В пятнадцать она только-только увлечется модой. Все начнется из-за какого-то журнала, который попадет ей в руки случайно и вскружит голову до умопомрачения. Она пойдет на курсы кройки и шитья, и будет просто молиться на иголки с нитками. Ее первыми тканями станут старые партеры и уцененные обрезки из текстильных магазинов. Потом начнется тотальный перешив маминых девичьих платьев. Мама это оценит, и в шестнадцать у нее уже появится своя первая швейная машинка — старенькая ручная «Подолка», перекупленная с рук, которая постоянно скрипела, требовала смазки и частого ремонта — но какое это было счастье для нее! Каждый день она рисовала эскизы, обдумывала варианты кроя, непрерывно фантазировала о шелках и парче. Выучила наизусть биографию Коко Шанель. Ах, молодые девочки всегда начинают с этого — воображают себя будущими Коко!

Жизнь ее потечет целенаправленным руслом. В институте она уже будет здорово выделяться среди сокурсников, делая свои первые коллекции, первые шаги к успеху, не пропуская ни одного конкурса, сметая все награды и грамоты. И ни замужество, ни рождение детей не помешает ее уверенному курсу. Словно она заключит сделку с самой судьбой. Ничто не собьет ее с пути, ничто не напугает и не заставит отступить. Не щадя сил, не покладая рук, до полного изнеможения, до абсолютной самоотдачи Лера будет строить свою империю.

А потом так, словно она все время только и делала, что брала у судьбы авансы, ее накроет огромной волной пресловутого бедствия под названием «черная полоса». Полоса, которая уже никогда не станет белой. И поглотит все — годы непрерывной работы, упорства, все мыслимые и немыслимые жертвы, все, что было некогда успехом.

И оставит ее ни с чем.

Лишь с огромной черной дырой в душе.

Кто знает, быть может, именно в нее, в эту дыру, и провалилось ее сознание, являя картины перевернутой реальности, как в кривом зеркале отразив давно ушедшее прошлое, в котором, вместо воплощения сказки, она обречена на страдание и одиночество…

Лера не отсчитывала время. Это, в ее понимании, было бесполезно. Как можно контролировать свой разум, если он закован в рамки наркотического сна? Сидеть и ждать, как какая-нибудь Алиса в стране чудес. А что ей еще оставалось? В действительности, она даже не представляла, сколько ей нужно ждать, и принесет ли это вообще долгожданное облегчение.

Была ли это просто надежда? Та, что всегда умирает последней? Вряд ли это было так. Валерия не помнила, чтобы она когда-либо на что-то надеялась. Она была азартным человеком и шла всегда до конца. И покуда конец не наступил — все так же продолжала идти. И эта странная ситуация не являла собой исключения.

Конец — это когда тебя попросту больше нет. Но покуда ты есть — ты идешь дальше.

Что бы тебя не ждало.

Она вздрогнула от неясного звука и не сразу сообразила, что где-то высоко над пустырем загремела гроза. Тем времени и в воздухе, и в окружающей среде произошли значительные перемены. Солнце окончательно пропало, оставив вместо себя лишь блеклый свет, а небо стало мутно-кофейным, опустилось так низко, что почти черкалось о землю. Ветер усилился и холод стал невыносим. Лера дрожала каждой косточкой, пытаясь согреть озябшими пальцами совершенно ледяные на прикосновение щеки и уши. Являлись яркие ассоциации с длинным пальто и теплым шарфом.

Но так, словно пыток было мало, кто-то сверху открыл гигантский кран — резко и на полную мощность обрушился ливень. Не помогли даже сухие, спутанные между собою ветви деревьев. Она промокла в секунду, а тело скорчилось от прошибающих спазмов.

Потеряв последние остатки выдержки, не имея больше ни сил, ни желания сопротивляться, Лера вскочила на ноги и побежала назад.

Ей казалось, что она не узнает эту дорогу, а точнее, просто не знает о ней, но ноги все же вели ее безошибочно домой. Лера миновала все те улочки, что видела несколько часов назад. Ничто никуда не исчезло, не переместилось, как должно было случиться, ведь во сне не бывает таких фундаментальных точностей! Не бывает же?

