— Слышь, Кирюша, наши богачи все никак в толк не возьмут, чего это вы все друг другу пашете, — со смехом сказал Кириллу Борис.

— А мы ж братья во Христе, вот и делаем по-христиански, — ответил Кирилл с лукавой усмешкой.

Присланный уездным начальником «опытный человечек» в Родионовке потерпел поражение — его разгадали подпольщики. Этому отчасти «помог» сам Емельян Коробченко.

Подозрение к «батраку» своего свата у Кирилла впервые появилось после того, как Аксюта узнала через баб об избиении Параськи — сама Параська к брату перестала ходить. Емельян избил жену до полусмерти за то, что она увела Евдоху от Кондрата.

«Выходит, Омелько как был нам врагом, так и остается, — размышлял Кирилл. — Прикинулся добрым, когда Бориса привел…»

Кирилл нашел случай встретиться с другими батраками Коробченко. Разговор с теми его окончательно убедил, что Борис у сватов находится на особом положении. «Дело нечисто», — решил он и поделился своими подозрениями с Аксютой.

— Идем сейчас же к нашим! Говорила я тебе, что не нравится мне этот Бориска, — заволновалась Аксюта.

Федор подробно расспросил зятя о его беседах с Борисом и посоветовал быть поосторожней.

Вскоре съездили в Ольгинку — ведь Борис говорил Кирюше, что там год в батраках жил. Когда Фомин вернулся, Палыч, выслушав его, коротко бросил:

— Шпика прислали!

Зятю он предложил виду не показывать и «дружить» по-прежнему с Борисом.

— Знаемый враг не опасен. Пусть Бориска крутится вокруг тебя: пока он здесь, другого не пришлют, — сказал Федор.

Кирилл умело выполнял указание тестя, и шпион, не догадываясь о разоблачении, все еще надеялся на успех.

Петр Андреевич приехал из города довольный и веселый. Поразило всех, что он укоротил бороду, чуть подбородок закрывала.

— Да ведь жарко больно летом-то от нее, а до зимы отрастет, — говорил он, отшучиваясь, когда ему кто-нибудь указывал на такое нарушение обычая.

— Ведь все бороды подравнивают, отец Гурьян, а на сколько равнять можно, того в писании не сказано. Главное, лишь бы лицо не было голым, — растолковывал он немного погодя отцу духовному.

И тот согласился: и впрямь не сказано.

Всем семейным Мурашев привез подарки, а себе купил две тройки.

— Нельзя ходить нам плохо. По одежке встречают, — весело говорил он сыновьям. — Ты, Акимушка, себе в Петропавловске купи, что надо. Поди, с купцом Савиным встретишься.

Акима проводили с гуртом дня через три после приезда отца. Вещи сложили на подводу, на ней по очереди должны были отдыхать батраки, взятые Акимом погонщиками скота. Сам он ехал верхом.

Наталья, прощаясь с мужем, зарыдала и повисла у него на шее. Сколько раз хотела сказать ему: «Не езди!» — но так и не решилась.

— Ты что, Наташа? — взволнованно спрашивал Аким. Никогда еще жена так не плакала.

— Без тебя больно скучать буду, — прошептала Наталья.

— Не плачь? Уж таких те гостинцев привезу! — целуя жену, говорил Аким.

Мурашев издали хмуро наблюдал эту сцену и, не выдержав, закричал:

— С богом, трогай!

Аким оторвался от жены и поехал вокруг стада. Наталья, сжав руки, с отчаянием смотрела ему вслед.

— Мамынька! Пойдем к нашим. Чего тебе скучать-то одной! — говорила ласково Аксюта свекрови, собираясь к своим.

Аксюта и в самом деле не сердилась на свекровь. Сбили старуху с толку, она и наговорила бог знает что. Теперь они с Кириллом старались не оставлять мать одну. Коль что, так отводили ее к Прасковье. Той никогда не надоедало разговаривать со свахой, да с ней и молчать можно было. Евдоха сама любила поговорить, а слушать ее не обязательно: она ведь быстро забывала сказанное, невпопад с ней не влетишь! Когда к Карповым собирались мужики поговорить о секретном, тогда Прасковья сама шла к свахе.

Аксюта часто сидела в одном платочке, повязанном сверх уложенных венцом кос, но Евдоха на это не обращала внимания. Галька к брату не ходила, а Параська зашла лишь недели через три. Черные тени вновь появились у ней под глазами.

