- Иван Макарович!..

- Ну…

- Зря вы подумали, что я имею жалость к врагу. У меня есть даже хорошая мысль… Отпустите меня воевать, а?

- А ты что, не воюешь? Может, и я не воюю? Или мы с тобой в бирюльки играем?

- Ой, да что вы, Иван Макарович! Я не хотел вас обидеть. Мне бы по-настоящему порубать кадетов, носиться бы с саблей впереди эскадрона! Право, отпустите!

- Где ж я тебе найду эскадрон? Командиры у меня заслуженные рубаки, кочубеевцы и таманцы, герои многих боев. Они еще в войне с немцами прославились, - уже примирительно сказал Боронин.

- А эскадрон я найду себе, Иван Макарович. Насчет этого у меня тоже имеются мысли.

- Мысли?

- Ну да, Иван Макарович. Я давно подумываю вот насчет какого дела… Собрать бы в Астрахани матросов, посадить их на коней, дать в руки сабли!.. И воевали бы они не хуже кубанцев или терцев. Чего им без дела сидеть в резерве и в отрядах?

- Так это не просто мысли, а целая идея, - рассмеявшись, сказал Боронин.

- Вот именно, Иван Макарович!

- Хорошо, Петька. Вот сегодня из города вернется Киров, ты и расскажи ему о своих планах. Может быть, он поможет. На одной идее ведь не поскачешь по степи рубить кадета?.. Нужны кони, нужны седла, сабли, и нужен, наконец, корм для коней. А где все это найдешь? Сам видишь, в каких условиях воюем.

- Вижу, Иван Макарович. Но все же я обращусь к товарищу Кирову. Сердиться не будете?

- Чего же мне сердиться! Идея твоя похвальная. И ты не обижайся на меня. Досадно просто стало, что ты не вспомнил тех женщин, что сейчас прошли. Ведь мы вместе смотрели пьесу «Враги». Прекрасный спектакль, выражает думу народную. Ты должен был запомнить не только идею пьесы, но и исполнителей. Та молодая, с косами, играла Надю, племянницу Полины, жены заводчика. А рыжеволосая - Клеопатру, жену купца Скроботова… Как же их можно было забыть? Их весь город знает. Этим спектаклем они трудовой народ на ноги подняли. Слышал, что рассказывал Нефедов? После спектакля, когда к нам уходил отряд, все зрители пошли на фронт, на подмогу… Понимать надо! А ты даже не догадался предложить флягу с водой. Сам видишь, какая жара, пить-то всем хочется.

- Не догадался, Иван Макарович, - виновато сказал Сидорчук. - В гриме бы узнал, а так - ни за что!

Стороной, по барханам, падая и поднимаясь, шел какой-то боец. Не спуская с него глаз, Боронин спросил Сидорчука:

- Что с ним - ранен, что ли?

- Нет, - сказал Сидорчук, - как будто плачет…

Боронин повернул коня и поехал наперерез бойцу.

- Ты чего плачешь, парень? - крикнул он. - Радоваться надо. Кадету морду набили.

Боец остановился и стал водить рукой по лицу, размазывая слезы по запыленным щекам. Потом сказал:

- Тезку, тезку моего убили, товарищ командир!

- Какого тезку?

- Друга моего, Костю Большого! - Не поднимая головы, он все водил рукой по лицу. - Мы водолазы. Добровольцы. Нас знает товарищ Киров. Мы ему со дна Волги машину поднимали. Нас было двое водолазов - я и Костя, Костя Большой.

- Как же его убило?

- По своей вине убило, товарищ командир, по своей!.. Все не слушался! Что ни скажешь ему, у него на все один ответ: «Ладно, ладно». Сколько раз говорил: не высовывайся из окопа, а он внимания не обращал: в одно ухо влетит, в другое вылетит. Так его и убило.

- Слезы убитому не помогут, - сказал Боронин. - Ты лучше отомсти за друга.

- Убью сволочей, это так… А тезки все-таки не будет, - горько плача, сказал Костя Маленький и пошел, пошатываясь, по барханам.

- Славный парень. По другу как убивается, - сказал Боронин и тронул Орлика.

Навстречу им то и дело попадались раненые. Поодиночке и группами они медленно брели, изнемогая от жары и утопая в песках. Вот за барханом им встретилась целая толпа раненых из отряда Аристова. Телеги, на которых они ехали, застряли в песках, и теперь каждый сам по себе пробирался к дороге, где были раскинуты палатки полевого околотка. Впереди, чуть ли не весь в бинтах, шел плечистый парень. Его поддерживал такой же богатырь в рабочей блузе, с забинтованной головой. Лицо парня так сияло, что Боронин невольно остановил коня. Остановился и парень.

