– Что «ну-ка»? Мама вышла замуж за этого придурка из Бруклина, а дурная голова – доминантный признак. Они разбежались через год, а я получился вот такой…

– А мне кажется, ты умнее, чем те, которые пилят бабки, – возразил Оуэн, – тебе не подфартило с богатым папочкой, но мозги тут ни при чём.

– Однозначно так, – подтвердил Эшли Гиборн, – такого компьютерщика, как Саул ещё поискать надо, а пилить бабки – это просто. Я бы тоже смог.

– Кто ж тебе даст их пилить, ты же коммунист, – откликнулся Лумис.

– Чего ты на всех наезжаешь, а, Джим? – спросил Эшли, – И вообще, Саул обещал рассказать про китайцев, про самолеты и про то, как на нас кто-то поднял бабки.

– Так что, рассказывать уже, или как? – спросил Данович.

Все наперебой закричали, что да, рассказывать, а не тянуть кота за яйца.

– По порядку, – сказал он, – Про самолеты. Допустим, тебя, Джим, выбрали в Сенат.

– Почему меня?

– Потому, что ты больше всех выделывался. Скажи: за какие самолеты для армии тебе выгоднее голосовать, за дешевые или за дорогие?

– Конечно, за дорогие! Больше к рукам прилипнет!

– Верно! А тебя, Оуэн, допустим, назначили в координатуру Меганезии. Ты за какие самолеты для их армии будешь выступать?

– Ясно, что за дешевые! Куда я денусь? Если будет дорого, то меня порвут в клочья!

– Опять верно! Видите, парни: все просто. Логика и никакого китайского заговора.

– Нет, подожди, – заспорил Маркони, – Это когда цена на заказ из бюджета. А я тут говорил про акционерные авиастроительные компании. Частный бизнес.

– Частный бизнес? – ехидно переспросил Данович, – Э, нет. Вот если у тебя, Карл, к примеру, автомастерская, то это частный бизнес. И, если ты задрал цены, потерял клиентов и не вернул кредит банку, то твоя мастерская пойдет с молотка. Но если, к примеру, у тебя большая авиастроительная фирма, и ты сделал ту же херню, то тебя поддержит Конгресс и президент, и тебе дадут миллиард баксов из бюджета, за счет налогоплательщиков. А почему? Потому, что с этого бизнеса кормится угадай кто?

Повисла пауза. Бойцы осознавали сказанное. Потом Маркони печально произнес:

– Вот, блядство…

– Угу, – согласился Гиборн, – Оно самое… Саул, а как на нас подняли бабки?

– А вот как, – ответил Данович, – Для начала, вспомните середину апреля, войну в Мадагаскарском проливе и на Африканском роге, а потом венерианский взрыв.

– Что вспомнить? – удивился Бриггс, – Все было просто, как поп-корн. Африканские трансэкваториалы в союзе с французами, китайцами и меганезийцами вздули наших арабов и хапнули Коморы. Потом трансэкваториалы хапнули Мозамбикское Нижнее Замбези. Потом дали Мозамбику хапнутый остров Гран-Комор, и Мозамбик за ними признал этот кусок Замбези. Красиво обстряпали. Не сразу поймешь, что это бартер.

– Ты ничего не забыл, Джон? – поинтересовался Данович.

– Ну… – Бриггс почесал в затылке, – …Еще, как обычно, разбомбили Сомали.

– А ещё?

– Ну, хрен знает. Китайцы хапнули порты и нефтяные вышки в бывшей ангольской Кабинде, на Африканской Атлантике. Но это ещё перед войной. А так вроде, все.

Лейтенант Симпсон и сержант Уайтби переглянулись и дружно хмыкнули.

– Не подсказывайте, ладно? – попросил Данович.

– Я все равно сдаюсь, – проворчал Бриггс, – Ну? Кто ещё что хапнул на той войне?

– Куда мы летим, Джон? – ласково спросила Венди Уайтби.

– О, черт! Северо-Восточное Конго!

– Все восточное и центральное Конго, – уточнил лейтенант, – Парни, я напоминаю вам боевую задачу: развернуть и включить первый модуль радиоэлектронной поддержки комплексной базы озерно-речного флота и тактической авиации в Касенджи, в юго-западном секторе озера Альберта. Сектор под контролем наших союзников – зулу. Вопросы по общей боевой задаче есть?

