— Погуляешь, как на свой день рождения. Только гости расселись, а его срочно вызывают...

Да, мог бы тогда Иван Александрович Шикерин совсем не вернуться к праздничному столу.

...В степи далеко был виден всполох от костра. У самого огня маячили три фигуры, а поодаль стояли две машины.

В кузове зерно. Прямо с поля, из-под комбайна. Хлеб был ворованный. Вокруг него шел настоящий торг. До того вошли в азарт эти трое, что забыли о всякой осторожности. Несколько порожних бутылок уже валялось у костра. При свете огня было видно, как на ладони. Двое в замасленных робах — шоферы. Третий — не по годам крепкий дед — скупщик. Он-то и подливал водку.

«Как быть, — думал Шикерин. — Напасть неожиданно? Благо они увлечены и не видят его. Но он без оружия. А если те не растеряются, полезут... Ума на это у них хватит. Достаточно выпито. Или ждать, когда подъедут другие оперработники? Но прождать можно и до утра. А дома гости... Эх! Была не была... — и Шикерин решительно шагнул к костру.

На его шаги первым оглянулся дед. Приложил ладонь к глазам, приподнялся. Насторожились и остальные.

— А, гражданин милиционер! Какими ветрами? Присаживайтесь, гостем будете, — старик потеснился, приглашая Шикерина сесть. — А ну, парни, налейте...

— Что за пьянку организовали? Для всех уборка, а для вас...

Шоферы перетрусили. Шикерин заметил это и сразу потребовал права.

— Сперва выпей с дороги, дорогой человек! — старик приподнял только что наполненный стакан. Шикерин отстранил его рукой. И в ту же секунду почувствовал жгучую боль в глазах. Старик с силой плеснул ему в лицо водку. Шикерин интуитивно отпрыгнул назад. Удар бутылки пришелся ему по плечу. Сигнал к нападению дан. Шикерин, будто сквозь пелену, видит, как трое наступают на него. Один собирается зайти сзади. Шикерин отпрыгнул. Слезы мешают видеть. Надо выиграть немного времени, совсем немного. Слепой — не боец. А те наступают. Шикерин слышит тяжелое дыхание. В руках у одного он заметил заводную ручку.

— Промедление смерти подобно, — повторил он чьи-то слова... Рывок — и человек с рукояткой уже валяется. На Шикерина бросается старик, но Иван Александрович, ловко увернувшись от удара, с силой бьет его ногой в живот.

Ночную степь оглушает дикий вопль. Шоферы бросаются к машинам. Шикерин вдогонку. Но спотыкается и падает. Поднимается, делает шаг, второй и со стоном валится на землю.

— Вот досада, подвернул ногу.

На глазах скрываются преступники, а он ничего не может поделать. Шикерин нащупал ручку, опираясь на нее, поднялся и вдруг увидел, как, рассекая фарами тьму, навстречу грабителям несется милицейский газик.

...Красный «москвич» остановился, не доезжая до перекрестка. Слава поспешно направился к Шикерину. По возбужденному лицу парня Иван Александрович почувствовал что-то неладное и шагнул навстречу.

— Выкладывай, что случилась? — здороваясь, спросил Шикерин.

— Откуда вы узнали?

— Да по тебе видно.

И Слава, сбиваясь, стал рассказывать. Заглох у него мотор, будь он трижды проклят. Только открыл капот, как к нему подъехал мотоциклист и потребовал:

— Ваши права.

— А вы кто будете? — спросил в свою очередь Слава.

— Общественный автоинспектор.

— Покажите документы.

— Ах, ты еще спорить! Вот смотри, — и тот ткнул ему в лицо книжечкой.

Уж больно подозрительным показался этот человек. Тем более вином от него так и разило. Чтобы не спугнуть его, Слава отдал трешку. Но «общественный автоинспектор» и не думал давать квитанцию, сунул деньги в карман. И тут же остановил другую машину, якобы за преувеличение скорости.

— Номер записал? — спросил Шикерин.

— Да.

Вячеслав — самый молодой из общественных автоинспекторов в группе Шикерина. Почти гад назад Шикерин по какому-то поводу встречался со студентами механического техникума. После беседы, краснея от волнения, к нему подошел худощавый паренек.

