- Получается, кроме солнца, стремящегося нас поджарить на этой гигантской сковородке, другой опасности здесь нет? - уточнил Рей, сильно сомневающийся в столь оптимистическом заявлении.
Метаморф остановился и поднял вверх одну треть своего змеиного тела, в таком положении беседовать лучше, да и обзор был побольше. Всё-таки первейшая заповедь разведчика - смотреть во все глаза, хоть в два, как у людей, хоть в три, как у котрола. - Капитан, я не располагаю полной информацией по этому вопросу, - точность в ответах всегда оставалась для Мимира превыше всего. - С другой стороны, ведь существует же какая-то веская причина, почему столь обширное пространство остаётся пустынным целый сезон Жизни, и никем никак не обживается.
- Не останавливаться, - торопила всех Тирс. - Время поджимает. И хватит болтать, берегите силы.
И правда, останавливаться было нельзя. Стоило хотя бы на минуту остаться на месте, чтобы дать отдых усталым ногам, как рыхлый песок немедленно начинал засасывать свою жертву. Этой участи не избегал даже Мимир, хотя его гибкое тело сейчас идеально подходило для передвижения по столь сыпучей почве. С каждым шагом идти становилось всё тяжелее. Рей скорее почувствовал, чем увидел, как у впереди идущего Сайнара подкосились ноги. Сделав два быстрых шага вперёд, он подхватил теряющего сознание друга и оглянулся назад, на заметаемые ветром цепочки следов.
Ноги сразу стали сильнее увязать в песке. Рей, тяжело дыша, сделал шаг вперёд, волоча на себе обессилившего Сайнара. Тирс посмотрела назад, туда, где взметнулись ввысь стволы каменных исполинов. Они прошли большую часть пути, примерно две трети. Раскалённый шар, так нещадно опаляющий людей и безжизненную песчаную чашу, наполовину скрылся за горами. К сожалению желаемого падения зноя так и не произошло, раскалённый песок спешил вернуть накопленное за день тепло обратно.
Девушка провела по потрескавшимся от жары губам сухим языком. Она решила позволить себе маленькую поблажку - отпить два глотка теплой воды. Подойдя к Рею, Тирс подставила своё плечо, приняв на себя часть веса потерявшего сознания Сайнара. Вдвоем его нести гораздо удобнее, ноги не так глубоко проваливались в рыхлый песок. Дарлокианка на ходу обернулась ещё раз, пытаясь понять причину смутной тревоги, сжимающей её сердце.
- Рей, там, - голос девушки звучал хрипло, словно звуки застревали в пересохшем горле.
Рей кивнул и постарался ускорить шаг. Он уже увидел то, что заметила Тирс. В центре бывшего озера, на месте сухого песчаного дна, где команда "Золотого Стрижа" прошла каких-то сорок минут назад, появилось влажное пятно, стремительно разрастающееся в своих размерах.
- Мы успеем, мы должны успеть, мы обязательно должны успеть, клянусь Сайнаровым Йорзигуном, - эта мысль стучала у Рея в висках как символ надежды. К сожалению, его интуиция явно говорила - нет. Вдвоём с Тирс успеете, но таща на себе Сайнара - нет. Юноша оглянулся назад, в слабой надежде на то, что в этот раз его безупречное чутье дало сбой. Увы, длинный язык тёмной воды катился за их спинами, словно собака, бегущая по следу. Скорость этого потока была намного выше, чем у уставших людей, глубоко увязающих в рыхлом песке.
Он перехватил взгляд Тирс, в нём читались безнадёжность, упрямство, желание спорить со страшной судьбой, но на самом дне глаз плескалась... нежность. Нежность появилась всего лишь на одно мгновение. А возможно, Рей в глубине души просто хотел увидеть её в больших глазах девушки. Через два удара сердца юноша уже сомневался, произошло это в действительности, или воображение, усталость и жара сыграли с ним дурную шутку.
- Думай, думай, - подстёгивал он сам себя, - или так и не узнаешь, что ты прочёл в этом взгляде. Эх, если бы Мимир был побольше, - вздохнул он, видя, как легко скользит по песку метаморф, - мысли зацепились за слово "побольше". - Мимир, сможешь увеличить своё тело раза в два?