Бойцы дисциплинированно рявкнули: «нет, сэр!», а Данович выдержал паузу после «официального обмена репликами» и произнес:

– В математике есть такая специальная хреновина: комплексное число. Оно нужно в электротехнике, при расчете сопротивления цепи переменного тока.

– Не тупые, знаем, – проворчал Лумис, – А к чему ты это?

– Это я к тому, что комплексное число содержит действительную и мнимую часть. С комплексной базой та же история. В её цене есть действительная часть и мнимая. С мнимой части, которая тут получится процентов 99, кто-то срубит хорошие деньги.

– Это ты в том смысле, что, когда дело дойдет до бюджета, напишут, что нас было не девять, а девятьсот, и мы ехали не на поезде, а на представительских лимузинах?

– Ну, вроде того, – подтвердил Данович, – принцип ты уловил верно.

…

Конголезская провинция Итури, расположенная у западного берега озера Альберта, разделила судьбу всего северо-восточного угла Конго-Заира. С 1995 по 2020 годы, провинцию сотрясали региональные войны. Правительственные войска из Киншасы, лежащей так далеко на западе, что никто здесь толком и не представлял, где именно, пытались установить свою власть, сражаясь с сепаратистами провинций Киву и Чопо, боевиками из соседней Руанды, наемниками из соседней Уганды и мусульманской милицией из соседнего Судана. Первая Конголезская война плавно и закономерно перетекла во Вторую, Вторая – в Великую Битву за Гому-Киву, а эта битва, в свою очередь – в Великую Битву за Уэле-Бута. Дороги были разрушены, коммуникации – перерезаны, кому было, куда бежать – сбежал, но большинству было некуда.

Больше всего провинции Итури досталось не из-за повстанцев, а из-за миротворцев, посланных сюда ООН. По какой-то причине это были по большей части исламисты, сначала – из Бангладеш, потом – из Пакистана. Разумеется, они снабжали оружием местных мусульманских радикалов, причем в обмен на ценности, изъятые у местных «неверных». В 2005 «неверные» восстали и убили 9 бангладешских «миротворцев». Последовала акция возмездия (под флагом ООН!). Было убито 50 местных жителей. Наверное, трудами ООН тут образовалась бы «территория исламских судов», как в Сомали, в Среднем Судане, и в религиозной автономии Цеку-Рунди, выделенной из территорий Руанды и Уганды. Но случилась очередная засуха, что, в сочетании с политикой ООН, привело к массовому голоду. Как и следовало ожидать в регионе, набитом оружием, произошел взрыв насилия, невиданный даже по здешним меркам. Каннибализм, начавшийся в регионе вскоре после прихода «миротворцев», резко усилился и на длительное время превратился в местную бытовую норму. Ели всех. «Миротворцев» – тоже (тем более, они были гораздо упитаннее, чем аборигены). В результате контингент ООН бежал из этого кошмара.

Дальнейшие процессы распада и периодической реинтеграции в регионе «Северных Великих озер» шли спонтанно, в наихудших направлениях, распространяясь к югу и востоку, на территории соседних (таких же нищих) стран. В какой-то момент ООН признала, что ситуация тут полностью дестабилизирована, и призвала сосредоточить усилия на международном контроле за дамбами на Виктория-Ниле и Альберта-Ниле. Конголезская провинция Итури была забыта – до 3-й Транс-Экваториальной Войны.

Война была короткой. Бронированные клинья армии Зулу, поддержанные с воздуха штурмовой авиацией, всего за неделю прошли с юго-запада формальной территории Конго-Заира на север и северо-восток, подавив спорадическое сопротивление сил правительства Киншасы и местных партизан. Под контроль Зулу попал почти весь бассейн реки Конго, а на крайнем северо-западе – берег озера Альберта.

Тем временем, вооруженные силы Мпулу завершили свое движение на север, заняв полосу шириной полтораста – двести миль между рекой Луалаба (Верхнее Конго) на западе, и великими озерами Танга-Ниика и Киву на востоке. Они остановились на оговоренном рубеже: реке Лова, бывшей границе конголезских провинций Южное и Северное Киву. Соответственно, к западу от Луалабы и к северу от Ловы, бывшая территория Конго-Заира стала «Землями, ассоциированными с Королевством Зулу».