— Василий Иванович, в персональном деле шофера Алферова есть какая-то загадка, — сказал Щедров, выходя из-за стола.

— Все документы, Антон Иванович, выписки из протоколов в порядке, — уверенно ответил Митрохин. — Сам проверял.

— Знаю, документы в порядке. — Щедров посмотрел в добрые глаза Митрохина. — А почему Алферов так настойчиво просит исключить его из партии? Почему?

— Да потому, что виноват, — уверенно сказал Митрохин.

— Я только что говорил с Алферовым, — сказал Щедров. — И мне показалось, что в версии с потерей партбилета есть что-то ложное, неправдоподобное. Ты, случаем, не знаешь, как живет Алферов? С кем дружит?

— Знаю в общих чертах. В Елютинской он проживает всего год. Ни с кем не дружит. — Митрохин подумал. — Что еще? Молчун. Квартирует у тетки.

— А кто она, эта тетка? Что тебе о ней известно?

— Женщина тихая, богомольная. Вдова. — Митрохин хотел было улыбнуться, но понял, что этого делать нельзя, и насупил брови. — Почти святая.

— Вот что, Василий Иванович, возьми мою машину и сегодня же поезжай в Елютинскую. — Щедров подошел к Митрохину, улыбнулся. — Знаю, ты не Шерлок Холмс, но заняться кое-каким расследованием тебе придется. До бюро еще больше недели, время есть. Установи факты: не попал ли Алферов под чье-то влияние? Кто его друзья? Где бывает, с кем встречается? На ком женат? Что собой представляет его жена и особенно его тетушка? За Алферова, вижу, нам придется побороться, тут произошло что-то загадочное. Передай мою просьбу Ефименко, пусть он тебе поможет. Что же касается Казаченко, то ему надобно помочь выбраться из беды. Необходимо поговорить с членами партбюро, с коммунистами «Ленинской искры», посоветоваться с ними.

В течение двух дней — вторник и среда — были приняты и выслушаны все исключенные. Вечером, уставший не столько физически, сколько душевно, Щедров пришел домой, сел к столу, раскрыл свою тетрадь и задумался. Хотел кое-что записать и не мог. Трудно было сосредоточиться на чем-то одном и, как ему показалось, самом главном.

«Как избавиться от того тяжелого чувства, которое осталось у меня на сердце после разговора с исключенными? — писал он. — Кто они? Мне кажется, что я принимал людей, у которых расстроена психика, ибо то, что они совершили, нормальный человек не мог совершить. О чем говорит статистика? Стецюк исключен за крупное воровство, Алферов — за потерю партбилета. Остальные — либо за пьянку, либо за бытовое разложение. В числе исключенных ни одной женщины — факт весьма отрадный. И только двое из них — Казаченко и Алферов — могут рассчитывать на снисхождение. У меня перед глазами еще и сейчас стоит, набычившись, Солодухин. У этого тридцатилетнего завгара из совхоза «Заря» пепельное, осунувшееся лицо. Глаза мутные, смотрят отчужденно, когда-то курчавая голова стала плешивой. Солодухин отказался сесть. Стоял, раскорячив сильные, слегка согнутые в коленях ноги. На вопросы отвечал односложно.

«Солодухин, вам известно о том, что акты медицинской экспертизы, которые хранятся в вашем деле, утверждают: только за последние месяцы вы четыре раза в пьяном виде избивали свою жену?»

«Известно…»

«Зачем вы это делали?»

«Она же ревнивая, шагу не дает ступить…»

«Как же вы, Солодухин, дошли до этого? И понимаете ли вы сами свою тяжкую вину?»

«Раньше не понимал, а теперь понимаю и прошу оставить меня в партии. Клянусь, и пальцем жену не трону и пить не буду».

Щедров перечитал написанное и уже видел не Солодухина, а плановика из совхоза «Яблоневый цвет» Нежнина. Сухопарый, с талией джигита, с выщипанными, как у петуха гребень, бровями, Нежнин глуповато усмехался, бесстыже глядя воровскими глазами.

«Нежнин, напротив, говорил охотно, на вопросы отвечал подробно, — писал Щедров. — Говорил он искренне, пожимал плечами, не понимая, в чем же его вина».

«Нежнин, вам известно, в чем вы обвиняетесь?»

«Так точно, известно! В мужской вольности!»

«К вашему делу, Нежнин, приобщен постыднейший документ, из которого явствует: для посещения своих возлюбленных вы составляли специальный график. Было это?»

«Антон Иванович, я как на духу: да, точно, график имел место. В этом свою вину я признаю. Это же я сказал и на общем собрании».

«Нежнин, а для чего вам понадобился, с позволения сказать, этот «график»?»

«Отвечаю доверительно, как мужчина мужчине: исключительно для порядка. — Нежнин непонимающе пожал плечами, и та же глупая улыбочка тронула его лицо. — Как плановик, знаю: ни в каком деле без плана-графика нельзя».

«Значит, планировали свои прелюбодеяния?»