- Нет, я уже думал об этом, - метаморф остановился и, подняв голову, посмотрел на Рея. - Видишь ли, Капитан, это максимальный размер подобной особи, большего размера они просто не существуют.
- А ты представь.
- Капитан, сейчас не время размышлять над философским различием наших с вами особенностей психики. Что значит представь? Если эти особи вырастают до такой длины, значит, так оно и должно быть.
Рей задумался, идея у него появилась хорошая, как бы её ещё растолковать метаморфу, привыкшему к точности и буквальному восприятию фактов. К тому же времени на подобное объяснение у него осталось очень мало.
- Мимир, ты ведь можешь воспроизвести то чудище, которое напало на Сайнара возле аэрокара?
- Ты имеешь в виду новую мутацию, первооткрывателем которой стал Сайнар? Гигантского котрола? - уточнил Мимир. - Могу, только это существо, несмотря на свои действительно огромные размеры, по песку плохо ползает - ему лапы мешают.
- А ты эти лапы на спине отрасти, - посоветовала Тирс. - Тогда и нам на твоей спине будет за что держаться, и они мешать не будут.
Метаморф замер на одном месте, настолько поразила его высказанная людьми мысль. С одной стороны, то, что предлагают Рей и Тирс, сделать довольно просто. Но с другой стороны, против подобных "экспериментов" выступал весь жизненный опыт, все усвоенные им с малых клеток правила и традиции. Для обдумывания столь необычной идеи Мимир инстинктивно начал сворачиваться в шар. При этом, естественно, скорость погружения метаморфа в рыхлый песок тут же увеличилась.
- Мимир! Ты что делаешь?! - хриплые предостерегающие крики людей, у которых и сил-то кричать почти не осталось - все они уходили на то, чтобы сделать шаг, ещё один шаг и удержаться при этом от падения, эти крики даже не достигли сознания погружённого в себя метаморфа. Он блокировал все внешние раздражители, чтобы понять и принять столь грандиозное, просто фантастически-невероятное решение, переворачивающее всё его мировоззрение.
Рей понимал, что Мимиру необходимо хоть какое-то минимальное количество времени, чтобы придти в себя. К тому же, метаморфу требовалось полностью перестроить своё мышление и допустить то, что считалось раньше не только невозможным, а даже немыслимым. К сожалению, времени у него на это нет ни единой секунды.
- Ух ты, наконец-то я дождался того момента, когда красавица дарлокианка нежно меня обнимет, - голос Сайнара сейчас больше походил на хриплое карканье, глаза помутнели от боли, но губы, пересохшие и запёкшиеся от жары и жажды губы кривились в улыбке.
Девушка настолько обрадовалась, что Сайнар пришёл в себя, что не нашла в себе сил высказать ему замечание по-поводу "красавицы". Сейчас это был такой мизерный пустяк, почему-то раньше казавшийся ей необходимым условием для самоутверждения в этом мужском мире. Такая мелочь по сравнению с тем, что вскоре им придётся погибнуть, и вся выучка суровой воинской школы Дар Локи не поможет справиться с несущейся сзади смертью. Девушка только кивнула, найдя в себе силы дружески улыбнуться в ответ.
- Что, так плохо? - спросил одними губами Сайнар, тяжело опираясь на Тирс и переставляя ноги на чистом упрямстве. - Настолько плохо, что ты не ругаешься, а улыбаешься?
- Могу отвесить подзатыльник, если тебе так больше нравится, - предложила дарлокианка, мысленно выругавшись, - этого проходимца и мошенника ничто на свете не исправит. Он даже перед смертью продолжает зубоскалить, но на душе стало чуть легче. Тяжёлое ощущение безысходности отступило прочь.
- Нет, спасибо, обойдусь, - хитрец постарался улыбнуться ещё шире. От этой попытки на запёкшейся губе показалась капелька крови.
- А ведь ему сейчас гораздо тяжелее, чем нам с Реем, - неожиданно ясно поняла Тирс, вглядываясь в измождённое лицо друга. Друга? Пожалуй, впервые суровая и гордая дарлокианка начала понимать истинный смысл этого слова.
- А где Рей и Мимир? - встревожился Сайнар, только сейчас осознав, что они идут с девушкой вдвоём.
