… На море, при ясной погоде, не бывает полной темноты. Всегда есть хотя бы блеск звезд, не говоря уже о Луне (если таковая присутствует на небе). Серп Луны стоял довольно низко, но поставлял достаточно прямого и отраженного водой света, чтобы можно было разглядеть тело, похожее на некрупного кита, сильно сплюснутого по вертикали, скользящего в метре над лагуной, растопырив длинные широкие грудные плавники. В полете это псевдо-китообразное, издавало лишь тихий звенящий шелест. Потом, когда оно коснулось воды, добавился негромкий плеск, и темная туша мягко ткнулась в демпферы пирса, замаскированного в прибрежных зарослях мангров. На китовой спине открылся люк, и оттуда донеслась тирада из грубых ругательств.

Пири почесал в затылке и прокомментировал:

– Привезли что-то толковое, и обиделись, что их не встречают. Пошли, глянем.

– Может быть, надо помочь с выгрузкой? – спросила Юн Чун.

– Ну, ещё бы! – подтвердила Лвок, набирая что-то на своем коммуникаторе, и уже в микрофон добавила, – хэй, Акри, буди своего обормота, и выкатывайте плавкран на позицию… Прилетели и привезли… Судя по осадке, там тонна груза, не меньше…

– А откуда они прилетели? – поинтересовался Линси Ли.

– От индусов, с Никобара, – ответил Пири, – Ну, foa, пошли уже…

Маскировка, соблюдавшаяся по местной привычки-традиции, была отброшена, и над пирсом вспыхнули галогенные лампы, осветив пришвартованный экраноплан и пару фигур, представлявшую собой экипаж этой машины. Оба были одеты одинаково – в нечто, напоминающее короткие фартуки цвета хаки с полудюжиной карманов. Эйге – крепкий смуглый парень среднего роста, был похож на мексиканца, а Хлот как будто сошла с картины Гогена «Пробуждение Техури – молодой жены художника». Очень типичная деревенская таитянка – плотно сложенная и мягко-грациозная, как хорошо покушавшая кошка. Правда, добродушного настроения, как правило, свойственного хорошо покушавшим кошкам, в ней сейчас не было ни на сантим.

– Что за долбанная фигня!? – обратилась она к «комитету по встрече», – Мы, как две пчелки, летим шесть астрономических часов, везем вам мороженое, заработанное каторжным трудом на Тилланчонке, и хоть бы один засранец вышел махнуть рукой! Тишина, блин. Все спят, едят, пьют, трахаются, короче все заняты, и всем пофиг!

– Хлот! – окликнула её Акри.

– А? – отозвалась та.

– …Знаешь, ты очень-очень хорошая, замечательная, чудесная, ты классная, а ещё, прикинь, ты самая красивая, самая сексуальная… Ну, вообще, нет слов!

– Что, правда? – недоверчиво спросила Хлот.

– Точно тебе говорю.

– И Эйге тоже красивый, замечательный и сексуальный, – добавила Лвок.

– ещё я инженерный гений, – сказал он.

– Это в смысле…? – поинтересовался Трэм.

– В смысле, как по-твоему, сколько мы загрузили мороженого?

– Ну… – Трэм задумался, – …Вроде, собирались взять четыре центнера.

– Дюжину, – лаконично проинформировал Эйге.

– Ты гонишь! – не выдержал Пири.

– Сам считай, когда будешь разгружать. Три фризера, в каждом по четыреста кил.

– А два лишних фризера откуда? У вас же был только один.

– Оттуда. Чаю нальете – расскажем.

Пири быстро вскарабкался на фюзеляж, откинул грузовой люк, и тихо произнес:

– Мама… Ой…

– Реально три фризера? – спросила Лвок.

– Типа, да, – подтвердил он.

– Так это же классно! А мы-то думали: с чем дальше пить чай?

– А где зависаем? – спросила Акри.

– Так вот, у них, – и Лвок выразительно кивнула в сторону китайских стажеров.

…

…Когда все три морозильных камеры были, общими усилиями, перемещены в ангар у пирса и подключены к местной электросети, Юн Чун осторожно заметила, что ночь и, может быть, пора спать. Это предложение подверглось острой критике за пессимизм и заменено на гораздо более конструктивное. Постановили: взять полведра мороженого, продолжить чаепитие у стажеров, и послушать сагу о подвигах на Никобарском острове Тилланчонк. На восемь персон места было в самый раз, как будто reva-parada, с таким расчетом и проектировалась. Первые порции мороженого раскидали по мискам, и…

– … Короче, так… – Эйге отхлебнул чая из алюминиевой армейской кружки, – …Мы прилетели за час до полудня, смотрим: остров не один! Их 11 штук, провалиться мне сквозь небо! Тилланчонк это цепочка островов, вытянутая на 10 миль с севера на юг. Ширина у этой цепочки примерно 2/3 мили. Вот такой оперативный простор.

