, меж которыми сидели… раз, два, три, четыре, десять эльфов. Еще пятеро стояли возле деревьев и смотрели куда-то в болотные заросли. Один из часовых стоял спиной к притаившимся троллям. За палатками, прямо в речке из густой жижи стояли знакомые гротескные уроды.

— Пс! Пс! Дазл! — шепотом позвал охотника мертвяк.

— Чего тебе?

— Ну-ка, давай ко мне!

— Что тут у тебя? — бесшумно оказался рядом Дазл.

— Вон там, справа, видишь? — Джин отошел немного назад, давая охотнику место.

В том месте, куда указал рукой Джин, справа от палаток перворожденных неподвижной грудой лежали мертвые тела хранителей болота.

— Твари! — злобно сказал сквозь зубы тролль.

— Уходим! — позвал убийца и скрылся в тумане.

Охотник задержался еще на миг и последовал за ним.

Спустя еще несколько минут разведчики вернулись к заскучавшим воинам и шаману.

— Что там? Видели их? — поднялся на ноги Джар, который больше всех жаждал крови эльфов.

— Видели, видели! — усмехнулся убийца.

— Сколько их? — поинтересовался Валь.

— Я насчитал пятнадцать, один из них друид! — ответил охотник. — Джин, а сколько насчитал ты?

— Столько же, но ты забыл упомянуть о ползунах, — напомнил поднятый, — так что готовь своего элемента, Валь.

— Того же самого не получится, — немного расстроенно проговорил шаман, — но думаю, я смогу вызвать воздушного и земляного…