Аксюте Антоныч ничего не говорил — не хотел пугать, — но сам все время, пока не закрывались ачкасовские кабинеты, был настороже, охранял избушку Железновых.

Если бы Анастасия Миновна вздумала попросить мужа защитить поденщицу от грязных приставаний Павла Мурашева лет десять назад, то Терентий Егорович рявкнул бы на нее зверем: «Не приставай с глупостями!» Да и вряд ли она тогда решилась бы обратиться к нему с подобной просьбой.

Но с приближением старости характер купца явно для окружающих начал меняться, он стал как будто добрее.

О том, что доброта Никитина — ханжество и страх перед беднотой, страх, зародившийся в матером купчине после событий девятьсот пятого года, никто не догадывался. С течением времени Никитин и сам уверовал в свою добродетель; он часто говаривал с благочестивым видом:

— Сам господь бог завещал нам жалеть сирых и убогих. Деньги дать что! Это легче всего сделать. А ты словом обогрей, от несправедливости защити…

Мурашева он презирал, не считал настоящим купцом. Поэтому, слушая жену, Никитин сморщился. «Как смеет прохвост Павка приставать к моей работнице? Значит, мне, хозяину, уважения не оказывает», — подумал сердито. Но жене ответил с привычной ласковостью:

— Ладно, посмотрю, что за бабенка. Коль и впрямь из честных, одерну подлеца.

Анастасия Миновна немедленно послала Аксюту в кабинет хозяина — протирать мелом окна.

Купец, развалясь в кресле за столом, внимательно рассматривал поденщицу и поразился ее строгой красоте и тому, с каким чувством достоинства держит себя молодая женщина.

«Что бы моей белобрысой Анке хоть половину такой красы! А за миллионы-то возьмет замуж какой-нибудь лоботряс вроде Павки Мурашева», — размышлял с завистью купец и искренне захотел защитить свою поденщицу. — «Ее бы золотом осыпали, пойди на плохую дорогу, а она тяжелую, грязную работу за гроши делает. Пусть и не знает ни о чем: еще и меня забоится — пуганая ведь. Люди о том через других услышат. А уж Павка озлится…» — подумал злорадно Никитин.

— А ну-ка, пойдем, потолкуем с тобой, предложил Терентий Егорович Павлу, встретившись с ним в клубе.

Тот не возразил: с Никитиным спорить рано, хоть Павел и мечтал со временем опередить его в торговых делах.

— Садись и слушай! Ты что же это беззащитной женщине пакости строишь? Покойник, не тем будь помянут, детишек отца лишил, а ты мать хочешь в петлю загнать… — Никитин уже вошел в привычную роль защитника обиженных.

— О ком вы, Терентий Егорович, в толк не возьму? — прикинулся Павел.

— Ты мне не финти! — зашумел Никитин. — Была девкой в вашем селе — женился бы на ней, коль пошла бы. А ты с отцом за ста тыщами погнался, так теперь не тронь. «Хороша Маша, да не наша» — слыхал пословицу? Живет баба честно, детишек и старуху свекровь кормит, а ты на нее везде грязь льешь, работы лишаешь…

— Да, собственно, вам-то какое дело? — не вытерпел Павел.

— Молчи, щенок! — заорал Терентий Егорович. — Она у меня вон полы моет, моя работница. Понять должен. Кто ее заденет аль обидит, я на тебя думать буду, понял? А хочешь, я сейчас, при всех честных купцах, про твои художества скажу? Грабишь тестя и брата — твое дело, грабь! Пусть глаза на затылке не держат. А сироту не тронь, хватит для твоей погани очкасовских б… — разошелся купец.

Павел сидел красный, как вареный рак. Что ему сделаешь? Никитин его в один карман положит. Обещая себе в душе расплатиться с непрошеным защитником Аксюты, он униженно уговаривал:

— Да стану я из-за бабы вас в гнев вводить! По глупости, можно сказать, хотел ее сам всем обеспечить — все равно ни девка, ни баба живет. А теперь близко не подойду, сам позабочусь, чтобы какие озорники не задумали обидеть, — говорил он скороговоркой, боясь, что бас Никитина услышат во всех залах.

— То-то же! Я такой человек: не могу видеть, чтоб детей да женщин обижали, всегда вступлюсь, — закончил своим любимым присловием Терентий Егорович и стих.

