После убийства второго епископа Ливонского Бертольда восставшими леттами (латышами) в 1198 году   назначенный ему на смену Альберт фон Буксгевден счел помощь обычных крестоносцев недостаточной и основал для борьбы с ливонскими язычниками в 1202 году Орден Меча, или Орден братьев-меченосцев, окончательно утвержденный папой Иннокентием III в 1204 году.  Кстати, подлинное и полное название этого созданного по образцу тамплиеров духовно-рыцарского ордена звучало несколько иначе: «Братья рыцарства (воинства) Христова в Ливонии» (fratres Militiae Christi de Livonia). Интересно, что, если верить русскому историку Николаю Осокину авторау «Истории альбигойцев и их времени», несколько ранее было учреждено, по папскому указу, и еще одно «Воинство Христово» (Militia Christi), действовавшее против еретиков-альбигойцев в Лангедоке и также использовавшее в качестве эмблемы красный «мученический» крест. Что же касается ливоснких «рыцарей Христовых», то «меченосцами» (Gladiferi, Ensiferi) их прозвали, поскольку на их напоминавших цистерцианских одеяниях, состоявших из белого кафтана (полукафтанья) и белого же плаща, под нашитым на груди кафтана (полукафтанья) и на левом плече плаща красным, как у храмовников, крестом (позднее замененным на красную шестиконечную звезду) помещалось изображение первоначально красного меча острием вниз, а позднее - двух скрещенных мечей, тоже красного цвета. Эта же эмблема - красный меч и красный крест (звезда) над ним помещались нащитах и конских попонах меченосцев. Как писал орденский хронист Генрих Латышский в своей «Хронике Ливонии»: «…брат Теодорих (или Дитрих, настоятель монастыря монашеского ордена цистерцианцев в Торейде - В.А.). предвидя вероломство ливов и боясь, что иначе нельзя будет противостоять массе язычников, для увеличения числа верующих и сохранения Церкви среди неверных учредил некое братство рыцарей (воинов) Христовых, которому господин папа Иннокентий (Иннокентий III - В.А.) дал устав храмовников (тамплиеров - В.А.) и знак для ношения на одежде - меч и крест, велев быть в подчинении своему епископу (рижскому епископу Алберту фон Буксгевдену - В.А.)». Аверс главного орденского знамени меченосцев украшал образ Пресвятой Богородицы с Богомладенцем Иисусом на руках, реверс - образ Святого Маврикия со Святым копьем, опирающегося на щит. При первом магистре гладиферов, именовавшемся по-немецки «геермейстером» (войсковым начальником) Венно (Вайнгольде) фон Рорбахе, епископ Риги в 1207 году уступил меченосцам в полную собственность треть христианской Ливонии и еще не окрещенных прибалтийских земель. Главной резиденцией меченосцев стал замок Венден (по-латышски Цесис), бывший и местом погребения орденских магистров. Орден меченосцев, не обладавший большой военной силой, представлял собой небольшое братство рыцарей, прибывших по большей части из Вестфалии, предназначенных для обеспечения христианизации Ливонии (вообще же члены ордена, аналогично «тевтонам», иоаннитам, тамплиерам, добринцам и пр., подразделялись на «братьев-рыцарей», «братьев-священников» и «услужающих братьев»).  Тем не менее, меченосцам, правда, в союзе с датскими крестоносцами и с епископом, удалось к 1229 году окрестить всю Лифляндию (Ливонию) и Эстляндию (Эстонию), а также часть Курляндии.  Однако учредивший этот рыцарский орден рижский епископ пытался - подобно патриарху Иерусалимскому в отношении тамплиеров и иоаннитов - превратить его в свое собственное войско. Но князю церкви не удалось добиться желаемого. По прошествии всего нескольких лет орден братьев-меченосцев стал проводить самостоятельную политику, направленииую на защиту его собственных властных интересов, и вступил в полосу затяжных конфликтов с епископом. Со временем орден меченосцев пришел к выводу, что объединения с успешно покоряющим пруссов, значительно более крупным  и занимающим более привилегированное положение Тевтонским орденом пойдет меченосцам только на пользу. Магистр меченосцев, Фольквин, повел переговоры об