Стараясь избежать встреч, Кассандра направилась прямиком в лабораторию, примыкающую к крошечному офису, что был предоставлен ей во время одного из предыдущих визитов. В такую рань Зона 51 должна была быть пустой, но у входа ее нетерпеливо дожидалась Келли. Они познакомились на семинаре для военных и дружили уже много лет. Благодаря этому Кассандра легко ее понимала. И хотя Келли выглядела как ученый - светло-каштановые волосы, аккуратно уложенные на голове, лабораторный халатик и карандаш за ухом, - озорное выражение лица означало, что далеко не работа была у нее на уме.

- Стыд и срам, что такие голубые глаза на самом деле черные, согласна? - спросила она.

- Тебе тоже привет и доброе утро, - сказала Кассандра, складывая свои вещи на один из пустующих в лаборатории столов, и повернулась к подруге. - А что ты имеешь в виду, утверждая, что его глаза на самом деле черные?

- Так и вижу, как кто-то стоит над нами, проверяя домашнее задание, - сказала Келли и, поставив возле Кассандры один из табуретов, уселась на него. - У всех джитэков черные глаза, но они умеют замаскировать их своим естественным цветом. Ну, на этот трюк ведутся все, за исключением связанных с ними женщин. Отчасти это дико, но в то же время удивительно, как и все, что окружает данное местечко.

- Ясно, а я свое домашнее задание не выполнила, - отозвалась Кассандра, устраиваясь на табурете, - потому что ничего не знаю о маскировке и изменении цвета глаз. И что ты имеешь в виду, говоря о связанных женщинах?

- На сегодняшний день джитэк-солдаты имели сексуальные контакты с противоположным полом. Практически сразу после первого полового акта три женщины почувствовали боль на задней стороне шеи. Спустя какое-то время на этом месте появилась метка, напоминающая татуировку в виде двойного круга с замысловатым узором по внешней линии. Пока за неимением лучшего термина, мы называем эти пары «соединенные», так как метка эта – признак своего рода связи между двумя. Хотя, откровенно говоря, в нашем понимании это признак слабости, в лучшем случае. Но факт остается фактом, от своих женщин, с которыми из-за метки устанавливается особая связь, джитэки не могут скрыть цвет своих глаз.

Кассандра изумленно моргнула.

- Ты уверена, что эти отметины не вытатуированы, а три женщины – может, даже и джитэки, - не пытаются привлечь внимание?

- Поначалу и мне пришло такое в голову, но никаких чернил не обнаружено, а попытка хирургического удаления ни к чему не привела. Метка моментально восстанавливается.

- Ого, - выдохнула она, придя в изумление. – Просто ого-го-го.

- Можешь это повторить, - согласилась Келли. – У этой работы есть неоспоримый плюс – здесь никогда не скучно.

«Это еще мягко сказано».

- Кроме невосприимчивости к маскировке, какое еще влияние оказывают эти метки на женщин?

- У них происходят определенные изменения в крови, но вроде как неопасные для жизни. И что довольно интересно, пары крайне привязаны друг к другу, мужчины охраняют своих женщин. В метках ли все дело? Не знаю. Скорее всего, пары занимались сексом, уже увлеченные друг другом. Возможно, метка появляется под влиянием глубокой эмоциональной привязанности или же, наоборот, глубочайшая эмоциональная привязанность возникает из-за метки? Мне еще предстоит найти ответы на эти вопросы. Но, само собой разумеется, хотелось бы избежать дальнейших инцидентов, пока мы не узнаем большего. Мужчины не обрадовались, когда я всей роте раздала презервативы. Все-таки использование презервативов предпочтительней полной стерилизации джитэков.

- Хотя убедиться, что они ими пользуются, вы не сможете, - возразила Кассандра. - Что насчет угрозы для населения в целом? Вдруг появление татуировки предупреждает об опасности, с какой мы прежде не сталкивались?

