В то время как тамплиеры и тевтонские рыцари после утраты Святой Земли переместились на  родину своих рыцарей и, несмотря на свое богатство и могущество, в конце концов впали в зависимости от тамошних светских сеньоров, рыцари ордена Святого Иоанна и Госпиталя Иерусалимского решились на завоевание острова Родос в Эгейском море. Успех, сопутствовавший этому завоеванию, а также частые нападения «варварийских пиратов» (магометанских корсаров из Алжира, Марокко и Туниса) на христианских паломники, плывших в Святую Землю морским путем, предопределили превращение Ордена, располагавшего до этого, наряду с образцовым для своего времени сухопутным войском, лишь небольшим галерным флотом, в первоклассную военно-морскую державу, ставшую со временем одной из крупнейших в Средиземноморье.  Мусульмане смогли убедиться,  что  Орден Святого Иоанна  столь  же  грозен на море,  как и на суше. Так родилась морская держава и слава госпитальеров. И не случайно даже запорожские казаки, нападавшие на своих лодках-однодеревках (т.н. "чайках") на турецкие порты и корабли, с гордостью именовали себя "мальтийскими кавалерами" и носили на шее мальтийские крестики.

            В 1294 г. Генеральный капитул (правительство Ордена) пересмотрел конституцию Ордена Святого Иоанна, приведя ее в соответствие с его новым, наднациональному характером,   что проявилось в организации внутриорденского управления по принципу "наречий", или "языков" ("лангов"), впервые упомянутых в Маргатских Уставах уже в 1206 г. Но вместе с тем многонациональный Орден иоаннитов открыл для себя возможность, завладев островом Родос, основать независимое и самостоятельное княжество —  орденское государство, и тем самым обеспечить себе положение, которое позже будет названо суверенитетом.

            В 1309 г., в ходе кровопролитных боев, Орден госпитальеров изгнал с острова Родос  хозяйничавших там греческих и мусульманских  корсаров и обосновался на нем и на семи соседних островах. С этого времени рыцари—госпитальеры стали именоваться еще и “рыцарями Родоса”. 

            Иоанниты укрепили остров, увеличили свой флот, построили новые госпитали, склады, школы, замки и дворцы, заложив государственную основу достаточно крупной, по средневековым меркам,  военно-морской державы и, в то же время создав на Родосе центр образования,  гуманитарных наук и культуры. Однако правительству Ордена Святого Иоанна принадлежали не только Родос с островами, но и огромное количество имений и других земельных владений  по всей Европе, из которых Орден извлекал немалые средства, шедшие в первую очередь на содержании армии и флота.

            В 1311 г. папа Климент V распустил Орден тамплиеров, обвинив «бедных рыцарей Христа и Храма Соломонова»  в  сатанинской ереси и неповиновении Святому  Престолу.  Великий  Магистр тамплиеров  Жак  де  Молэ был сожжен в Париже на костре. Большая часть недвижимости тамплиеров, в том числе и их многочисленные европейские имения, была папским указом передана Ордену госпитальеров  (рыцарям Родоса). Именно с этого времени Орден Святого Иоанна приобрел полный  территориальный суверенитет.

            Орден иоаннитов со всех сторон осыпали привилегиями,  и его могущество крепло  год  от  года, поскольку  все  сменяющие друг друга римские папы продолжали  выступать покровителями  братства  госпитальеров.  Настало  время,  когда Орден,  благодаря денежным и земельным дарениям, как от вступавших в него рыцарей, так и покровителей—монархов, сделался столь сильным и богатым, а его владения – столь обширными, что для облегчения управления им было  решено  разделить его на восемь “языков” для выходцев из следующих стран и местностей феодальной Европы:

Прованса, 

Оверни,    

Франции,    

 Италии,    

 Арагона (с Каталонией и  Наваррой), 

 Кастилии  (с  Португалией), 

  Германии и

 Англии (с Шотландией и Ирландией). 