— Иван Александрович, можно, я буду вам помогать?

— Конечно, — ответил Шикерин, но подумал: «Куда такого застенчивого? Шоферы — народ грубый, если перед каждым начнет краснеть, то вряд ли что из него получится».

Но в первые же дни Шикерин был приятно удивлен: новичок оказался не робкого десятка, честный, принципиальный, справедливый, он старался спокойно объяснить, по какой причине остановил машину и что требовалось от шофера. Если надо, он мог повторить еще и еще раз. И, как ни странно, водители никогда ни в чем его не обманывали, не изворачивались перед ним, а сразу сознавались в своих ошибках.

Прошло еще немного времени, и Слава не уступал таким опытным ребятам, как Саша и Гена. Но однажды он исчез. И целых две недели не приходил на дежурство. Тогда Шикерин навестил его в общежитии. Слава болел.

— Ты почему через своих ребят не предупредил, — выговаривал ему Шикерин. — Разве мы тебе не друзья?

— Не хотелось беспокоить.

Уходил Шикерин недовольный самим собой. Непростительно, что не поинтересовался, как живет Вячеслав Юрин. Ведь стипендии парню не хватает. Повезло, что студенты пришли, а то так бы и не узнал об этом.

Когда Слава выздоровел, Шикерин предложил ему выучиться на шофера:

— Водить машину ты уже умеешь, постажируешься месяц-другой и сдавай на права.

— Я сам хотел сказать вам об этом, да неудобно как-то, — обрадовался Слава. — Подумают, что еще из-за прав стал общественником.

— Не говори глупостей. С понедельника будешь ходить на курсы, я уже договорился.

А после окончания курсов Шикерин устроил Славу шофером в одну из столовых района. Вот и ездит Слава на красном «москвиче».

...Шикерин похлопал по плечу Славу.

— Где же тебя носило эти дни?

— С мотором возился. А потом экзамены сдавал. Иван Александрович, ну а как с тем, что штрафы берет?

— Постой, Слава.

Мимо прошла машина, доверху нагруженная шифером. Высунувшись из кабины чуть не до пояса, шофер заискивающе выкрикнул:

— Ивану Александровичу мое почтение!

Шикерин холодно кивнул головой и сказал Славе:

— Лиса еще не раз вернется к курятнику. По-моему, сейчас проехал хищник куда крупнее, чем твой мотоциклист. Пристройся к нему в хвост. А я дождусь Александра и Геннадия и нагоню тебя.

Что-то подсказывало Шикерину: хапуга этот льстивый шофер. Но нет доказательств. Одной интуиции мало. Проверял его трижды — и все было в порядке: и машина, и документы. Если бы не одна деталь — руки.

Руки у задержанного шофера дрожали и сейчас. Наметанный глаз Шикерина видит подделку. Наряды фальшивые. А что скажет сам шофер? Может, действительно кое-где цифры подтерлись. Ведь наряды выписаны, если им верить, пять месяцев назад.

— Что ж так долго не возили шифер, Сидор Афанасьевич? Вон сколько времени прошло.

— Некому было, Иван Александрович. Закурите?

— Не мешает.

Поднося спичку, прошептал:

— Александрович, у меня к вам дело. Отпустите своих... Надо поговорить.

Не успел Шикерин ответить, как у машины затормозил мотоциклист.

— Он! — подскочил к Шикерину Слава.

А тот по-деловому обошел машину, подошел к водителю, не обращая даже внимания на одетого в штатский костюм Шикерина и в упор спросил:

— Значит, нарушаем правила, платите штраф.

Шофер недвусмысленно посмотрел на Шикерина, полез в карман.

— Вы кто такой? — спросил мотоциклиста Шикерин.

— А вы кто такой?

Шикерин достал удостоверение.

Незнакомец вмиг вскочил на мотоцикл и дал газу.

— Думаю, ребята, вы его не упустите, — Шикерин обратился к Саше и Геннадию. — А с вами, гражданин Ситников, придется завернуть в ОБХСС. Поехали, Слава.

Шофер решился на последнюю попытку:

— Иван Александрович, назовите сумму...

— Что-что, может повторите? — Шикерин произнес это так громко, что шофер весь съежился.