«Милая мама! Такая внимательная к людям, ее любят все, особенно ученики. Она за зиму выучила читать Касыма, а вот денщику сказать „вы“, по ее мнению, нельзя. Так воспитали в гимназии!»

Бессонные ночи, проведенные в Петропавловске, начали давать знать о себе. Валериан вновь прилег, подсунув под голову чемодан и согнув ноги. Взглянув на степь, начинающую покрываться зеленой травой, он вспомнил почему-то о карцере, где сидел за то, что послал протест против январских расстрелов за одной своей подписью, высокомерное, злое лицо кадета Ребрецова, и глаза его сомкнулись.

— Скоро буду в родном городе, маленьком зеленом Кокчетаве, — прошептал он, засыпая.

— Ну что это за озорники! Вот подождите, придет отец, он вас живо ремешком отстегает! — грозила сынишкам Катя Потапова, сидя с шитьем перед окнами своего домика.

Десятилетний Саша и восьмилетний Миша, не обращая внимания на слова матери, продолжали бороться. Саша несомненно был сильнее, но не мог справиться с младшим братишкой, более подвижным и ловким, чем он. Они оба запылились с ног до головы, поочередно падая на дорогу; а иногда и оба сразу; наконец, устав от возни, измазанные, раскрасневшиеся, подошли к ней.

— И вовсе папа не станет стегать ремешком! — задорно произнес старший. — Он говорит, что рабочие должны уметь бороться…

Катя засмеялась.

— Смотри-ка, какие борцы! Откуда только слов-то набрали…

— Да папа же с дядей Алешей так говорили, — перебил ее Саша.

Мать озабоченно покачала головой. «И когда успел подслушать? Вдруг еще кому вот так скажет…»

— Глупенький! Они же взрослые и борются не на пыльной дороге, — ответила она и, забеспокоившись, добавила: — А болтать так не следует.

— Я тебе сказал. Чужим и Мишка не скажет. Мы не маленькие, — успокоил ее Саша.

Миша шмыгнул носом, будто подтверждая слова брата, но увидел идущего отца и кинулся к нему навстречу. Григорий подхватил сына и, смеясь, побежал с ним к жене.

— Что ж ты борца-то на плечо сажаешь? Он ведь у нас уже большой, учится бороться и побеждать, — окинув ласковым взглядом мужа с сынишкой, пошутила Катя и рассказала мужу о словах Саши.

— Правильно, богатыри! — подтянув к себе старшего сына, сказал Григорий, продолжая смеяться. — Кто ж у вас победитель? Сашка, наверно? Он ведь старший.

— И вовсе не он! — обиженно протянул Миша, сидя у отца на коленях.

— Ого! Младший, значит, не хочет старшему уступать? — улыбнулся Григорий. — А ну-ка, со мной оба поборитесь! Справитесь?

Ребятишки с восторженным визгом повисли на отце, уцепившись с двух сторон.

Катя поднялась с завалинки.

— Пойду ужин собирать. Идите, борцы, мойтесь. И не поймешь, на ком больше грязи.

— Вымоемся, мать, не брани! — подхватив сыновей под мышки, Григорий пошел вслед за женой.

Скоро вся семья сидела за ужином. Ребята чинно хлебали окрошку с молодой картошкой, свежими огурцами и зеленым луком.

Когда встали из-за стола, Григорий попросил жену:

— Сходи, Катя, за Надей, я ей гостинец принес. А мы немного почитаем, да и на боковую.

Катя быстро взглянула на мужа и, ни о чем не спрашивая, повязалась платком и ушла. Ребята принесли книжки.

— Подождите. Непорядок! Надо со стола убрать, — остановил их отец.

Саша принес воды в ковше и начал мыть ложки, Миша сбегал за полотенцем. Григорий шутил с ребятами, поддразнивал их, и они не переставая звонко смеялись. Отец редко так рано приходил, чаще всего они уже спали к его приходу.

Мальчики любили мать, но тянулись больше к отцу и чувствовали себя безгранично счастливыми, когда он разговаривал и играл с ними.

— Ну, Миша, давай свой урок, — предложил отец, когда было убрано со стола и младший сын, сияя глазами, начал читать сказку об упрямом козлике.

После него старший прочитал рассказ «Ванька Жуков».

— А теперь спать! В следующий раз побеседуем о прочитанном, — сказал отец, и ребята без спора отправились на свою постель в сенях.

