Валерия вглядывалась так долго, что разболелись глаза. От неподвижности мышцы тела затекли, вызвав массу неудобств. Скрыв часть лица в складках палантина, она решилась выйти из своего укрытия и смешаться с толпой. Это оказалось трудной задачей, шлем в ее руках привлекал слишком много внимания. Чувствуя себя полной дурой, она втиснула его под куртку, став похожей на беременную нимфетку, что прячет лицо в шарфе, — не хочет чтобы на нее глазели… Зато сама постоянно кидала косые взгляды во все стороны.

Она не знала, в котором часу начнется старт для первых участников гонок, но сердце трепетало все быстрее, ускоряя ритм, и по необъяснимым признакам угадывало, что все начнется с минуты на минуту. Первый мотоцикл уже готовился стартовать, но что-то задерживало его. По общему настроению, Лера поняла, что каждый участник проедет определенную дистанцию по сложной извилистой траектории, размеченной флажками, сделает круг и вернется. Наблюдатели засекут время, скорость, маневры и все то, что они собирались оценивать в этих гонках.

С того места, где начинался старт и толпилась масса народу (школьники и студенты) взгляду трудно было охватить всю дистанцию, — направление часто менялось, огибая резкие спуски, ямы и кочки, и в одном месте исчезало за деревьями. Несколько секунд гонщика не будет видно вообще. Но потом он вынырнет из-за деревьев и повернет обратно к старту.

Сам старт находился на широком возвышении, — едва ли не единственное место, где земля не была смешана со щебнем. Местами сухая, а местами совсем мокрая и рыхлая почва, покрытая травой, что почти уже превратилась в кашу, разрытая колесами.

Что ж, вздохнула Валерия с почти благоговейным облегчением, разбить голову о мягкую жижу так же опасно, как о подушку. Оставалось надеяться, что и старый щебень, разбросанный практически по всему пути гонок, не одарит пылкой любовью какую-нибудь горячую макуху. Однако такая вероятность не так уж мала. И зная точно, что косая с клюкой сегодня готовится к пиру, Лера почти не сомневалась, что из всех невообразимых вариантов, упрямой голове Глеба достанется самый коварный и верный из них.

Господи, как убедить его одеть шлем? Всего то.

И она уберется восвояси, не становясь ни для кого клизмой.

Напряжение росло с каждой секундой, Валерия чувствовала, как в ней поднимается жар, но в то же время, она была просто вся внимание, живой датчик, настроенный на частоту нескольких людей, улавливающий их вибрации отдельно от всех остальных.

В тот момент, когда она поняла, наконец, из-за чего гонки задерживаются (Глеб препирался с первым стартующим, что именно он должен открывать соревнование), в ту же секунду что-то заставило ее повернуть голову к кустарнику, сквозь который она пробиралась несколько минут до этого, — и Лера просто глазам своим не поверила: там, если присмотреться, проглядывалось бледное пятно в светлых джинсах и бежевой модной «штурмовке». Точно там же, где недавно таилась сама Лера, пряталась Барановская. Она узнала девчонку по куртке. Это была Света, никаких сомнений.

Девушка следила за тем, что происходило на стартовой площадке. Спор между мажором-школьником и потрепанным байкером много старше на видавшем виды «Урале» все не прекращался, рискуя перерасти в драку. Эдик всячески старался утихомирить двух проявляющих себя лидеров, но малоуспешно.

Лера снова обернулась на Барановскую. Интересно, та уже успела заметить ее?

И в этот самый момент кто-то резко и больно схватил ее за руку и куда-то потащил. Она вскрикнула, повернулась и увидела покрасневшее, готовое взорваться от ярости лицо Фомы.

— Кто бы сомневался, — зарычал он, чуть не клацая зубами.

— Фома, — только и успела пискнуть Лера, — не сейчас, прошу…

Но он волок ее из толпы слишком быстро, она чудом успевала переставлять ноги, рискуя приземлиться коленями в грязь, а лицом в чей-то зад. Сопротивляться бессмысленно, он бы попросту выкрутил ей руку. Второй рукой она придерживала шлем под курткой, чтобы не потерять. Неизвестно сколько еще он собирался ее тащить, игнорируя любые жалобы и мольбы, если бы его не окликнул Митя. Фома почти сразу же остановился, круто развернул ее к себе лицом, от чего девушке показалось, что рука ее окончательно оторвалась, и прорычал:

— Я даю тебе ровно минуту, чтобы убраться!