объединении с Тевтонским орденом. «Великий кунктатор» Герман фон Зальца медлил годами. Наконец он отправил своих посланцев в Ливонию ознакомиться с тамошним положением дел. При посещении владений братьев-меченосцев посланцы отнюдь не пришли в восторг, ибо «им не понравился образ жизни последних, которые намеревались жить по своей воле и не соблюдали правил собственного устава» (цитата из отчета об этой инспекционной поездке тевтонского рыцаря Гартмана фон Гельдрунгена, позднее ставшего Верховным магистром Ордена Пресвятой Девы Марии). Вероятно, ему не понравился не только более свободный образ жизни меченосцев, но и их стремление сохранить при объединении с «тевтонами» определенную самостоятельность и не допустить абсолютного поглощения своего ордена Тевтонским. Однако 22 сентября 1236 года войско меченосцев (между прочим, имевшее в своем составе, наряду с местными прибалтийскими контингентами, большой отряд православных русских лучников из Пскова) было, вследствие измены своих вероломных союзников - крещеных куршей -, наголову разбито литовскими язычниками на реке Сауле. Спасти их могло только срочное вмешательство Тевтонского ордена. Поэтому папа 12 мая 1237 года одним росчерком пера включил братьев-меченосцев в состав Тевтонского ордена. Сразу же в Ливонию был направлен  ландмейстер Пруссии Герман Бальк (Балк или Бальке) - между прочим, предок последнего петербургского градоначальника А.П. Балка - во главе 60 тевтонских рыцарей (разумеется, в сопровождении оруженосцев, «услужающих братьев», наемных стрелков и т.п.). Они очень скоро водворили спокойствие в стране и довершили христианизацию Курляндии. С той поры управлявший братьями-меченосцами «ландмейстер» или «геермайстер» (magister provincialis) не избирался ими, а назначался Верховным магистром Тевтонского ордена в Пруссии, а столицей гладиферов стала Рига. Прежнюю эмблему на своих плащах они заменили черным тевтонским крестом. «Ландмейстер» ливонских «тевтонов» носил на шее, как знак своей должности, особую цепь, к которой был подвещен украенный разноцветной эмалью золотой образ Покровительницы Тевтонского ордена - Пресвятой Богородицы с Богомладенцем Иисусом на руках, причем основанием престола Пречистой Девы служил гербовый щит Тевтонского ордена с прямым черным крестом на белом поле, а звеньями «ландмейстесркой цепи» - сдвоенные золотые мечи (в память о происхождении ливонского филиала Тевтонского ордена от ордена меченосцев). После того, как «ландмейстер» Вольтер (а не «Вальтер», как часто неправильно пишут) фон Плеттенберг (1494-1535), успешно отразивший (главным образом, благодаря превосходству орденских войск в артиллерии и ручном огнестрельном оружии) наступление войск Великого князя Московского и Государя всея Руси Иоанна III, в 1513 году предоставил Тевтонскому ордену крупную сумму денег, необходимую для войны с Польшей, тогдашний Верховный магистр, маркграф Альбрехт Бранденбург-Ансбахский из рода Гогенцоллернов, в благодарность предоставил братьям-меченосцам определенную независимость в рамках Тевтонского ордена и возвратил им старинное право самим выбирать себе геермайстера. Вольтер фон Плеттенберг, подобно Верховному магистру Альбрехту, поддержал проникшую в Ливонию из Германии Реформацию и даже присоединился в 1531 году к Шмалькальденскому Союзу протестантских немецких князей, поднявших меч на своего сюзерена - владыку «Священной Римской Империи» и короля Испании Карла I Габсбурга, о котором говорили, что в его владениях «никогда не заходит солнце». С 1588 начались победоносные походы Царя Иоанна Васильевича Грозного в Ливонию. Избраннный в 1559 году ливонским «геермейстером» Готгард фон Кеттелер, отчаявшись получить помощи от Императора и германских князей, отдался в 1560 году под покровительство Польши, в 1561 году сложил с себя свой сан, снял орденское облачение, уступил Польше Ливонию и получил от польского короля Сигизмунда Августа в лен Курляндию и Земгалию, положив начало династии герцогов Курляндских. 

