Большую роль в Причерноморье IV в. до н. э. стала играть Синопа, основанная милетянами около 630 г. до н. э., в центре южного побережья, на скалистом мысу; она имела две удобные и обширные гавани. Город был расположен в местности, богатой природными ресурсами. В окрестностях рос прекрасный корабельный лес, находились богатые месторождения железа, серебра, свинца, меди. Почвы и климат были благоприятны для выращивания оливок, которые в других местах Причерноморья не вызревают, а также для винограда. Горы, близко подходящие к Синопе, защищали прибрежную низменность от вторжений воинственных племен, населявших внутренние районы Малой Азии. Город укреплялся, богател, росло его население. Жители Синопы стали осваивать юго-восточное побережье, выводя туда свои колонии. Так были основаны города Котиора, Керасунти Трапезунт. Господство Синопы распространилось на Амис. Контролируя восточное побережье Черного моря, Синопа к началу IV в. до н. э. располагала большим экономическим потенциалом и политическим влиянием во всем Причерноморье. Прежде всего Синопа стала своего рода монополистом в снабжении греческих городов Причерноморья и многих Эгейских полисов корабельным и строительным лесом, железной рудой и другими металлами, особой краской — синопидой, маслинами и оливковым маслом, Для транспортировки маринованных маслин и оливкового масла, необходимого продукта питания греков, в Синопе в обширных размерах было налажено производство керамической тары — амфор, пифосов, а также ряда архитектурных деталей (черепиц, антефиксов, водосливов и др.). При раскопках многих городов Северного Причерноморья находят многочисленные фрагменты синопских амфор (в том числе помеченных клеймами городских магистратов), черепиц и других архитектурных деталей, которые свидетельствуют о большом размахе синопской торговли и расцвете керамического производства. Оживлению торговли в IV в. до н. э. способствовало освоение прямого морского пути через Черное море, который как раз начинался недалеко от Синопы — от мыса Карамбис — и заканчивался в Крыму у мыса Бараний Лоб, локализуемого где-то в районе современной Ялты. Синопские товары распространялись также среди земледельцев и кочевников, населявших степи Северного Причерноморья. В обмен на свои товары Синопа вывозила из греческих городов и от местных племен рабов, продукты скотоводства, кожи, зерно.
Синопа вместе с тем была и крупнейшим транзитным центром Причерноморья, сюда поступали товары со всего Причерноморья, внутренних областей Малой Азии, греческих городов Эгейского бассейна. Активная торговля Синопы, в первую очередь с Боспором и Ольвией, колонизация юго-восточного побережья Черного моря позволили ей распоряжаться ресурсами обширных районов Причерноморья и Малой Азии, стать одним из мощных экономических и политических центров греческого мира в целом.
После того как афинская эскадра в 437 г. до н. э. захватила Синопу и свергла тиранию Тимесилея, здесь утвердился демократический строй. Поскольку в городе были поселены афинские колонисты, государственный строй Синопы, видимо, копировал многие демократические учрождения Афин: регулярно собиралось Народное собрание, избирался Совет, магистраты, суды присяжных по образцу афинской гелиеи. Демократическое устройство сохранялось в течение всего IV в. до н. э. Международное положение Синопы в V–IV вв. до н. э. было довольно устойчивым. Этот богатый и влиятельный центр занимал почетное место в составе Афинского морского союза. После окончания Коринфской войны по Анталкидову миру (387 г. до н. э.) Синопа перешла под покровительство персидского царя, но он не вмешивался во внутренние дела города. Более того, покровительство персидского царя обеспечивало безопасность Синопы от происков местных династов Пафлагонии и Каппадокии, которые пытались подчинить своему влиянию этот богатый греческий город. Синопа активно использовала благоприятную политическую ситуацию, развивая производство и расширяя торговлю в Причерноморье.