Григорий взглянул в раскрытое окно и, заметив в свете потухающей зари два женских силуэта, направляющихся к их дому, быстро вышел. Лучше на улице обо всем договориться. Вдруг опять хитрец Сашка не спит?.. Осторожность не мешает.

— Ну, пошли быстрей, а то всю рыбу без нас выловят! — весело предложил Алексей своим товарищам.

Собралось человек пятнадцать, все деповские. На плечах у рыболовов торчали длинные удилища. Федот Мухин, кроме удочки, нес корзину с продуктами и ведро, а у Семина за спиной позванивали медный котелок и жестяной чайник. Пошли мимо городского сада, намереваясь повернуть к Старице.

Сразу же за садом их встретил Хатиз с группой городской молодежи. С удочками шли Абдурашитов, Карим, младший брат Хатиза, и еще человек десять его ровесников.

— Нашего полку прибыло! — закричал Алексей. — Сегодня всю рыбу выловим.

Когда вышли в степь, Шохин вполголоса затянул «Сотни лет спала Россия…» К нему стали присоединяться другие, те, кто знал слова.

— Книжку с собой взял? — спросил потихоньку Шохин Хатиза.

— Есть! — ответил тот, притронувшись на мгновение к своей тужурке.

— Значит, кое-что поймаем сегодня, — усмехнулся Алексей и еще звончее, заливистее запел.

Кругом степь, чужие уши не услышат. Впереди виднелся берег Старицы, покрытый ивняком.

Остановившись среди тальника, старшие начали устанавливать удочки, а младшим Алексей велел заняться кострами — надо чай вскипятить. Ушли рано, не завтракали.

Карим, забрав чайник и котелки, пошел за водой, другие ребята кинулись ломать сухой тальник. Скоро на полянке горели два костра. Солнце выплыло из-за горизонта и осветило степь и Старицу первыми утренними лучами. По нему плыли легкие облачка, розовеющие на востоке. Тишина стояла такая, что ни один листок не колыхался.

Рыба дружно клевала. Заядлые рыбаки, забыв про все, бегали от удилища к удилищу; мелкая рыбешка то и дело шлепалась в большое ведро с водой.

Шохин, устроившись под кустом, внимательно читал брошюру, переданную ему Хатизом. Начнет солнце припекать, удочки перестанут кланяться, тогда можно поговорить…

Когда ребята криками известили, что завтрак готов, клёв действительно прекратился. Рыба ушла вглубь, подальше от жарких лучей солнца.

— Поздновато вышли, а все же на уху для всех хватит, — сказал Федот, подойдя к лежащему на траве Алексею.

— Хорошо, что рыба сознательная, не клюет, когда не надо. А то тебя целый день от удочек не оторвать, — заметил Алексей, лукаво подмигивая Мухину.

— Ну, уж ты скажешь! — чуть смущенно ответил Федот и, нарвав прибрежной осоки, старательно прикрыл рыбу, прежде чем поставить ведро в тень куста.

Чай пили, сидя прямо на зеленой лужайке. Когда насытились, ребята начали рассказывать свои новости.

— У нас в реальном поют «Марсельезу», — важно сообщил черноглазый мальчуган. — Учителя с ног сбились, все хотят узнать, кто первый принес текст и где листок с песней: директор требует. Только напрасно стараются: старшие — народ крепкий, маменькиных сынков нет, а малыши сами ничего не знают.

Рабочие засмеялись: рассказчик сам от малышей далеко не ушел.

— А вы знаете, кто эту песню сложил? — спросил Алексей.

— Нет! Расскажите! — сразу послышался десяток голосов.

— Пожалуй, расскажу. Только помните: никому нельзя говорить, от кого вы слышали, — сказал Шохин строго, но в глазах у него промелькнула усмешка.

— На нас можете положиться! — горячо заверил первый паренек.

Товарищи дружно поддержали его, и Алексей рассказал о французской революции конца восемнадцатого века и о тех, кто через восемьдесят лет, в семьдесят первом, шел на баррикады с этой песней. Его слушали с глубоким вниманием не только ребята, но и старшие рыболовы. Когда он кончил рассказ, молодежь неожиданно запела «Марсельезу», и все встали. Пели с горячей страстью. Пели так, словно песня была клятвой — не боясь гибели, идти под красными знаменами.