- Гипотеза так и не была доказана, - промолвила Келли. – Впрочем, основываясь на физиологической связи, такая вероятность существует. Пулевое ранение у одного вызывает физическое потрясение у второго.

- Но Кассандра вне опасности, пока мы не завершили связь, - пришел к выводу Майкл.

- Утверждать с полной уверенностью этого нельзя, - рассудила девушка. – У нас не было возможности дать оценку чьему-либо физическому состоянию, похожему на Кассандрино. Что же касается второй части твоего вопроса… Ты требуешь ответы, а мне нечего тебе сообщить. Нужно взять еще несколько анализов.

Как в аду. Он же не просит дополнительные анализы, которые станут диктовать ему, что делать. И не нужны они ему, чтобы поведать, что он перешел черту, разделяющую ренегатов от зодиусов, в чьей власти потянуть его обратно, прихватив заодно и Кассандру.

- Приведи Кассандру в норму. Я не настолько важен.

- А что, если это не в моей власти?

- Постарайся.

- Майкл…

- Я не намерен утаскивать Кассандру на эту неисследованную территорию.

- Послушай-ка, - заявила Келли. – Я не могу пока доказать, что зло передается по наследству, но работаю над этим. Адам всегда был злом. Калеб же – нет. Сегодня они оба – те, кем были до инъекции сыворотки.

- Ты не поверишь, что во мне генуинно , - произнес Майкл. – А оно есть. Никакого Соединения жизней.

На лице его собеседницы отразилось неодобрение, смешанное с покорностью.

- Мне следует сообщить Калебу о дополнительной хромосоме.

- Ты не оправдала бы своего назначения, если бы не сделала этого. – Мужчина повернулся, протягивая руку к двери.

- Майкл, стой. - Тот потоптался, но не обернулся. - Что мне сказать Кассандре? Мы должны встретиться после ее обеда с пост-зодиусскими выжившими?

- Пусть держится от меня подальше.

Спустя десять минут Майкл ворвался в командный пункт в самом сердце оперативного центра «Ренегатов», где в центре прямоугольной комнаты нашел восседающих за «круглым столом» Калеба, Дамиана и Стерлинга. Хотя присутствие Дамиана и не было неожиданностью, учитывая то, что его семья владела компанией по производству технологий, а сам мужик был асом по этой части, Майклу хотелось бы вести этот разговор без него. Парень носил маску типично американского бойскаута так же безупречно, как создавал оружие. А Майкл был совершенно не в бойскаутском настроении, да и кому нужны Дамиан и Калеб в одном комплекте.

Он навис над столом с безрадостным вопросом на губах. Стена за его спиной была увешана стратегическими картами , каждая обозначена разноцветными точками ключевых целей.

- Пора прекратить ходить вокруг да около Пауэлла, - рявкнул Майкл. – Заключить союз с правительством Соединенных Штатов. Они в одной лодке с Адамом, в то время как моя матушка – с Пауэллом. Из-за Адама и его инсайдеров в Белом доме, ренегаты превратились во врагов, иначе из нас бы не сделали мишени для Красной стрелы. Ничего не переменится. Время утекает, Калеб. Мне известны все причины, почему мы подошли к этому вопросу традиционно, однако Красную стрелу так и нашли. Слишком высок риск. Нам нужно убрать Пауэлла, пока он не активизировал программу и не стало слишком поздно. Замани его сюда и запри.

Калеба поджал губы.

- Ты ведь знаешь, как я к этому отношусь, - проговорил он. – Уж лучше змея подколодная, чем кто-то неизвестный. Убери мы Пауэлла, и там один Бог знает, в какие руки попадет Красная стрела. Мы постараемся выяснить, под чьим ведомством и где она находится.

- Часики тикают, Калеб, - жестко напомнил ему Майкл. - Пауэлл в курсе, что мы его ищем. Он ускорит осуществление своего плана, и я добавлю: мы не знаем, каков он. У нас вообще ничего нет.

- Как выяснилось, уже есть, - вставил Дамиан. – Мы со Стерлингом нашли лазейку в системе Тейлоров.

Стерлинг выгнул бровь.

- Хочешь занять место и проникнуть в голову дорогой мамочки?