- Двести солдат джитэков, и кто знает сколько сексуальных партнерш, но все же отмечены были только три женщины. Лабораторные исследования не закончены, мы проводим один тест за другим, но не обнаружили никаких стимуляторов, обновляющих эти следы на шее. И поверь мне, уже перепробованы тысячи комбинаций. Даже с незащищенным сексом распространение меток на целое население близко к нулю. А будет и того меньше, если хотя бы половина их этих мужчин пользуется презервативами. - Она глянула на часы. – Через час начинается еженедельное собрание начальников. Это всегда… занимательно. Почему бы нам не захватить немного кофе, и я все тебе объясню, прежде чем уйти туда. Бери свои документы - я отвечу на любые твои вопросы.

Предложение о кофе напомнило ей о Майкле и его словах: «Я снова задам этот вопрос». Смущенно кашлянув, Кассандра постаралась выбросить эти мысли из головы, поскольку не привыкла отвлекаться на что-то помимо работы.

- Да. Хорошо. - Она отодвинула табурет и достала документы, после чего они направились к дверям.

- Знаешь, - проговорила Келли, когда они шли к выходу, в голосе проскользнули лукавые нотки. - Я видела, как по Майклу вздыхает толпа женщин, но никогда не замечала, чтобы сам Майкл смотрел на других так, как возле лифта таращился на тебя.

Неожиданный комментарий отвлек Кассандру, и она бросила на Келли косой взгляд.

- Как таращился? – спросила она, негромко фыркнув. – Он был бесчувствен как дерево.

- О, он именно таращился, - сказала Келли. – Каково ощущение, когда тебя захотел Темный?

- Темный? - переспросила Кассандра, покачав головой на столь странное прозвище.

- Это то, как все здесь его называют. Ну, понимаешь, потому что он такой весь мрачный и пугающий. – Она хмыкнула. - Многие боятся, что он поубивает их, если они косо на него посмотрят.

Кассандра воззрилась на подругу.

- Поубивает?

Келли хихикнула.

- Я шучу, ну или почти шучу. Рассказы о Майкле обросли легендами, хотя, скорее всего, половина из них из пальца высосана. Весь смертоносный-в-бою и убийственный-в-постели – типичные для солдат байки. Они утверждают, что он отличается от остальных джитэков. - Прежде чем Кассандра успела уточнить чем, Келли поиграла бровями и добавила: - Он, конечно же, высокий, мрачный и сексуальный, да?

Кассандра покачала головой.

- О нет. Ты не спровоцируешь меня подтвердить, что он сексуален. Мне тут полагается работать, а не пускать слюни по военным.

Хотя Кассандра в самом деле не была уверена, что словом «сексуальный» можно описать Майкла.

- Тебе не стоит этого допускать, - согласилась Келли. – Впрочем, обратила я внимание на выражение и твоего лица. – Она усмехнулась. – Только пользуйтесь презервативами.

К Кассандриным щекам прилила кровь. Не нужны ей презервативы! Так же, как и солдат, за которого придется переживать. К тому же у него наверняка столько женщин, что он точно не будет волноваться за нее в ответ. Ни в коем случае. Она не станет заниматься с Майклом сексом.

Тем же вечером позднее Кассандра сидела за простеньким металлическим столиком в своем безликом кабинете,– теперь ее квартирка далеко не так уютна,– безрезультатно пытаясь сосредоточиться на документах о джитэках. Скорчив гримасу, она поддалась сводящему с ума искушению и кликнула по файлу с именем Майкла. Ему тридцать четыре года, старше ее на пять лет. Конечно, кто ж знал, что инъекция джитэк затронет процесс его старения. Она превратится в дряхлую старушенцию, а он не состарится и на день. Девушке сильно не понравилась подобная мысль, и она послала ее подальше. Он из Калифорнии и… обалдеть. Его семья владела «Тейлор Индастрис» – одной из крупнейших мировых производительниц оружия.

Она откинулась на спинку стула. Значит, он здесь не случайно, и ее отец, конечно же, в курсе. Девушка поспорила бы на весь свой шоколад, Майкл здесь потому, что ее папочка рассудил, что, если не сейчас, то в будущем, он им обязательно пригодится. Кассандра возбужденно привстала. Ну конечно, Майкл же единственный солдат, которого вытащили из специального подразделения и притащили в Грум-Лейк. Не будь отец стратегом, он бы ничего не добился в жизни. Помимо бойцовых навыков, от Майкла ему еще кое-что понадобилось. А алчет он связи с «Тейлор Индастриз».