— Значит, так. Сиди дома, никуда не высовывайся. Бороду можешь начать отращивать уже сейчас. Вечером заеду, завезу тебе продуктов на пару дней. Ты тоже дурнем не сиди, здоровье само собой не вернется. На антресолях валяются гири — займись. Пресс подкачай. А главное — руки тренируй.

— А потом? — растерянно спросил Артем, не ожидавший такой перемены в друге. — Что потом?

— Посмотрим, — сказал Иван уже в коридоре. — У меня тут намечается дельце, так что до конца недели я буду занят. А после, если смогу, то уберу этого козла. Не смогу — поедешь в Германию.

— Уберешь? — не поверил своим ушам Артем.

— Ликвидирую. Еще есть вопросы?

— Такты…

— Молодец, догадался.

— И давно?

— Давно. Стране нужны профессионалы в самых различных сферах. Я выбрал эту. И у меня неплохо получается. Правда, шесть человек за раз, как ты, я еще не убирал. Ну что ты на меня так смотришь? Это моя жена упала бы в обморок, если бы узнала… А ты реагируй поспокойнее.

— Забавно, — пробормотал Артем, все еще не веря до конца услышанному.

— Ничего забавного.

— Встречаются через десять лет два школьных друга. Оба по уши в крови…

— По уши бывают только в дерьме, — разозлился Иван. — А если уж на то пошло, то скажи спасибо, что я зарабатывал на жизнь именно так. Иначе мы сочиняли бы сейчас надпись на твой надгробный памятник.

— Спасибо, — сказал Артем и даже попытался согнуться в поклоне, но больная спина не позволила ему сделать это с уместной легкостью.

— Не за что, — мрачно ответил Иван. — Короче, еще увидимся.

— Надеюсь. А что, кстати, за дельце у тебя намечается? — полюбопытствовал Артем.

— Я что-то не пойму: тебе своих проблем не хватает? Хочешь и моими подзаняться?

— Мы же друзья…

Иван бросил на Метельского оценивающий взгляд и сказал:

— Повторяю для непонятливых: сиди тихо. Не суетись. И не предлагай мне свои услуги: это все равно что учиться плавать у утопленника.

— Даже так?

— Только так! — Иван захлопнул за собой дверь. Несколько минут Артем сидел неподвижно и молча, пытаясь смириться с тем, что было сказано в его адрес. Но смирения ему явно не хватало: с трудом сдерживая бурлящую внутри ярость, Артем встал из-за стола и подошел к зеркалу в коридоре. Он внимательно всмотрелся в собственное лицо и решил, что оно ему не нравится. Ввалившиеся щеки и мертвенно-усталые глаза делали его похожим если не на утопленника, то на ожившего покойника. Кое-где на коже виднелись подозрительные темные пятна, волосы висели малоприятными темными сосульками.

Поморщившись от увиденного, Артем тем не менее не согласился с приговором друга. Он шлепнул собственное отражение ладонью по губам и ненавидяще прошептал то ли Ивану, то ли самому себе:

— Утопленник! Ха! Черта с два! У, морда…

После этого он решительно поковылял к антресолям, неуклюже залез на стул и снял оттуда одну за другой две шестнадцатикилограммовые гири. Уже сама эта операция потребовала от Артема значительного напряжения сил, а когда он сгоряча попытался рвануть гирю с пола правой рукой, то всю руку от плеча до кончиков пальцев будто пробило током, а в глазах стало темно.

— Ух ты, — удивленно сказал Артем и сел на пол рядом с гирей. Через минуту он повторил свою попытку — и снова неудачно.

— Ах ты сучка, — он ласково посмотрел на пудовый кусок металла и погладил его. Гиря осталась холодна к комплиментам и при следующем подходе выпала у Артема из руки, со, страшным грохотом рухнув на пол.

— Ты еще будешь со мной спорить?! — Он снова вцепился в гирю и рванул ее вверх. Так продолжалось еще полтора часа. Потом он потерял сознание.

С некоторых пор магазинные вывески стали бесстыдно обманывать покупателей: под названием «Книги» вы могли бы обнаружить не только подборку свежих бестселлеров, но и выставку-продажу цветных телевизоров. А то и широкий ассортимент женского белья.

