– Поняли, – ответили хором ребята.

Я подошёл к Соне и предложил ей составить мне компанию в клубе, а также сагитировать нескольких девчонок. На удивление, желающих оказалось довольно много. Соне я предложил взять шефство над девчачьей половиной, и она согласилась.

Когда наша компания в количестве полутора десятков человек вошла в клуб, там воцарилась тишина. Местные увидели ребят, с которыми у них вчера произошла стычка, и незнакомого мужчину, который их привёл. Первой их мыслью было то, что я из милиции и пришёл разбирать вчерашнее происшествие. Все молчали и ждали, уставившись на меня. Выдержав театральную паузу, я сказал:

– Мы пришли к вам в клуб, как гости, чтобы вместе веселиться. Посмотрите, какие у нас девочки красивые. Можете с ними танцевать, знакомиться, – великодушно разрешил я, а девчонки захихикали и стали смущённо отворачиваться. Кажется, напряжение спало. Тут подал голос баян, заиграл вальс. Я пригласил Соню, и мы закружились в танце. Наши девочки составили пары друг с другом – местная молодёжь всё ещё была немного ошеломлена нашим вторжением.

Но постепенно хозяева клуба почти правильно поняли, с кем имеют дело. Меня посчитали за учителя, парней и девушек, пришедших со мной – за моих учеников. Стали понемногу общаться с нашими подопечными, а самые смелые даже приглашали девчат потанцевать. Деревенские ребята с нашими мирно беседовали, но я всё время присматривал за своими парнями, не спуская с них глаз. Всё закончилось хорошо. Под конец наши девочки квартетом исполнили свою любимую песню, и зал взорвался аплодисментами. Мы поблагодарили хозяев за гостеприимство и расстались друзьями.

Когда мы вернулись в здание школы, Татьяна Петровна сказала:

– Я начала волноваться, почему вас долго нет. Может, что случилось?

– Нет, – успокоила её Соня. – Всё прошло хорошо, мы потанцевали, попели, хорошо провели время.

На следующее утро встали пораньше, все набрали в ёмкости воды, позавтракали сухим пайком и двинулись в обратный путь. Мы стремились пройти побольше до наступления дневной жары. Под песни наших девочек шагалось нам легко, и весь двадцатикилометровый путь совсем не показался нам таким уж утомительным

Дома моему приходу очень обрадовались. Они точно не знали, когда я вернусь. Как же хорошо дома, особенно когда ты любишь и любим!

Пока я был в походе со школьниками, мне пришёл вызов из института на летнюю сессию последнего курса. Я оформил отпуск и поехал в Свердловск. Сессию сдал успешно, и осталось всего-ничего – написать дипломный проект и защитить его.

Оказалось, что моими успехами в институте интересовался один человек – Израиль Григорьевич Левин. Он встретил меня после последнего экзамена и предложил:

– Как ты смотришь на то, что я буду руководителем твоего дипломного проекта?

Я согласился без колебаний, как-никак, знал его уже в течение двенадцати лет.

– Тогда поезжай домой, отдохни от учёбы, а в сентябре приедешь в институт, и мы с тобой обсудим тему твоей дипломной работы.

На этом мы и расстались.

Когда я вернулся домой, у меня ещё оставалось три дня ученического отпуска. Мы решили использовать их для семейного отдыха. Местом его выбрали турбазу «Петушки», которая находилась на берегу реки Пышма. Предложили составить нам компанию чете Косенко. Они согласились, Дима пообещал захватить свою звонкоголосую гармошку. Мы взяли путёвки на два дня. Поехали рейсовым автобусом. Кроме Николки, которому было четыре с половиной года, мы с собой взяли двенадцатилетнюю племянницу Раи, Олю Ситникову.

