- Клянусь последним клоком бороды Йорзигуна, наш зелёный приятель не только будет проситься к нам в компанию, но готов поставить сотню кредитов против тысячи на то, что наш капитан его возьмёт. Будем держать пари, красавица? На поцелуй? - хитрец подмигнул девушке и сделал вид, что подставляет свою щёку под поцелуй. Сайнар понимал, что рискует. Рассерженная Тирс легко могла завязать его бантиком, но он никак не мог удержаться от того, чтобы не подразнить невозмутимую дарлокианку.

- Мы действительно могли бы поспорить, - задумалась на мгновение девушка. - Но ради справедливости целоваться тебе придётся не со мной, а с новым членом экипажа. А если ты ещё раз назовешь меня "красавица", "красотка" или "куколка", то после этой фразы не сможешь разговаривать два дня, - мило улыбнулась Тирс, оставив за собой последнее слово.

Метаморф очень старался, но у него никак не получалось достичь абсолютной отрешённости, как того требовало основное правило глубокого обдумывания. Мешала взволнованность, да и окружающая обстановка не располагала к философствованию. А если быть ещё точнее, то непоседливому Мимиру никогда не удавалось надолго застывать на месте и обдумывать философскую значимость той или иной мысли. Поэтому последовавшее предложение Сайнара упало на благодатную почву.

- Мимир, как там у тебя с биохимией? Не присоединишься к нашей скромной трапезе?

- Пища пришельцев гораздо более интересная вещь, чем поиск глубинного смысла в совершенно невообразимой фразе Рея, - мысленно нашёл себе оправдание Мимир, с удовольствием выходя из позы глубинного обдумывания. Тем более что он пришёл к кое-какому выводу, вот только сильно сомневался, что его заключения верны. Метаморф поспешил это проверить.

- Рей, я кое-что понял. Вместо того, чтобы физически перевоплощаться при встречах с хищником, как мы, ваша раса внушает ему, что перед ним точно такое же существо или даже более опасное, - гордо произнесла точная копия Иззарского принца. Дружный смех несколько обескуражил довольного собственной проницательностью Мимира. Он и сам видел прорехи в созданной им теории, но ведь не настолько же!

- Дело в том, мой друг, что в нашей части галактики самым страшным хищником всё-таки является сам человек, - грустно заметил Рей, несколько смущённый странными выводами из его слов. - Мы не обладаем телепатией, а общаемся друг с другом посредством звуковых волн - речи. Но то, о чём мы действительно думаем и то, что при этом говорим, зачастую имеет совершенно противоположный смысл.

- Рей, ты сначала накорми Мимира, а потом веди с ним философские диспуты, - предложил Сайнар, пока растерявшийся метаморф вновь не превратился в сферу. - Тебе, приятель, сейчас главное понять одно - своих мы не едим. А это проще один раз увидеть, чем сто раз услышать. Как говаривал мудрейший Йорзигун после двадцати бутылок креплёного пойла.

Мимир с удовольствием отложил раздумья и принялся рассматривать стол, уставленный необычной пищей. Ничего живого, бегающего и прыгающего здесь не наблюдалось. Метаморф и сам не понимал, почему испытывает от этого факта небывалое облегчение, словно сбросил тяжёлый камень, давящий на клетки. А потом он увидел это! Мимир даже не поверил своим глазам. От сильнейшего изумления ещё четыре глаза образовались сами собой. На столе лежали удлиненные кусочки почти чистого металла! Этого просто не могло быть!

Металлы жизненно необходимы метаморфам, хотя и в небольшом количестве. Но на планете их практически не встречалось. Только астероиды и метеориты, эти космические бродяги, заносили его сюда.

Вообще-то, на корабле пришельцев метаморф ощутил присутствие металлов, однако его настолько поглотило произошедшее, что, честно говоря, он оставил их присутствие без внимания. Но одно дело - ощутить кое-какое присутствие, а другое - увидеть рядом!

- Можно? - от волнения вновь переходя на телепатию, спросил Мимир, осторожно касаясь вилки.