Знал, что завтра жена всем подругам расскажет, по всему городу молва о его доброте пойдет, и был доволен. Радовало и то, что этому молокососу ножку подставил. «Губа не дура! Ишь какая бабенка, краля!» — думал он, выходя с Павлом из кабинета.

Павел, мирно толкуя о торговых делах, бешено злился на Никитина и его жену, не зная о том, что и без них все его планы в отношении Аксюты рухнули бы — ее охраняли друзья.

«Кабы не старая ведьма Никитиха, так Аксюта от голодухи сдалась бы, — думал он с яростью. — Куда бы с детьми да со старухой делась? А теперь еще этот боров не в свое дело полез. Придется не трогать…»

Буйствуя в пьяных оргиях, Мурашев решился было похитить Аксюту и уже начал подготовлять все для своей подлой затеи.

После стычки в клубе Павел решился с помощью капитала тестя на открытую войну с Никитиным: где только можно, старался вредить недругу в торговле со степью, перехватывая скот, расстраивая сделки доверенных Никитина…

Но не знал он, какого зверя разбудил.

Почувствовав конкуренцию, опытный купец, потерявший было вкус к борьбе — миллионов много, а дочь одна, — показал былую хватку.

Задолго до весенней ярмарки его доверенные закупили огромное количество первосортных товаров прямо на фабриках — чай у фирмы «Высоцкий и Кузнецов», ситца у Морозова… Открыв две новые лавки в каменных рядах, Никитин увеличил число приказчиков, причем нескольких, самых опытных, сманил у компании «Самонов — Мурашевы», дав вдвое больше жалованья…

Купечество притихло, почуяв начинающуюся драку. Более опытные разгадали план Никитина и к ярмарке решили не добавлять товаров, но Павел делал наоборот: все свободные средства загнал он в товар, послав с этой целью Акима в Петропавловск, к Разгуляеву. Тесть, положившись на ловкость зятя, тоже нюх утерял. Аким в погоне за дешевкой скупил всю заваль, заработав тайно десяток тысяч для себя.

Ярмарка в этом году обещала быть удачной. Казахов съехалось видимо-невидимо. Большой подвоз был хлеба и из русских сел.

Никитин чуть не за месяц вперед арендовал лучшие места и в первый же день ярмарки открыл восемь летних лавок.

— В лавках купца Терентия Егоровича все покупатели получат лучший товар, по самой дешевой цене, оптовикам особая скидка! Берем плату деньгами, скотом, салом, шерстью, кожами, хлебом! — кричали везде никитинские глашатаи по-русски и по-казахски.

Желая раздавить конкурентов, Никитин от прибыли отказался, набавив к стоимости лишь действительные расходы. Прибыль будет после — от сдачи скота и продуктов.

Купцы, услышав цены, затрепетали. По таким отдавать — себе в убыток. Они ведь брали товар не у фабрикантов. А кто же станет покупать по дорогой цене, когда есть дешевле, да и товары у Никитина загляденье, первый сорт!

Компания Самонов — Мурашевы сначала бодрилась:

— На всех у него не хватит; распустит Никитин свою дешевку, тогда у нас по дорогой возьмут, — говорили они, сидя в лавках без покупателей и наблюдая давку возле никитинских.

— Что он с нами, старый подлец, делает, Терентий-то Егорович! — ворчали другие купцы.

— Молчите! Прицел не на нас, вон на кого, — говорил Кубрин, указывая на лавки компаньонов. — Нас, может, и рикошетит, но по-пустяковому, а те — хоть бы штаны унесли.

Купцы похаживали по ярмарке, одни посмеиваясь, другие поругиваясь, а Никитин торговал. Его приемщики отгоняли отары овец, гурты рогатого скота, табуны коней. Другие принимали и паковали шерсть и кожи, отсылали на салотопню Липатова подводы сала. Третьи вели обозами крестьянские телеги с зерном на ветряки, насыпали там закрома на размол, а через день мука уже продавалась на ярмарке — весной ветряные мельницы машут крыльями без отдыха.

За скот и хлеб покупатели брали «красный» товар в лавках. До вечера выберут вчистую, а утром вновь все полки завалены.

Уже через неделю Павел понял, что прогорел, и начал принимать меры, чтобы спастись за счет тестя и брата, изымая наличность из городских лавок и не сдавая деньги в общую кассу.