Артем помедлил, а потом все-таки ответил:

— Да глупость одна вышла…

— Какая? — Иван напряг слух, боль в затылке возросла, да так, что отдалась в висках.

— Расскажу как-нибудь. Сейчас настроения нет. Глупость, она и есть глупость. Вот, смотри, — он показал Ивану правую кисть. — Эта глупость обошлась мне в два пальца, да еще и…

Артем повернулся к другу и продемонстрировал на ввалившемся животе отметины едва зарубцевавшихся пулевых ран.

— Это еще что? — нахмурился Иван.

— Все то же. Подарки, да еще и здесь, — он хлопнул себя по бедру. — В общем, глупая история, а мне, дураку, так и надо, не хочу сейчас вспоминать…

— Как хочешь.

— Главное — результат. А результат на мне. Видно невооруженным взглядом.

— Это точно. Я вижу, до…

— Да что тебе еще от меня надо? — уже раздраженно отозвался Артем.

— Вижу, но не совсем понимаю…

— Чего тут понимать… Просто получилась такая ситуация, что… Как же тебе в двух словах объяснить? — задумался Артем. — Короче, я, самоуверенный кретин, представлял себя героем, непотопляемым авианосцем и еще хрен знает чем. Как только я о себе все это подумал и возгордился — тут же получил три пули в брюхо и свалился в грязную канаву, откуда потом еле вылез. Вот с этих пор и все мои несчастья… Ну, поначалу все неплохо вышло — добрые люди подобрали, обогрели… Нашли мне фельдшера. Я, правда, думаю, что это был ветеринар. Зашил как умел, до сих пор побаливает.

Иван посерьезнел, и выражение его лица, изменившись, чем-то стало напоминать Артема.

— Да, — вздохнул Артем. — Долго лежать не пришлось. Мне сказали: «Иди-ка ты, парень, куда хочешь…» Пришлось идти. Деньги, все, что были, за лечение отдал. Точнее, меня и не спрашивали. Забрали, пока я без сознания валялся. И я пошел. Денег нет. Документов нет. Одежда такая на мне, что не в каждую попутку посадят. Поразмыслил я да и решил в Москву податься. А куда еще? Здесь, по крайней мере, еще друзья остались. И я не ошибся, ведь так?

— Так, — мрачно ответил Иван.

— Идти пришлось долго. Два месяца.

— Сколько?! — Иван не поверил своим ушам.

— Два, — спокойно повторил Артем. — Сейчас ведь июнь, я не ошибаюсь?

— Июнь, — выдавил из себя Иван.

— А подстрелили меня в апреле… Число точно не помню, да не смотри ты на меня как на привидение. Просто дело было далековато отсюда. Идти пришлось долго. Ну и заносило меня в стороны от главного направления… Так и вышло два месяца.

— Да, — сказал Иван, потому что ничего другого в голову ему не пришло.

— Все не так страшно, — продолжал его успокаивать Артем. — Масса новых впечатлений… Не всё же на джипах разъезжать, надо и ногами походить по земле. Только ноги у меня болят после таких прогулок. Желудок тоже… О себе напоминает. Жрал всякую гадость.

— Надо врачу показаться, — посоветовал Иван. — Мало ли что тебе там наштопали.

— Надо бы… Только все не так просто, как кажется.

— А в чем проблема?

— Проблема? Это не проблема. Это жизненный факт. Я слишком долго был наверху. У меня были деньги, машина, бизнес, — Артем произнес это слово с плохо скрываемой иронией. — А потом — хоп! И ничего у меня не осталось. И два месяца по родной стране пешкодралом…

— Ну и что? Два месяца еще не срок…

— Для тебя, может быть, это не срок, а для меня это вечность. Рухнуло в один миг все, — Артем поморщился, сплюнул вниз с балкона, потом невесело усмехнулся, — а может, так и надо? Может, таскал я за собой ненужный хлам — эту свою машину, этот гребаный бизнес… И вот все сгорело. Может, это и к лучшему? Может, пора что-то новое делать? Такая вот была у меня мысль.

— Что-то в этом есть, — задумчиво произнес Иван.

— Только не все так просто. Дело в том, что машина-то сгорела… Но кое-что из моей прошлой жизни осталось. И это кое-что мне еще попортит кровушку.

— Это в каком смысле?

— В прямом.

— Ну и все-таки: как насчет подлечиться? — Иван так до конца и не понял рассуждений друга.