- Пожалуйста, - широким жестом предложил Рей. - Только, если возможно, ты не мог бы изменить свой внешний вид, а то очень неловко смотреть на собственное отражение с шестью глазами, выращенными в самых неожиданных местах.

- О да! Простите, - засмущался Мимир, которому стало нестерпимо стыдно за свой поступок. По меркам хорошего тона, принятым среди метаморфов, подобные вещи недопустимы! Копия должна полностью соответствовать оригиналу! Мимир поспешил вернуться в амёбообразное состояние. Такое лакомство, как предложенный ему металл, лучше всего усваивалось в истинном виде.

- Рей, если наш зелёный приятель будет разгуливать без присмотра по кораблю, то с такими вкусовыми пристрастиями он нас запросто без двигателя оставит, а Тирс без её любимых "игрушек", - откомментировал Сайнар происходящее, с интересом наблюдая, как впавший в гастрономический экстаз Мимир поглощает вилку.

Метаморф наслаждался, растворяя в своём теле благословенный металл. В чудесном, вкуснейшем брусочке попадались и совершенно незнакомые элементы, их Мимир оставил для дальнейшего изучения. Ведь не обжора же он, в самом деле, чтобы невесть что включать в свои клетки.

Всё остальное тоже было вполне съедобно, но, получив за один раз почти полугодовую норму чистого металла, метаморф чувствовал себя слегка переевшим. Впрочем, только до тех пор, пока на столе не появилось нечто воздушное, нежно-розового цвета, украшенное сказочными цветами. Мороженое с шоколадом произвело на Мимира ещё большее впечатление, чем вилка! Сладости стали для него настоящим открытием!

- Мимир, тебе стоит остановиться, - предостерёг Рей метаморфа, приканчивающего уже пятую порцию мороженного. - Неизвестно, как подействует на твой организм незнакомая пища.

- Пожалуй, ты прав, - он с сожалением поставил на стол стеклянную вазочку, вылизанную, если этот термин можно применить к подобному существу, до зеркального блеска. В глубине души, рассортировывая сделанные им открытия по важности и значимости, метаморф поставил сладости рядом с возможностью путешествия в космос.

- Необходимо сообщить обо всём узнанном остальным, - эта не очень приятная мысль всё настойчивее напоминала разомлевшему Мимиру о его долге делиться информацией с другими членами сообщества. Он и сам не знал, почему сейчас эта естественная для каждого метаморфа обязанность вызывала раздражение.

Переменчивая гравитация, радиация и ещё множество причин вызывали постоянные мутации практически всех живых существ на удивительной планете. Метаморфы, если желали выжить, были просто обязаны отслеживать подобные изменения, ведь их безопасность зависела от того, насколько точны будут принимаемые ими образы. Существовала только одна очень серьёзная проблема. Для того чтобы создать копию, требовалось прикоснуться к заинтересовавшему существу. А дотрагиваться до хищника, который желает тобой перекусить - вещь не только неприятная, но и весьма опасная.

Мимир считался самым лучшим и самым рисковым специалистом по доставке новых сведений, за что получал снисходительное одобрение Старших, признававших его заслуги, и насмешливое отношение остальных.

- Выскочка! Подумаешь, принёс сообщение об изменениях формы жала хвостокола или о том, что чашечки цветов Хайнеры стали более широкими!

Конечно, все прекрасно понимали, что приносимые сведения очень важны - из мелких изменений в итоге появляется новый вид, но это не меняло пренебрежительного отношения к неполноценной особи с чётным количеством ядер в клетках.

Уходить не хотелось. Но чувство долга звало, зудело и настойчиво требовало поделиться столь ценной информацией с остальными.

- Мне надо идти, - он печально вздохнул. - Вернусь на рассвете и покажу, где наиболее безопасное место, чтобы переждать сезон Смерти и сезон Покоя.

- Возвращайся, - кивнул головой Рей, - на рассвете наш корабль ещё останется здесь. Однако мы постараемся очень быстро убраться с твоей планеты. Знаешь, если то, что творится сейчас, здесь называется Жизнью, то поверь, на сезон Смерти смотреть тем более не хочется.