– Со спутника смотрели, был один, – напомнила Акри.

– Мангры, – объяснила Хлот, – Проливы между островками узкие. Заросли целиком.

– А клиенты знали, что островов много? – спросил Трэм.

– Нет. «Bharati Naval Group» купила не глядя, поскольку дешево. Мумбайский стиль: хватай, пока дают, потом разберемся. Они подрулили на катере с Грэйт-Никобар по нашему звонку, почти одновременно с нами. Они даже про туземцев не знали.

Лвок сделала большие глаза.

– Про туземцев?

– Ага, – подтвердил Эйге, – Черные, некрупные. Vahine симпатичные, похожи на тебя.

– А в пятак? – грозно осведомилась она.

– За что? Я же сказал: они симпатичные, хотя, натурально-первобытные. Палеолит.

– Много? – спросил Пири.

– Двадцать более-менее взрослых плюс мелкие. Габхар, который менеджер проекта, просто выпал в аут: это же охраняемый микро-этнос, такая бюрократия… Короче, позвонили в Мумбаи, директору Раджхошу. Тот говорит: «Все отлично! Сейчас мы оформим опеку над этим племенем, это огромный плюс для имиджа. Вы только как-нибудь договоритесь, чтобы сами туземцы согласились».

– И как? – спросил Линси Ли.

– Обще-человечески, – сказала Хлот, – Музыка, танцы, сгущенка и коктейль Джерри.

– Коктейль? – удивился он, – Мне казалось, этим племенам нельзя давать алкоголь.

– Коктейль Джерри, – пояснила она, – Это такой экстремальный анти-инфекционный препарат из нескольких видов наноботов. Его придумал док Джерри Винсмарт.

– Винсмарт? – переспросила Юн Чун, – Тот самый, который клонировал эректусов?

Хлот утвердительно кивнула.

– Тот самый. Главный его конек – молекулярные роботы. Слышала про ликвидацию эпидемии на островах Удан-Лоти в Арафурском море? Он там рулил. Такие дела.

– На Тилланчонке у нас получился скандал с индийскими чиновниками вокруг этого коктейля, – продолжал Эйге, – Они прикатили с Грэйт-Никобар, на тему оформления микро-этноса, а мы уже успели уколоть две детские задницы.

– Что-что? – переспросил китайский лейтенант.

– Дети подцепили что-то типа лихорадки, – объяснила Хлот, – При палеолите это не лечится. Травки местного колдуна – хорошая штука, но от таких инфекций не спасают. Девчонки – мамы, уже приготовились к… У них это часто бывает. Поэтому племя и маленькое, хотя рожают много. Я им говорю: ну-ка давайте своих мелких сюда.

– Они дали тебе своих детей? – удивился Линси Ли.

Хлот сделала глоток слегка остывшего чая и снова кивнула.

– По их понятиям, киндеры были все равно, что мертвые. А тут хоть какой-то шанс.

– ещё они приняли тебя за свою, – добавил Эйге, вынимая коммуникатор, – Лвок бы вообще легко сошла за местную, но и так нормально. Вот, смотрите фото.

В центре кадра располагалась Хлот, на которой был только пояс для фридайвинга и браслет с коммуникатором на плече. Справа и слева от нее стояли девушки-туземки, действительно похожие на Лвок, и одетые только в пояски и наплечные браслетики, сделанные из каких-то ярко-рыжих растительных волокон.

– Ты крупнее, – заключил Трэм, слегка хлопнув Хлот по спине.

– Да. Я крупнее, значит, по логике тех девчонок, я и умнее. Кстати, через три часа, их киндеры были, как новенькие. А тот чиновник погнал волну: вмешательство в жизнь самобытного социума запрещено правилами. Я ему объясняю: прикинь, если это твои дети? Не помогать им из-за этих правил? Тогда он согласился и составил протокол об экстренной помощи, а вообще-то у них в Индии, туземцами занимаются специальные медики. Они есть на Грэйт-Никобар, но на Тилланчонк они приедут только завтра.