Небо на востоке уже ощутимо начало светлеть. Мини-корвет «Loki» лежал в дрейфе южнее острова Саба и западнее островов Сент-Китс и Невис. Магнитоплан «Pixy-plus» в данный момент уже поднялся на заданные сто километров над островом Киритимати и, разгоняясь, двинулся на восток. Эксперты ALBAN напряглись, как футболисты перед матчем за кубок мира (что, впрочем, не мешало им завтракать вместе со свободной сменой экипажа «Loki»)… И тут на коммуникатор Отто пришло письмо от Гисли.

-------------------------------------------------------------

FROM: G.Orkvard

TO: Haseman-Kiiklik

Привет, народ!

Вы так в тему залепили поправки и дополнения! Я не врубался, что океаны на Венере будут грязевые. А пурпурные плавучие плиты из псевдобионтов это просто баллада! Летающая платформа – тоже! Я на одну такую платформу (правда, небольшую) даже залезал, это круто! И сразу понятно, как главарь общины держит своих пуритан на коротком поводке. Из летающей деревни хрен сбежишь. А идея Жанны про сделку с человеческим мясом будет центральная! Я напишу в предисловии. Консультант по межпланетному людоедству: Жанна Ронеро-Хаамеа. Хаамеа в людоедстве это брэнд!

Открытым остается вопрос: чем занимались пуритане, прилетев на Венеру. Или чем собирались заниматься. Я думал, они попытаются посеять всякие злаки и овощи и разводить овец, а для шерсти построить мануфактуру. Но если деревня летающая, то получается нелогично. И какой работой на базе будут занимать пуритан, понарошку проданных на мясо? Я так понял, что это серьезная проблема.

Центральная проблема: Прекрасная Принцесса и, соответственно, Принц. Допустим, Принца я напишу с одного из дальневосточных тиморских парней. Там есть просто зверские типажи. Но Принцесса… Подбросьте какую-нибудь идею, ладно? Надо ещё какую-то лирическую линию. В смысле, как они познакомились? Напрашивается эпатирующий эпизод с отбором Принцессы на мясо, но в нем как-то слишком мало романтики, да и читатели могут неправильно понять. Может, есть какие-то мысли?

На всякий случай, вдруг Фрэдди знает: сколько времени (приблизительно) сможет продержаться на Венере человек, в одиночку сбежавший без ничего, вообще голый? Хотелось бы часов пять, тогда есть хорошее сюжетное решение.

Ваш друг до скончания времен, викинг-сказитель Гисли.

-------------------------------------------------------------

Норэна, откусывая от сэндвича и заглядывая через плечо Отто, спросила.

– Док Фрэдди, если следующие несколько лет все на Венере идет по программе, то сколько времени сможет там продержаться голый человек без ничего?

– Гм… Совсем голый и без ничего? – Макграт отхлебнул кофе. – Ну, полчаса.

– А пять часов никак? – Спросила она.

– Гм… А на какой широте и в какое время суток?

– На умеренной северной широте, док. А время то, которое лучше всего.

– Гм… Ночью, при тихой погоде, если парень здоровый, как черт, то часа два.

– А Гисли нужно пять часов для сюжета, – сообщил Отто.

– Тогда пусть переносит действие на Тау Кита, – твердо сказал канадец.

Жанна тоже глянула на экран, пробежала глазами текст и заявила:

– За брэнд в людоедстве я при встрече тресну этого рыжего неандертальца по башке пивной кружкой… Так… Пять часов… Фрэдди, а если эта принцесса – GM-человек? Немножко отредактированные гены, примерно как в статье дока Мак Лоу…

– Тогда, радость моя, вопрос теряет смысл. Если доверять выкладкам Мак Лоу, а я полагаю, что им можно доверять… То GM-человек или, точнее, уже не человек, а венерианин, способен жить в этом климате голым, как негритос в джунглях… Если найдет, чем питаться, и если будет вовремя прятаться от стихийных бедствий.

– Классно! – Воскликнул Отто и начал щелкать стилосом по экрану.

Haseman> Чел на Венере. Можно 5 ч и больше если GM. Не GM меньше 2 ч.

Orkvard> GM плохо. Это Принцесса пуританка. У них запрет на GM.

Haseman> Док Фрэдди сказал: если нет то пиши про Тау Кита.

Orkvard> ОК. Сдаюсь. GM. А она могла не знать, что она GM?

Haseman> Как это не знать?

Orkvard> Так. Её мама гуляла с GM-парнем. Или сама Принцесса съела таблетку.