— Опять грызут? — с жалостью спросила Аксюта.

Параська безнадежно махнула рукой.

— Черти всегда чертями останутся, — сказала она с горечью.

А когда Аксюта пошла провожать ее до ворот, Параська шепотом предупредила:

— Этого Борьку берегитесь. Больно ласково и долго с ним свекор разговаривает. Только не гоните, привечайте, а то опять меня бить будут. Из-за него и к вам-то пустили.

Аксюта обняла и поцеловала золовку.

— Не бойсь, не узнают, — шепнула она.

…На покосе Аксюта еще работала наравне со всеми, а во время жнитва ей уже стало трудно наклоняться. Но со стороны ничего не было заметно, сказать же хотя бы матери она стеснялась.

— Ох, и раздобрела Окся замужем! — судачили молодые бабы, подруги Аксюты. — Любо-дорого смотреть!

Когда увезли последние снопы к овину, Аксюта, корчась от боли, едва до дому дошла.

— Ты, дочечка ж моя милая, что ж это ты побелела вся, как мука? — растерянно говорила Евдоха, суетясь возле снохи, свалившейся на кровать. Никогда Аксюта не хворала, и свекровь не знала, на что и подумать.

Неожиданно забежала Параська. Глянув на Аксюту, она провела рукой по ее животу, выдавшемуся оттого, что Аксюта лежала, запрокинувшись, на спине.

— Уж не сглазили ли, помилуй бог? — сказала Евдоха дочери.

Параська положила ноги Аксюты на кровать, подсунула ей подушку под голову, бросив матери:

— Какой там сглаз! Родит она. Давно я догадывалась, да не знала, что так близко.

Евдоха совсем растерялась.

— Вода горячая в печке есть? Ставь самовар, — приказала Параська и кинулась к Аксюте.

— Кричи, не кусай губы, — учила она. — Кончится скоро. Что ж ты молчала доси?

Аксюта не отвечала. Невыносимая боль разрывала ей все внутренности. Из прокушенной губы струилась кровь. Параська что-то делала, склонившись над ее ногами, ей было стыдно, но мука заглушала чувство стыда. Наконец, когда она подумала, что, может, уже ее смерть пришла, сразу стало легко, и сейчас же послышался детский крик.

— Мама, дай нитку! — крикнула Параська, перевязала пуповину и поднесла к глазам Аксюты красненькое, сморщенное, громко кричавшее тельце.

— Ну вот и слава богу! Поздравляю, Аксюта, с дочкой, тебя, мама, со внучкой, а у меня теперь есть племянница, — промолвила взволнованно она. — Завернуть есть во что?

Евдоха кинулась было к своему сундуку, но Аксюта, через силу пошевелив губами, прошептала:

— Все есть! Сверху в сундуке.

Евдоха достала большой сверток, и Параська выхватила из него белую пеленку, ловко завернула крошечный красный комочек, передала матери. Когда пришел Кирилл, Аксюта, вымытая, лежала на чистой постели и глядела на него бездонными глазами, светящимися счастьем и нежностью молодой матери.

Евдоха, сидя возле печки, качала внучку на руках и что-то без слов мурлыкала. Параська встала брату навстречу.

— Ну, братуха, поздравляю с дочкой! Мне спасибо скажи, что повитухой невзначай стала…

Кирилл на мгновение остолбенел, потом кинулся к жене.

— Аксюта! Да как же ты? Зачем ты снопы-то седни таскала?

Параська рассмеялась.

— Таскала до тех пор, пока дочка на волю не попросилась, — пошутила она. — Дочь-то посмотри да за свахой сбегай.

Но Кирилл не слушал ее, глядя с испугом на жену. Его обуял страх. А вдруг Аксюте худо будет?

Аксюта улыбнулась мужу.

— Дай мне дочку и ступай за мамой, — попросила она.

Кирилл неловко взял ребенка, открыл простынку, взглянул на крошечное сморщенное личико и вдруг заволновался. Их дочка! Подойдя к кровати, он положил малютку рядом с женой. Ему хотелось поцеловать Аксюту, но он стеснялся сестры.

Параська догадалась.

— Ну, поцелуй Оксю да ступай. Я дождусь сваху, — сказала она.

Кирилл поцеловал жену, повернулся к сестре и схватил ее за руки.

— Спасибо, Парася! Век не забуду, — прошептал он и выскочил из комнаты.

Вернулся он с тещей и Машей.