— Не все сразу. Дай прийти в себя, отлежаться.

— Ради Бога, — пожал плечами Иван. — У меня к тебе такое предложение…

— Ну-ка, ну-ка…

— Я даю тебе ключи от квартиры, есть у меня такое убежище на всякий пожарный… Однокомнатная квартира в Ясеневе. Поживи там пока, оклемайся, обрастай мясом, а то пока одни кожа да кости. Насчет денег не волнуйся — дам сколько нужно. А уж когда станешь на человека похож, тогда и подумаем, что дальше делать. Согласен?

— Угу, — Артем сосредоточенно смотрел куда-то в небо, и по его лицу трудно было определить, искренне он говорит или нет.

— Я бы и здесь тебя оставил, но, сам понимаешь, жена…

— Понимаю.

— Да и тебе там посвободней будет.

— Это точно.

— Так значит, согласен?

— А что остается делать старому больному ишаку с простреленным брюхом? — трагически сказал Артем. — Куда хозяин погонит, туда и пойду…

— Вот и славно, люблю послушных животных.

— Так значит, это твоя запасная квартира? — неожиданно спросил Артем с явным интересом в голосе.

— Да.

М-м-м… — Артем поднял брови. — Процветаешь?

— Не так чтобы очень… Просто понадобилась для работы, вот и обзавелся. Жена, кстати, не знает, так что…

— Понял. Строгий секрет, государственная тайна.

— Вот именно.

— Значит, для работы, — задумчиво повторил Артем. — Ну и когда же ты отвезешь меня на свою конспиративную квартиру?

— Теперь это твоя конспиративная квартира, — поправил его Иван. — Когда захочешь, тогда и отвезу.

— Тогда давай сейчас. Не будем тянуть, да и висеть обузой на тебе не хочу…

— Ты не висишь обузой, — возразил Иван. — Тебе нужна помощь, а я тебе помогаю.

— Ладно, хватит расшаркиваться… Там есть телефон?

— Есть. Если не возражаешь, то я буду иногда позванивать и иногда появляться.

— Не возражаю, у меня будет к тебе встречная просьба.

— Слушаю.

— Я бы не хотел, чтобы кто-то, кроме тебя, знал, что я снова появился в Москве.

— Хорошо, ты же знаешь, я не из болтливых, — произнес Иван как нечто само собой разумеющееся. Одновременно он почувствовал — благословенна будь его прославленная рыбная интуиция! — что в просьбе Артема содержится нечто важное, какой-то смысл…

Артем же, получив гарантии сохранения тайны, заметно повеселел, и Иван не сдержался:

— Что-то серьезное?

— Где? — Артем моментально принял прежний образ аскетического страдания.

— Ты не хочешь, чтобы знали о твоем приезде. На это есть серьезные причины?

— Да как тебе сказать, — медленно ответил Артем. — Смотря что называть серьезной причиной… Если я скажу тебе, что мне стыдно появляться перед старыми знакомыми в таком виде, ты сочтешь это достаточно серьезной причиной?

— Пожалуй, да.

— Значит, у меня есть серьезные причины прятаться в твоем Ясеневе. Просто не хочу, чтобы меня жалели, достаточно и одного тебя.

— Больше вопросов не имею, — развел руками Иван, покривив душой, — вопросов оставалось предостаточно. Радовало одно — Артем сегодняшний куда больше напоминал самого себя, нежели вчерашние человеческие останки, завернутые в замызганный коричневый плащ.

— Тогда поехали, — подытожил Артем. — Кстати, как ты думаешь, если бы у меня были действительно серьезные причины от кого-то прятаться, сказал бы я тебе об этом?

— Конечно, — твердо сказал Иван.

— С чего это такая уверенность?

— Но я же твой друг. Ты можешь всегда на меня рассчитывать. В любом деле, — сказал Иван, глядя в устало-равно-душные глаза Артема. Он прекрасно понимал, что этот разговор имеет какой-то скрытый подтекст. На миг в глазах Артема появилось удивление, он покачал головой и негромко проговорил:

— Надо же, как хорошо ты обо мне думаешь. Жаль, что у меня нет серьезных проблем, которые я мог бы тебе доверить…

— Я могу и подождать, пока они появятся, — настойчиво сказал Иван.

Артем вздохнул и предложил:

— Поехали в Ясенево, а?

Примерно час спустя, оставив Артема осваиваться на новом месте жительства, Иван ехал по Новоясеневскому проспекту по направлению к центру.