Haseman> Подожди я спрошу.

Отто повернулся к Макграту и Жанне и показал обмен сообщениями на экране.

– Первый вариант отпадает, – заметила Жанна. – Откуда мог взяться GM-парень с нужными генами, если Принцесса родилась, когда проект «Ballista» даже ещё не придумали? Таблетка с ген-вектором выглядит более логично.

– Пуританка приняла ген-вектор? – С сомнением в голосе спросила Норэна.

– По их вере это страшный грех, – добавил Отто. – В ад, в смолу, однозначно.

Норэна задумчиво повертела в руке остаток сэндвича.

– …А с другой стороны, венерианская GM-принцесса, это клево.

– Клево, – Отто кивнул. – Но по логике не получается. Разве что Принцесса случайно сожрала эту таблетку. Перепутала с витаминами, как-то так…

– Ребята, – вмешался Макграт. – Я должен вам сказать, что препараты с ген-вектором человека не продаются за 5 баксов в аптеке на углу. В большинстве стран они вообще запрещены. Проще всего купить это в Меганезии, но продавец перед видеокамерой популярно расскажет тебе про то, что это такое. Он не захочет сесть на каторгу за криминальное сокрытие инфо о необычных видах риска, связанных с этим товаром.

– Но лицензии или спец-рецепта этот продавец не потребует? – Спросила Норэна.

– В Меганезии такие бумажки вообще не используются, – сообщила Жанна.

– Ух, как! А уже есть ген-вектор, превращающий человека в венерианина?

– Вроде бы, ещё нет, – сказал Макграт, – но скоро будет. Задача понятная, и…

Его реплику прервал требовательный звонок мобайла. Канадец вытащил трубку, выслушал сообщение, ответил: «уже иду» и, не допив кофе, вскочил из-за стола.

– У нас проблемы? – Отреагировал Отто.

– Нет, просто надо проверить связь с магнитопланом и с пилотами-операторами на Киритимати. У вас ещё хватит времени решить судьбу Принцессы.

– Ты нам просигналишь, когда подойти? – Уточнила Норэна.

– Да, конечно, – сказал он и быстрым шагом вышел из кают-компании.

…

То, что пилотами-операторами «Pixy-plus» оказались не кто-нибудь, а знакомая меганезийская парочка: Оюю и Снэп, стало для Макграта приятным сюрпризом. Для парочки – тоже. В критической ситуации пилоту гораздо лучше иметь дело с тем из экспертов наземной службы, которого он знает, и с которым у него хорошие личные отношения… Вообще-то пилоты тоже были наземные, но от диспетчерской группы, находящейся на мини-корвете, их отделяло более 10 тысяч километров. А ситуация складывалась критическая. Магнитоплан без проблем проскочил нижнюю термосферу (эта часть пути вызывала максимум опасений из-за ионных потоков и из-за тлеющих электрических разрядов), оказался в «нормальном» воздухе мезосферы, перешел от баллистического полета к аэродинамическому планированию с корректировкой за счет изменения наклона корпуса и управления вектором магнитной тяги. На этой фазе его подстерегала неприятность: над западной частью Карибского моря около берегов Гондураса бушевал мощный мезосферный шторм. Поток «технического вакуума» на порядок более разреженного, чем атмосфера Марса, мчался со скоростью полтораста метров в секунду на высотах 50 – 80 километров. По мере того, как скорость «Pixy-plus» падала от космической до гиперзвуковой и до просто сверхзвуковой, это оказывало все более сильный эффект. Тем более, что по мере снижения маленькое летающее блюдце попадало во все более плотные слои мезосферы. Нижняя граница высотного циклона лежала в стратосфере, и на участке Ямайка – Гаити магнитоплан попал в настоящий марсианский ураган – с соответствующей плотностью воздуха и скоростью потоков. Пластиковую игрушку швыряло во все стороны, она становилась неуправляемой, и операторы после переговоров с доком Фрэдди и с военными пилотами мини-корвета пошли на критически глубокое пике с высоты 35 километров под тупым углом к земле. Потеряв половину высоты, «Pixy-plus» вышел из шторма, но его снесло на сто миль к северу. Чтобы минимизировать перемещения аппарата, прошедшего через, возможно, критические нагрузки, ориентир лэндинга сменили: вместо области Саба и Сент-Китс ориентиром стал Авес. В ходе дележки после Карибской войны этот островок, ранее принадлежавший Нуэва-Гранаде, достался Канаде как дополнение к Гренадинам.