Вторым крупнейшим причерноморским центром в V–IV вв. до н. э. стала Гераклея Понтийская, основанная выходцами из Мегар и Беотии в 560 г. до н. э. Гераклеоты присоединили обширные земли, населенные местными племенами мариандинов, и превратили их в зависимых от себя земледельцев, выплачивающих натуральные подати, доставлявших значительное количество сельскохозяйственной продукции, в том числе зерно и продукты скотоводства. Граждане Гераклеи имели наделы на окружавшей город сельскохозяйственной территории, которые возделывали силами своей семьи и покупных рабов. Значительная часть этих наделов была отведена под виноградники, приносившие хороший урожай. Гераклеоты занимались виноделием, вывозя излишки во многие области Северного Причерноморья. Для экспорта вина необходима была керамическая тара, производство которой было налажено в значительном объеме. Из других ремесел можно отметить металлообработку, текстильное производство, кораблестроение, Гераклея, расположенная недалеко от проливов, соединяющих Черное и Эгейское моря, с одной стороны, и от прямого пути через Черное море — с другой, в IV в. до н. э. превратилась в крупный торговый центр, через который в Северное Причерноморье (особенно в Крым) шли товары из Балканской Греции. Между Синопой и Гераклеей произошло размежевание сфер экономического и политического влияния. Кроме Крымского полуострова зоной гераклейского торгового и политического влияния стали города южной части Западного Причерноморья (Аполлония, Месембрия, Каллатис). Показателем экономической и политической активности Гераклеи является вывод колоний на западное и северное побережья (Каллатис — 520 г. до н. э. и Херсонес — 422 г. до н. э.). Обе колонии в V–IV вв. до н. э. поддерживали экономические и политические отношения со своей метрополией. В V — начале IV в. до н. э. Гераклея находилась в тесных дружеских отношениях с Феодосией и помогала этому городу в его борьбе за независимость с боспорскими царями. Так, в середине 380 г. до н. э. Гераклея послала на помощь Феодосии, осажденной боспорским царем Сатиром, 40 кораблей с грузом вина, масла и хлеба и военную эскадру с отрядом гоплитов. Таким образом, Гераклея располагала своей зоной влияния, которая охватывала значительную часть Крымского побережья и Западного Причерноморья.
Особенностью социальной структуры гераклейского общества является сосуществование рабовладельческих отношений классического типа и зависимого населения — мариандинов, занимавших то же положение, что и фессалийские пенесты или спартанских илоты. Сложность структуры гераклейского общества предопределила напряженный характер социальных противоречий. В Гераклее особой остроты достигли противоречия внутри самих гераклеотов, между военно-земледельческой знатью и простым народом — демосом. Борьба между аристократией и демократией разворачивалась на фоне основного противоречия между мариандинами и гераклеотами, и это обстоятельство оказывало заметное влияние на общий ход общественного развития, придавало социальным отношениям определенную неустойчивость. В целом для Гераклеи характерно господство военно-землевладельческой аристократии, занимавшей доминирующее положение в Совете 600, правившем в городе. Неудивительно, что гераклейские олигархи, вынужденные подчиниться военной силе и войти в состав Афинской державы, воспользовались трудностями Афин во время Пелопоннесской войны, подняли восстание и вышли из Союза в 424 г. до н. э. Однако правящая аристократия ощущала постоянное сопротивление сильной демократической группировки, выражающей интересы широкой массы гражданства. В частности, после выхода из Афинского морского союза в 424 г. до н. э. гераклейские олигархи, чтобы смягчить недовольство демократических кругов, были вынуждены отправить часть безземельных граждан во вновь основанную колонию Херсонес Таврический (совр. Севастополь) в Крыму. К тому же основание Херсонеса, тесно связанного с метрополией, выводило Гераклею к природным ресурсам юго-восточного Крыма и скифских племен. Выселение части недовольного демоса в Херсонес, развитие торговых связей с Северным Причерноморьем несколько разрядили напряженную социальную обстановку. Однако неудачное вмешательство Гераклеи в войну Боспора и Феодосии в 80–70–х годах IV в. до н. э., потребовавшее больших материальных затрат, вновь накалило обстановку, вызвало новую вспышку социальной борьбы, результатом которой было установление тирании. Знатный гераклеец Клеарх воспользовался внутренними неурядицами и, опираясь на наемный отряд, захватил власть в городе (364 г. до н. э.). Клеарх разогнал аристократический Совет 600, часть членов Совета была казнена, часть изгнана, их имущество было конфисковано и распределено между неимущими гражданами. Желая усилить свою социальную опору, Клеарх отпустил часть рабов на свободу и даровал им гражданские права, женив их на знатных гераклеотках. Репрессии Клеарха затронули лишь оппозиционную часть гераклейской знати, остальные поддерживали тирана, старавшегося навести порядок внутри города, и помогали ему в управлении. Для улучшения положения бедных граждан Клеарх отменил долговые обязательства, произвел частичный передел земли. Эти мероприятия тирана несколько смягчили остроту социальных противоречий, стабилизировали обстановку в городе. Однако Клеарх не доверял народу и предпочитал править, опираясь на наемные отряды, жестоко подавляя все проявления недовольства своей властью как со стороны аристократии, так и демоса. Стремясь укрепить власть, Клеарх объявил себя сыном Зевса; подчеркивая свое особое положение, он выходил к народу одетым в пышное царское облачение, в золотом венке, перед ним несли изображение золотого орла как символ его божественного происхождения.