Люди со временем привыкли и перестали жаловаться: в этом была даже своя привлекательная сторона — сюрприз.

А знающий человек мог бы заработать целое состояние, заключая пари с несведущими людьми на предмет соответствия вывески и скрывающегося под ней содержания.

Но насчет одного такого заведения Иван Цветков уже никому не смог бы проспорить, поскольку превосходно знал и вывеску, и не соответствующий ей ассортимент товаров этого магазина. Торговое предприятие под невинным названием «Овощи — фрукты» располагалось недалеко от метро «Юго-Западная» и предлагало своим посетителям не только вышепоименованные овощи и фрукты, но также западноевропейские копченые колбасы, польскую парфюмерию со штампом «Сделано во Франции», корейские видеомагнитофоны и мечту любой женщины — романы серии «Любовное приключение» на отдельном прилавке.

Довершая картину вселенского торжища, в углу размещалась скромная видеотека, заправлял которой полный бородатый мужчина с вечной резинкой во рту. В этот день от него пахло вишневым «Стиморолом», а сам он, маясь в отсутствие покупателей, смотрел по маленькому телевизору «Бешеного быка».

Появившись в магазине, Иван не заинтересовался колбасами, духами и видеомагнитофонами, а направился непосредственно к видеогеке. Пока он пересекал обширный павильон, у жующего бородача появилось двое клиентов. Иван застал уже середину разговора и скромно встал сзади, ожидая своей очереди.

— Неужели не понравилось? — равнодушно спросил бородач посетителей — двоих парней лет восемнадцати.

— Полная туфта, — был ответ. — Никакого удовольствия.

— Вяло как-то они там, — добавил второй. — Пока до дела дойдет — уже и фильм кончился. Надо чего-нибудь покруче!

— Покруче? — задумался бородач. — Чего же еще покруче? Вы у меня уже все пересмотрели.

— Ну что-нибудь этакое!

— Ладно, — бородач подмигнул Ивану, но озабоченные парни этого не заметили. — Вот это — только для вас как для постоянных клиентов. Он достал из-под прилавка три кассеты и показал названия на корешках.

— «Парни из Кунцева», «Моя любимая лошадка», «Бирюлевские шлюхи», — прочитал вслух один из парней.

— Тихо ты, не ори! — одернул его продавец. — Это же тебе не «Ну, погоди!». Это крутая штука, там все по-настоящему…

— Берем! — Парень моментально полез в карман за деньгами. — Только вот эта, «Любимая лошадка», про лошадей что ли?! Такого нам не надо! Это уж слишком…

— Давай бери все, — толкнул его в бок второй. — Катьке покажем, поржем…

Они забрали все три кассеты и, довольные, удалились.

— Значит, воспитываешь молодежь? — ехидно спросил Иван.

— Ее уже воспитали, — развел руками бородач. — Я у нее просто обслуживаю культурные потребности…

— Ну-ну, обслуживай. Как проститутка.

— Каждый может обидеть работника культуры, — лукаво прищурился продавец. — Сам-то чего пришел? Тоже небось за порнушкой?

— Нет. За тобой.

— За мной?

— За тобой и за твоей машиной. Хочу с вами поработать.

— Нет, не начинай заново, — отмахнулся бородач. — Я как вспомню нашу последнюю работу, так мороз по коже… И тоже начиналось: «Посидишь в машине, ничего страшного…»

— Вот именно. Посидишь в машине, и ничего страшного в этом нет.

— Может быть, для тебя нет ничего страшного. А для меня так очень даже.

— Две штуки за день работы.

— С этого нужно было начинать, — уже другим тоном сказал бородач.

— Думай быстрее!.

— Ты спешишь?

— Да. Ну что, решил?

— А если три?

— Две с половиной.

— А три?

— Я беру тебя только по старой дружбе. Я могу взять кого угодно даже за полторы.

— Но ты не возьмешь кого угодно, — погрозил пальцем бородач. — Тебе ведь нельзя брать кого угодно.

— Ты прав. Поэтому я плачу тебе две с половиной и трачу время на бестолковые разговоры. Согласен?

— Это опасно?

— Будешь быстро нажимать на газ — останешься цел.

— То есть это опасно?

— А ты считаешь, что возвращаться домой после десяти вечера — не опасно? — возразил Иван. — Я по крайней мере плачу за опасность.