Она оказалась во дворе между высокими жилыми домами. Лужи кипели под ее ногами, быстро превращаясь в непроходимые озера. Из песочницы с наспех покинутыми игрушками, пенясь и раздуваясь, вытекал густой ручеек, преграждая ей путь. Лера остановилась, раздумывая от том, чтобы спрятаться в одном из подъездов, но поняла, что это ее не спасет. Укрывшись от дождя, она так или иначе не перестанет дрожать от холода, который и так уже кажется проник в нее полностью, не оставил ни одной теплой клетки в организме.

Если где-то здесь дом, в котором я жила раньше с родителями, думала она хаотично, значит только там я могу укрыться. Я не вижу другого выхода. Но в какой-то кошмарный момент она не смогла вспомнить, в какую сторону бежать, и паника едва не накрыла ее новой волной. Снова она заставила себя дышать ровно и вспомнить, где она сейчас могла бы находиться, если бы она находилась там, где она предположительно и находилась…

Шла почти интуитивно, упорно вглядываясь в улицы и постройки, и в скором времени поняла, что угадывает местность.

Со смешанными чувствами Валерия вошла в подъезд. Она ощущала запах земли, что доносился из подвала, слышала, как чавкают ее мокасины при каждом шаге, выпуская пузырьки. Снова ей стало страшно от зловещей реалистичности всего происходящего. И в то же время, ей приходилось напоминать себе, что она должна смириться с этим и не искать объяснений, просто максимально расслабиться и ждать развязки.

Дверь не заперта. Похоже, все точно так же, как она оставила, убегая. Сколько времени прошло? Стрелки на часах в маленькой прихожей отображали начало вечера. Неужели время здесь все же имеет значение?

В квартире было тепло, ее организм откликнулся мгновенной радостью и спокойствием. Она бесшумно закрыла дверь и пошла в свою комнату переодеваться. Одеяло валялось на полу, там же, где она бросила его, срываясь в бега.

В тот миг она внезапно осознала, что бесконечно устала от всего происходящего. Как и от собственных страхов и размышлений. Устала до полного изнеможения. Слишком много впечатлений для такого короткого периода. Холод очень медленно покидал ее тело. Она нашла в шкафу чистую одежду и пошла в ванную.

Сидела и смотрела как набирается горячая вода и при этом вообще ни о чем не думала. Потом очень долго нежилась и согревалась, не обращая внимания на отсутствие в воде пенки и всяческих аромамасел, к которым давно уже пристрастилась в своей повседневной жизни. Их просто и не могло быть. Важно то, что она совершенно расслабилась и согрелась. А после этого оставалось только одно — уйти в постель и заснуть так крепко, как она еще не засыпала ни разу в своей сумасшедшей жизни!

Лера лежала, не открывая глаз, понимая, что наступило утро, что жесткий пружинистый матрас под ней — это не французская двуспальная кровать в ее квартире на Печерске, матрас которой в отдельности стоил целое состояние.

Понимала, что слева задувает из плохо стекленного окна, что из угла, впритык к которому стояла ее полуторка, противно потягивает сыростью, которую трудно было вывести после зимовки.

И чем сильнее понимала, где она находится, тем крепче старалась закрыть глаза, не желая просыпаться, глубоко зарывшись лицом в пахнущую влагой пуховую подушку, так, что даже не могла дышать, — в надежде уснуть «обратно», вырваться из бредового оцепенения, которому ни по чем, никакими законами бытия не возможно быть явью.

Ну, пожалуйста, ну я очень прошу, возносила она свои молитвы ко всем существующим силам Вселенной. Ну будет уже с меня! Зачем повторять эту шизофрению снова? Я поняла все и с первого раза! Куда уж больше! Аллилуйа, Кришна, Будда… кто там еще? Ну хватит уже, хватит!

— Валя, вставай, а то проспишь, — голос мамы. Скрип двери. Стук ящиков стола. Какой-то шорох. Снова голос:

— Я дважды повторять не буду. Потом пеняй сама на себя!