«Собственно, планирования как такового не было, а подневной и почасовой график был. Часы вечерние…»

«Замужние женщины значились в этом твоем «графике»?»

«Что вы, Антон Иванович! Как же можно вмешиваться в семейную жизнь? Ни в коем случае! За кого вы меня принимаете? Упаси бог! Навещал я исключительно вдовушек, потому что, ежели войти в их бедственное положение…»

«Это, Нежнин, называется распутством!»

«Клянусь, с моей стороны не было ни грубостей, ни каких-либо оскорблений, ни пьянства. Верно, имелся график — так, для порядка. У меня же своя семья…»

«Дети есть?»

«А как же, имеются. Без них как же. Детишки есть и дома, так сказать, полностью свои, и на стороне».

«На стороне много?»

«Дома — трое, на стороне — двое. Но я всем помогаю. Я же не бесчувственный… Трудно, сами понимаете, зарплата небольшая, но детишек я люблю и всем им помогаю… Антон Иванович, так как я полностью осознал спою вину и готов принять любой выговор, то об одном я вас прошу: оставьте в партии…»

«А зачем? Подумали вы об этом, Нежнин? Зачем вам оставаться в партии?»

«Меня беспокоят по крайней мере три момента, — продолжал писать Щедров, открыв новую страницу. — Во-первых, само исключение. Что оно такое: добро или зло? Подобное явление в медицине называется очищением организма от токсинов. В металлургии это шлак: не отдели его вовремя от расплавленного металла — и сталь пропала. В сельском хозяйстве это сорняки: не уничтожь их — погибнут посевы. Значит, как всякий живой организм, наша районная партийная организация сама себя избавляет от шлака, от сорняков и токсинов. Стало быть, надо не огорчаться, а радоваться, ибо это хорошо, что время от времени усть-калитвинские коммунисты очищают свои ряды от людей недостойных. Однако возникает вопрос: успешно ли это делается? Может быть, это очищение идет не так решительно, как надо бы ему идти? Может быть, следует избавляться не только от токсинов, сорняков и шлака, а и от обыкновенного балласта? Обдумать и взвесить… Во-вторых, сами исключенные. Они — люди, и, чтобы понять беду, которая их постигла, необходимо заглянуть им в душу. Ведь они не родились плохими коммунистами, а ими стали, сделались. Как стали? Как сделались? И почему? У них есть биографии, у каждого за плечами прожитые годы. Как они жили? О чем думали? К чему стремились и какую ставили перед собой цель? Если не считать Алферова, то все они просят оставить их в партии. Так осужденные к высшей мере просят о помиловании. Но одно дело — помиловать из чисто гуманных побуждений, другое дело — недостойного человека оставить в партии. Можно ли это сделать, призвав на помощь даже самые наигуманнейшие побуждения? Думаю, что нельзя! Совершив тяжкие антипартийные проступки, они сами себе вынесли приговор. Просят же оставить их в партии не из убежденности, а из шкурных интересов. Наглядный пример — Стецюк. Он жил и хочет жить по принципу: взять у партии все, что только можно. А ведь для коммуниста корысть и личное благополучие, стяжательство и нажива — это смерть. И если в наших рядах не будет борьбы с этим злом, решительной и бескомпромиссной, неизбежно появятся новые Стецюки, новые Нежнины и Солодухины…

В-третьих, я часто думаю не о следствии, а о причине. Меня беспокоят корни нравственного падения людей. Если вдуматься, о чем говорят факты: почти все исключены из партии по причине, так или иначе связанной с алкоголем. Стецюк пьянствовал с дружками, ставил магарычи, устраивал попойки, и делалось это для того, чтобы ему, Стецюку, было легче, вольготнее воровать деньги и строительный материал. О Казаченко и говорить нечего — этого детину свалил с ног зеленый змий. Но как Казаченко стал алкоголиком? Сам он говорит, что руководителю колхоза нельзя-де без дружков и без выпивки. Это отговорка! Солодухин в пьяном виде избивал жену. К какому злу ни обратись, алкоголь стоит с ним рядом. Так что же делать? Запретить в районе продажу спиртных напитков и установить сухой закон? Сделать это на территории одного Усть-Калитвинского невозможно. Да и сама эта мысль чем-то похожа на то, как два кочубеевца — мой отец Иван Щедров и Антон Колыханов — еще в 1926 году из самых добрых побуждений написали Михаилу Ивановичу Калинину письмо, в котором доказывали, что во всех бедах, имеющихся в жизни у людей, повинны деньги. Если деньги изъять из обращения, писали кочубеевцы, то жизнь на земле сразу избавится и от воровства, и от взяточничества, и от грабежа с убийствами, и от попоек, потому что нечего воровать, не на что пить — не будет денег. Всесоюзный староста прочитал письмо и, надо полагать, улыбнулся в усы, а кочубеевцам написал, что если плоды горькие, то в этом повинны не листья и не ветки, а корни… Сказано просто и умно… Так в чем же корень зла и где он находится?..»