- К нам едете, товарищ комдив? - спросил он. - Опоздали малость, дело уже подходит к концу. Ну и дали мы жару кадету!

Раненый был тот самый Тисленко, командир второго орудия, у которого, по словам Пини, убило или ранило Василия Корнеева.

- Командир-то жив у вас? Или убит? - спросил Боронин.

- Разрешите по порядку, товарищ комдив… - переводя дыхание, попросил артиллерист. - Конечно, мы были на виду у кадета, и он нас все время обстреливал. Но мы упорно дрались, не обращая внимания на его огонь. Сначала ранили Боброва, моего наводчика, потом Кулеша. Осколок перерезал горло Козину… Меня вот тоже задело. - Тисленко как-то удивленно оглядел свои бинты. - Кровь хлынула, упал… Тогда за мое орудие встал Василий Корнеев. Он один работал за весь расчет. Сам подносил снаряды, сам заряжал, сам наводил и стрелял. На третьем выстреле он снес вражескую пушку… Через некоторое время меня унесли. Что стало с Корнеевым, не знаю… Одно хорошо помню: от батареи в целости осталась одна пушка, и за нею - комбат…

Рассказав эту историю, Тисленко с товарищами пошел дальше.

Боронин тронул поводья. Путь по барханам по-прежнему был тяжелым и утомительным. Орлик шел, осторожно перебирая ногами, и весь дрожал от усталости.

- Вот попробуй спешить куда-нибудь по этим проклятым барханам! - в отчаянии сказал Боронин и уж было пришпорил усталого коня, но вдруг где-то впереди заиграли на балалайке, а потом послышалась веселая, задорная песня.

Боронин обернулся к Сидорчуку:

- Слышишь? Играют.

- А? Что? - вздрогнул Сидорчук.

- Ты что, спишь?

- Думаю.

- Играют, говорю. Значит, и у них дела хорошо идут. Ишь ты, ишь ты, заливается, как соловей!

Боронин подобрал повод. Орлик пошел веселее. Но вот песня смолкла, замолчала и балалайка. Опять ехали в тишине и зное. Вдруг несколько звонких голосов затянули «На сопках Маньчжурии».

- Поют-то как! - Слезы умиления блеснули на глазах Боронина.

Из-за бархана показалась группа раненых бойцов. Один из них играл на балалайке, остальные несли на плечах носилки, и на них сидел с перевязанной ногой… Василий Корнеев.

- Чудо! - воскликнул Боронин и пришпорил Орлика. - Жив, Корнеев?

- Жив, товарищ комдив, - ответил Василий. - Сам не верю, а вот, поди, - жив!

Боронин спешился, обнял Василия и стал засыпать его вопросами. Василий рассказывал о бое: счастливый, восторженный, весь сияющий от радости.

Боронин подвел к нему Орлика:

- Садись!

- Мне и на носилках хорошо, Иван Макарович.

- Садись, раз старший приказывает.

Товарищи помогли Василию сесть в седло.

- Навстречу вам идет маршевая рота, - сказал Боронин. - Новички! Многие пороха не нюхали. Смерти не видели в лицо. Остановите их. От моего имени! Они знают, при каких трудностях мы, старики, воевали. Теперь пусть послушают, как насмерть стоять надо, как воюет молодежь.

В полдень 26 июня рыбница Михаила Рогова благополучно прибыла в Астрахань. Прямо с пристани Рогов позвонил в приемную Кирова. Но Сергея Мироновича не оказалось в Реввоенсовете: он в это время провожал в калмыцкую степь вновь сформированный полк 34-й дивизии. Тогда Рогов позвонил Атарбекову.

- Что-нибудь случилось с грузом? - спросил с тревогой Атарбеков.

Прежде чем ответить на его вопрос, Рогов попросил всех выйти из кабинета начальника пристани.

- Вместо бензина на этот раз я привез двух замечательных большевиков, вы их хорошо знаете. Но рыбницу мою задержали в Астрахани, а пассажиров арестовали. Приезжайте выручать!

- Кого ты привез, Рогов? - раздался в трубке нетерпеливый голос Атарбекова.

- Товарищей Серго и Камо!.. Вы слышите меня?.. Алло!.. Алло!.. - Рогов нервничал, дул в трубку, но бесполезно. Наконец, рассердившись, он с треском повесил трубку и вновь стал вертеть ручку скрипучего, древнего аппарата. Но только телефонистка соединила его с кабинетом Атарбекова, как кто-то третий вмешался в разговор, потом раздались треск и шипение в трубке, и Рогов, махнув рукой на телефон, сел в кресло. Не успел он закурить, как у ворот пристани раздался автомобильный гудок. Он бросился к окну и увидел промелькнувшего Атарбекова.