Последний,  восьмой «язык» в царствование Генриха VIII Тюдора, отрекшегося от католической веры и секуляризовавшего все владения католических Орденов в Англии, был упразднен и заменен  новым, Баварским «языком».

            Каждый “язык” подразделялся на Великие Приорства (Великие Приораты, Великие Приории), приорства (приораты, приории), баллеи (бальяжи) и комменды (командорства. комтурии). В члены Ордена принимались лишь  рыцари, принадлежавшие к одному из из вышеперечисленных восьми “языков”. Каждый кандидат на звание  “рыцаря (по) справедливости” (chevalier de justice)  а только «рыцари по справедливости» имели право на занятие в Ордене руководящих должностей  вплоть до Великого магистра - должен был предъявить документальные доказательства наличия в своем роду восьми поколений предков благородной крови.  Впрочем, от кандидатов-германцев требовалось 16 поколений, а от испанцев и итальянцев лишь четыре поколения.

            Те же, кто был принят в рыцари Ордена Святого Иоанна без необходимого предъявления доказательств своего дворянского происхождения  - в виде исключения, за свои  выдающиеся  заслуги,  или же кандидаты, происходившие  от отцов—дворян и матерей—горожанок,  получали звание —  “рыцаря (по) милости” (chevalier de grace).

            Черное, по бенедиктинскому образцу, госпитальерское облачение, как мы помним, было установлено еще первым главой Ордена - "ректором" Гераром де Дорном.  Но уже при Папе Александре IV были  введены  новые правила, регламентировавшие одеяние членов ордена Святого Иоанна.  Все братья-рыцари, в отличие от прочих членов Ордена, как уже упоминалось выше,  носили красное военное полукафтанье (cote d`armes) с прямым белым полотняным  крестом  и  черный орденский плащ, с белым крестом на левом плече.  Крест на плаще, как говорилось выше, первоначально также был прямым, и лишь со временем стал «лапчатым» (с расширяющимися к концам лучами) и, наконец, восьмиконечным. Услужающие братья носили в мирное время черную рясу, а  во время войны —  черный плащ.

            По мере развития Ордена,  рыцари-иоанниты,  кроме белого восьмиконечного креста на  плаще,  стали носить серебряный крест той же формы, сначала на четках, а  затем и на груди. Однако ношение серебряных восьмиконечных крестов было официально установлено орденским капитулом в качестве обязательного только в 1631 г.

            Позже серебряные кресты стали заменяться крестами, покрытыми белой эмалью.  С появлением звания «рыцаря чести» («почетного рыцаря») для мирян,  не приносивших монашеских обетов нестяжания, безбрачия и послушания, были введены кресты с украшениями по углам, представлявшими собой геральдические эмблемы государей, подданными которых эти «почетные рыцари» являлись (в отличие от «полноправных» рыцарей-монахов, чьим единственным сюзереном являлся Великий Магистр, подчиненный, в свою очередь, только римскому Папе) - преимущественно  золотыми лилиями (поскольку впервые это вошло в обычай во французском «языке»). Впрочем, кресты для подданных «Священной Римской Империи» украшались по углам золотыми двуглавыми орлами Габсбургов, а для членов перешедшего в лютеранство Бранденбургского бальяжа (а позднее – Прусского Королевского Ордена иоаннитов), как подданных прусского короля – одноглавыми прусскими орлами, золотыми или черными, в зависимости от степени. Кресты для членов Ордена, восстановленного со временем в Великобритании, под названием «Достопочтеннейшего Ордена Госпиталя  Святого Иоанна» (с британским монархом во главе), стали украшать изображениями фигур-щитодержателей британского герба – льва и единорога. 

Для высших  сановников  Ордена Святого Иоанна (каковыми могли стать только рыцари-монахи)  были  установлены  большие золотые восьмиконечные кресты, покрытые белой эмалью и не имевшие никаких украшений по углам, носившиеся на шее на черной  ленте (цвета орденского плаща)  или  на  золотой  цепи. Услужающие  братья, в знак своей принадлежности к Ордену, носили так называемый  “донатский знак” —  полукрест, у которого недоставало двух верхних углов.