Майкл не стал уточнять, как они умудрились добиться невозможного. Для него важен результат. Мужчина вздохнул поглубже и принудил себя относительно спокойно сесть. Пауэлл урвал себе несколько часов.

Все еще напуганная после конфронтации с Майклом, Кассандра проследовала за старшей официанткой к столу, за которым уже сидело восемь спасенных от зодиусов женщин, явившихся для неформальной встречи. Девушка нервничала от того, что ее отец причастен к созданию джитэков, и когда вся группа сосредоточила на ней взгляды, девушке стало казаться, что на ней плохо сидит одежда. Каждая из присутствующих была по-своему привлекательна. По-видимому, во время охоты Адам установил определенные критерии на «самок».

Симпатичная брюнетка со стрижкой боб вскочила, здороваясь с Кассандрой.

- Привет, - затараторила она, протягивая руку. - Я Эмма. Безумно рада, что ты к нам присоединилась.

Моргнув от удивления, Кассандра пожала протянутую руку.

- Так ты Эмма? - воскликнула Кассандра. Почему-то девушке Эмма представлялась непривлекательной матроной средних лет, а не миниатюрной и очаровательной мисс. - Большое тебе спасибо за пакет.

- Рада помочь.

Эмма указала ей на место во главе стола подле собственного. Кассандра торопливо уселась на свое место и тут обнаружила, что ее изучают широко распахнутыми, прямо-таки вытаращенными глазами.

- Привет, - поздоровалась Кассандра, чувствуя, что во рту слишком пересохло, чтобы продолжать. - Я Кассандра Пауэлл.

Фамилия свинцом повисла в воздухе, и ее руки сжались на аляпистой скатерти. Пауэлл. Ее отец. Человек, создавший монстра, который их пытал.

- Твои глаза. – Реплика прозвучала от роскошной блондинки в конце стола. - Эмма упоминала, что ты остаешься с Майклом. Ты его спутница жизни?

- Вынужденная спутница жизни, - поправила Кассандра, поскольку уж лучше сказать такое, нежели - постылая. - Мы еще не завершили Соединение обменом кровью. – «И никогда не завершите», - от этой мысли кольнуло сердце.

- Вот это да, - выдохнула женщина и откинулась на спинку стула, словно известие повергло ее в изумление. - Это, наверное… страшно.

Последовал утвердительный гомон.

Кассандра покачала головой.

- Что? – осведомилась она. - Почему это было страшным?

- Ну, он ведь правая рука Адама, - произнесла одна из женщин.

- Они называли его «Каратель», - подхватила другая.

- Даже остальные солдаты зодиусы побаивались Майкла.

Подобные фразы летели со всех концов стола, и Кассандра в шоке их слушала. Был Майкл «Темным», стал же «Карателем». На что это похоже, когда о тебе все шепчутся и боятся. В девушке взвилась потребность защитить Майкла. Этот мужчина – мужчина, которого она любит, снова и снова ставит жизни невинных людей превыше собственной, Кассандра знает это.

- Он что, навредил кому-нибудь из вас? – спросила она, ни на секунду не усомнившись, что такого не было.

Пауза.

- Нет, - облетел стол хор голосов.

- Это он избавил вас от Адама? – уточнила девушка.

- Да, - согласились все.

Кассандра всматривалась в их лица.

- Он вытащил вас из того ада, а вы ведете себя так, будто он враг какой-то?

С конца стола подала голос блондинка и, представившись Джессикой, перешла к делу.

- Ты должна понять, - увещевала она. – Майкл был правой рукой Адама. Мы не вправе были просто поднять на него глаза, не опасаясь наказания.

Другая добавила:

- Он чертовски пугал нас. В Зодиус-сити мы прошли через ад.

Третья присовокупила:

- Если кто-то шел Адаму наперекор, их либо бросали на растерзание…

- … или же отправляли на пытки к Майклу, - закончила Джессика.

Кассандра сглотнула. Ладно, звучит несколько зловеще. Она убрала с лица выбившиеся волосы, руки ее немного тряслись, однако вера в Майкла не пошатнулась. Впрочем, девушка обрадовалась, когда Эмма махнула официантке и та подошла. Кассандре хотелось услышать больше.