            Параллельно с постепенным упадком рыцарства в XV веке стал неудержимо нарастать и кризис в римско-католической церковной среде, приведший к Реформации и расколу Западной Европы по религиозному признаку. Тевтонский орден в Пруссии превратился в самостоятельное государство и одновременно укрепил свои позиции почти во всех европейских государствах, хотя размеры отдельных орденских провинций постоянно менялись. Важность положения, занимавшегося Верховным магистром, была связана не только с его должностью главы всего ордена, но и с значительными размерами находившихся в его непосредственном подчинении территорий.     Все государства, в том числе и европейские, постоянно воевали друг с другом. Было бы странно, если бы войны обошли стороной государство Тевтонского ордена. Окрепшие и объединившие свои силы Польша и Литва (после крещения последней у Ордена Пресвятой Девы Марии исчез повод призывать крестоносцев со всей Европы воевать с язычниками) после ряда ведшихся с переменным успехом войн разгромили  десятитысячное войско Тевтонского ордена под Танненбергом в 1410 года. С легкой руки польских летописцев это сражение у нас  почему-то называют «битвой при Грюнвальде». Однако никакого «Грюнвальда» там не было и нет. Битва происходила между селениями Грюнфельде и Танненберг. Очередная загадка истории!  Об этой битве написано уже так много, что мы ограничимся только самым главным. Ливонский «ландмейстер» Конрад фон Фитингофен, ссылаясь на сепаратный мирный договор, заключенный им с Великим князем Литовским Витовтом (Витольдом) - союзником польского короля Владислава (в недавнем прошлом, до крещения - литвина Ягайло), не пришел на помощь своему Верховному магистру Ульриху фон Юнгингену. Формально Фитингофен был даже прав - Юнгинген вел войну с польско-литовским государством в своем качестве провинциального магистра Пруссии (эта должность исполнялась тевтонскими гохмейстерами с момента переноса орденской резиденции из Венеции в Мариенбург в 1309 году) - но сама возможность подобного дерзкого отказа свидетельствует о весьма далеко зашедшем процессе ослабления внутриорденской дисциплины. В роковой для «тевтонов» битве при Танненберге пали Гохмейстер брат Ульрих фон Юнгинген (почти ослепший к тому времени) и почти все высшие должностные лица Тевтонского ордена, а также 230 из 250 участвовавших в сражении орденских «братьев-рыцарей» (всего в Пруссии по состоянию на 1410 год насчитывалось около 700 «белых плащей» - рыцарей Тевтонского ордена). Мариенбург польско-литовской рати взять не удалось. Тем не менее, на Тевтонский орден, лишившийся части своих владений, была наложена победителями огромная контрибуция. Денег взять было негде (в частности, вследствие запрета иудеям проживать на орденских землях - в то время, как главный противник Ордена Пресвятой Девы Марии - чрезвычайно гостеприимное к иудеям польско-литовское государство - «asylium judaeorum» - пользовалось у иудейских ростовщиков широчайшим кредитом). Орден оказался настолько ослаблен, что против него взбунтовались его же собственные подданные- немецкого происхождения! - горожане и - самое главное! - рыцари-вассалы ордена (еще до танненбергского разгрома создавшие тайный «Союз ящериц», стремившийся к свержению орденской власти), объединившиеся с другими сословиями орденского государства в так называемый «Прусский союз», взявшие изменой большинство орденских замков и призвавшие на помощь польского короля. Неверные вассалы стремились заменить для себя твердую орденскую власть польско-литовский «шляхетной вольностью». Горожане восстали, поскольку были недовольны возросшими поборами, необходимыми для выплаты польско-литовскому государству контрибуции, и недопущением их к правлению государственными делами (когда же Гохмейстер Генрих фон Плауэн попытался удовлетворить их требования и привлечь бюргеров к управленимю государством, он столкнулся с «непримиримой оппозицией» в лице орденских рыцарей, отрешивших его от власти и заключивших в узилище). Для борьбы с восставшими, составлявшими до сих пор основную военную силу Тевтонского ордена, Верховный магистр уже не мог призвать на помощь иноземных крестоносцев, готовых обнажить меч только против язычников, но ужникак не против своих собратьев по Вере, да еще и вчерашних орденских вассалов! Пришлось прибегнуть к помощи наемников, которые стоили немалых денег. В  результате орденская казна была окончательно опустошена. Тогда наемники, главным образом моравяне, силезцы и чехи, оборонявшие орденскую столицу Мариенбург, в связи с задержкой выплаты им жалования, за деньги открыли ворота полякам. Войны со взбунтовавшимися подданными и польско-литовским государством осложнялись вторжениями на орденские земли войск еретиков-гуситов - «страха и ужаса» всей тогдашней Центральной и Западной Европы.