В домике, указанном в путёвке, было две комнаты. Одну заняли мы, другую Косенко. Дети, даже не заходя в домик, сразу отправились к реке. Рая стала разбирать вещи, а я вышел на улицу взглянуть на ребят. Оля стояла на мостике, Николка сидел на его краю, опустив ноги в воду. Что-то меня отвлекло буквально на несколько секунд, а когда я снова посмотрел на мостик, Оли там не было – она ушла на берег, оставив Колю одного. Я не спеша пошёл к нему. Вдруг вижу, как он пытается встать на мостик, поскальзывается и падает в воду. Оставшиеся пятьдесят метров я преодолел, кажется, за одно мгновение. Но на поверхности его не было видно, он не барахтался, как можно было ожидать от тонущего человека. Я взглянул в воду с мостика и увидел своего сына под водой, благо, она была довольно прозрачная. Буквально свернувшись калачиком, он медленно погружался вглубь. Я лёг на мостик, успел дотянуться до него, схватить за предплечье и вытащить на воздух.

К моему удивлению, он даже не наглотался воды. Вообще-то дома я частенько его тренировал в ванной. Он погружался в воду с головой, задерживая дыхание, а я по часам засекал время. Возможно, это ему помогло.

Вот так чуть в нашей семье не случилась трагедия. Надо сказать, что всё это произошло быстро, ни я, ни ребёнок даже не успели как следует испугаться. Волнение пришло позже, когда я уже достал сына из воды. Меня заколотила внутренняя дрожь, и даже захотелось выпить, чтобы успокоить нервы.

Время подходило к обеду, и по моей просьбе в нашей комнате было организовано застолье. После обеда и хорошей порции спиртного я почувствовал, что меня «отпускает». А потом все вместе пошли гулять вдоль берега. Дима с гармошкой играл и пел. Мы, идущие вместе с ним, подпевали от всей души. Уже когда вернулись на турбазу, где были и другие слушатели (отдыхающих было довольно много), он спел частушку:

Одна баба на базаре

Назвала меня свиньёй.

Люди думали – свинина,

Встали в очередь за мной.

Надо сказать, что частушка была «на злобу дня». В этот год был большой дефицит мясных продуктов.

Больше за время нашего посещения турбазы «Петушки» никаких происшествий не было, отдохнули мы хорошо.

Мы вернулись из «Петушков» в хорошем настроении. Николка пошёл в садик, а мы легли поваляться в постели после отдыха на турбазе. Вдруг раздался звонок телефона. Голос говорившего был нам незнаком. Он сообщил, что в автоаварии погиб Николай Ситников. Эта страшная новость потрясла нас, у меня аж в глазах потемнело. Мы быстро собрались и пошли к Анне Николаевне – Ситниковы жили у неё.

Антонина, никогда не унывающая женщина, была непохожа сама на себя. Она заметно осунулась, постарела, всё лицо было в слезах. Рая увидела сестру в горе, и тоже заплакала. Мы не стали лезть с расспросами, дали выплакаться и немного успокоиться. Наконец, Антонина смогла пояснить:

– Я ходила на почту давать телеграмму Саше. Сама говорить с вами не смогла, попросила постороннего мужчину позвонить по номеру, который я ему дала, и сказать то, что я написала на бумажке. Он вам хоть спокойно всё передал. А Николая увезли в морг. У него нет ни ран, ни переломов, только на виске синяк…

Чуть позже мы узнали подробности трагедии. Последнее время Николай часто ездил на мотовелосипеде. Он ехал от коллеги по работе, который жил в районе железнодорожного вокзала. Дорога в город шла по перешейку между двумя карьерами – ЮРУ и ЦРУ. Мне часто приходилось ездить по этому перешейку на работу и обратно (из автобуса была хорошо видна панорама обоих карьеров); он был довольно узким. Когда разъезжались встречные машины, то на асфальтированной части не оставалось места даже для велосипедиста. Неширокая обочина засыпана щебнем. Николай ехал по краю дороги, когда сзади его догнал автобус, водитель которого посигналил. Николай свернул на щебёночную обочину, которая для велосипедиста – злейший враг. Переднее колесо мотовелосипеда вильнуло на большом камушке в сторону обгоняющего транспортного средства. Николай упал и получил удар в висок какой-то частью корпуса автобуса. Он успел лишь вскрикнуть – удар оказался смертельным. Водитель остановился и, убедившись, что помочь уже нельзя, позвонил из нашей диспетчерской, которая находилась недалеко, и вызвал скорую и милицию.