— Нет! Ты не имеешь права указывать, где мне находиться. Через несколько минут случиться непоправимое. Если ты не желаешь увидеть смерть друга собственными глазами, заставь его одеть шлем!

— Он его низа что не оденет! Отцепись со свой идеей фикс!

— Идеей фикс? Почему ты не слушаешь меня?..

Послышался рев мотора, Лера бросила быстрый взгляд к полосе старта и ее затрясло. Решив покончить со спором самым решительным образом, не словами, а делом, Глеб завел мотоцикл.

— Чеерт, — простонала она, приходя в ужас. — Чеееерт!

И словно что-то ударило ее изнутри, какая-то невидимая сила, импульс, жар… тот самый жар, что нарастал все это время. Считая миг за вечность, а вечность за миг, Валерия вырвалась из рук Фомы, на ходу доставая шлем из-под куртки и быстро нахлобучивая его на голову.

Все будто замедлилось, в ушах стоял гул, она слышала, как билось ее сердце. Это был оглушающий барабанный стук, но не ясно — быстрый или медленный, потому что хоть все и казалось неестественным, киношным, растянутым и висящим в воздухе, но горячая волна изнутри казалась испепеляющим огнем.

Лера прорвалась сквозь толпу, как форвард, прокладывая путь плечами и локтями.

Налетела на Глеба — и вышибла его из сидения. Он покатился по земле.

Девчонка вскочила на мотоцикл, ухватилась за руль и, не видя больше никаких препятствий, резко повернула ручку газа…

Мотоцикл почти взлетел, на миг оторвавшись от земли, но ее крепкие руки словно впились в дуги руля, а тело влилось в сиденье. Она уловила краем сознание, как охнула где-то позади толпа ― и понеслась, словно птица…

Но не прошло и минуты, что-то бухнуло сразу под ней, земля подпрыгнула, встрепенулась, как отряхнувшаяся от блох собака — и последнее, что она увидела — как быстро и неумолимо несется на нее размякший грунт… А затем оглушающий удар… и…

… и внезапная вспышка света — такая яркая и горячая, что полностью ослепила ее. Невозможно определить, сколько это длилось, но свет поглотил Валерию целиком, растворил в мягком облаке…

А потом будто самый древний шаман ударил в свой магический бубен — и она встрепенулась.

Открыла глаза и увидела яркие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь штору.

Прикрыла веки, чувствуя на лице приятное тепло. В сознании шевельнулась слабая, но тревожная мысль: «Я по-прежнему сплю».

Снова осторожно приоткрыла глаза и зажмурилась. Штора…

Затем медленно перевела взгляд на потолок… в сторону… ощупывая пространство, как слепой, которому внезапно было даровано зрение…

О, Боже…

Не имея сил закричать от нахлынувшего чувства, Лера тихо всхлипнула…

Затем вяло шевельнулась, чтобы повернуть голову и осмотреться еще раз.

Обои с узорчатой россыпью мелких цветов, отделанный лепкой потолок, высокие красные кресла, большой зеркальный шкаф…

Она лежала на своей любимой французской кровати, в объятиях воздушных белых простыней. И боялась взглянуть на себя в зеркало (нужно повернуть голову вправо — и вся кровать, как на ладони)… боялась до замирания сердца…. Что, если она не увидит там ничего?! Что, если она призрак?

Но почему, почему она должна быть призраком?

Лера не ощущала своего тела… вот почему…

От слез комната расплывалась, теряя едва приобретенные контуры. Лера яростно заморгала и мотнула головой. Нет! Видеть! Я хочу это видеть!

Она медленно подняла руку и приблизила к лицу ладонь. Длинные пальцы, аккуратный маникюр, гладкая кожа… маленький камешек на колечке засверкал в бликах солнца, когда она повернула ладонь… поиграла пальцами на свету…