(06.07.1940). Член Политбюро ЦК КПСС с 13.07.1990 г. по 23.08.1991 г. Член ЦК КПСС с 1986 г. Член ЦРК КПСС в 1981 — 1986 гг. Член КПСС с 1962 г.

Родился в селе Чемолган Каскеленского района Алма-Атинской области в семье колхозника. Казах. Трудовую деятельность начал в 1960 г. разнорабочим стройуправления треста «Казметаллургстрой» в г. Темиртау Карагандинской области. Затем был чугунщиком разливочных машин, горновым доменной печи на Карагандинском металлургическом заводе. В 1964 — 1965 гг. учился в Карагандинском политехническом институте. С 1965 г. вновь на Карагандинском металлургическом заводе: диспетчер доменного цеха, газовщик, старший газовщик доменного цеха. В 1967 г. окончил завод-втуз при Карагандинском металлургическом комбинате. С 1969 г. заведующий отделом Темиртауского горкома партии, первый секретарь Темиртауского горкома комсомола, второй секретарь Темиртауского горкома партии. В 1973 — 1977 гг. секретарь парткома Карагандинского металлургического комбината. В 1976 г. окончил Заочную высшую партийную школу при ЦК КПСС. С 1977 г. секретарь, второй секретарь Карагандинского обкома партии. С 1979 г. секретарь ЦК Компартии Казахстана по промышленности. Был энергичным, скромным, строгим к себе работником: жил с семьей в двухкомнатной квартире. В 1984 — 1989 гг. Председатель Совета Министров Казахской ССР. Во времена М. С. Горбачева выступал против Д. А. Кунаева, обвинял его в коррупции и семейственности. В 1989 — 1991 гг. первый секретарь ЦК Компартии Казахстана, одновременно с февраля 1990 г. Председатель Верховного Совета Казахской ССР. На сентябрьском (1989) Пленуме ЦК КПСС, обсуждавшем вопросы национальной политики партии, говорил об ущемлении Казахстана из-за ограничения ее внешнеполитической деятельности. «В землепользовании мы живем по законам Российской империи 120-летней давности», — сетовал он. С апреля 1990 г. Президент Казахской ССР (с декабря 1991 г. Республики Казахстан), одновременно в августе — декабре 1991 г. член Совета безопасности СССР. На ХХVIII съезде КПСС (июль 1990 г.) во время заседания Совета представителей делегаций был выдвинут кандидатом на пост заместителя Генерального секретаря ЦК КПСС. Взял самоотвод. Но на заседании съезда делегатом от Казахстана В. Н. Малышевым снова был назван для избрания на эту должность. И снова взял самоотвод в пользу В. А. Ивашко. Заявил, что первым секретарем ЦК Компартии республики работает всего год, президентом Казахстана избран два месяца назад, и ему надо оправдать надежды казахстанцев. В ноябре 1990 г. без согласия и вне зависимости от Союза подписал первый двусторонний договор между Россией и Казахстаном. По оценке Г. Э. Бурбулиса, это было выдающееся событие, поскольку именно тогда была пробита первая брешь в системе. 19.08.1991 г. готов был выступить с заявлением, где в первом абзаце события в Москве расценивались как государственный переворот, но окружение убедило, что спешить с резкими оценками не надо. 21.08.1991 г., когда стало ясно, что ГКЧП проиграл, в кабинет внесли шампанское, которое и распили на рабочем месте. Народный депутат СССР в 1989 — 1991 гг. Награжден орденом Трудового Красного Знамени, орденом «Знак Почета». Доктор экономических наук. В бытность Председателем Совета Министров Казахской ССР активно осуждал националистические проявления и их зачинщиков в республике. Став первым секретарем ЦК Компартии Казахстана, добился пересмотра постановления ЦК КПСС, в котором декабрьские беспорядки 1986 г. квалифицировались как «проявление казахского национализма». В постсоветские времена националистические выступления обрели статус демократического движения казахской молодежи за независимость и суверенитет республики, против произвола Москвы. Были реабилитированы активные участники бесчинств, а те, кто занимался восстановлением общественного порядка и выступал с интернационалистских позиций, подверглись гонениям. Республику покинули более полумиллиона некоренных казахстанцев. Во время конфиденциальной встречи с М. С. Горбачевым и Б. Н. Ельциным в Ново-Огареве 29.07.1991 г. была достигнута договоренность о его назначении на пост премьер-министра СССР после подписания нового Союзного договора. После развала СССР и обретения суверенности Казахстана изменил отношение к Д. А. Кунаеву, объявил его выдающимся деятелем нации. В августе 1991 г. вышел из состава Политбюро ЦК КПСС. В сентябре 1991 г. распустил Компартию Казахстана, преобразовал ее в Социалистическую партию. Обкомы шести северных областей отказались подчиниться решению съезда Компартии республики, объявившей о самороспуске, и созвали новый съезд, где заявили о восстановлении Компартии. После провала ГКЧП не стал торопиться с выходом республики из Союза и предложил модель «мягкой конфедерации». Одновременно издал указы, заложившие основы суверенитета Казахстана: «О переходе государственных предприятий и организаций союзного подчинения в ведение правительства Казахской ССР», «О создании золотого и алмазного фондов Казахской ССР» и др. 02.09.1991 г. по договоренности с М. С. Горбачевым и Б. Н. Ельциным на последнем, V чрезвычайном Съезде народных депутатов СССР, в нарушение регламента съезда, без утверждения повестки дня, огласил согласованное заявление руководителей республик о мерах на переходный период, фактически сводившихся к ликвидации СССР и союзных органов, в том числе Съезда народных депутатов СССР. 08.12.1991 г. собравшиеся в Беловежской пуще Б. Н. Ельцин, руководители Белоруссии С. С. Шушкевич и Украины Л. М. Кравчук решили связаться с Н. А. Назарбаевым, чтобы пригласить его в учредители СНГ. Президент Казахстана в то время находился в воздухе, в самолете на пути к Москве. По словам Б. Н. Ельцина, была заманчивая идея повернуть самолет Н. А. Назарбаева, чтобы он прилетел в Беловежскую пущу. Российский президент попытался связаться с его самолетом, но в нем не было системы связи, по которой можно было соединиться. Решили установить связь через диспетчерскую Внуково. Н. А. Назарбаев мог бы в кабинете пилотов переговорить с «пущистами» и развернуть самолет в их сторону. Однако Министерство гражданской авиации запретило диспетчерам аэропорта давать служебную радиосвязь. Пришлось дождаться прилета казахстанского президента в Москву. С ним переговорили все трое по очереди. Б. Н. Ельцин прочитал ему подготовленные для подписания документы об упразднении СССР и создании СНГ. Н. А. Назарбаев сказал, что поддерживает эту идею и скоро вылетит в Белоруссию. Но его в тот день так и не дождались. Когда М. С. Горбачев узнал от Н. А. Назарбаева, что тот собрался к «пущистам», применил всю силу своего красноречия, использовал все влияние, чтобы отговорить от поездки. Б. Н. Ельцин признавался, что им важно было присутствие казахстанского руководителя хотя бы в качестве наблюдателя. Но он не приехал. По словам Н. А. Назарбаева, его подписи под документом все равно не было бы, и, окажись он там, пытался бы убедить участников белорусской встречи все-таки провести консультации со всеми потенциальными членами СНГ и только после этого принимать какое-то решение. 09.12.1991 г. участвовал в полуторачасовой встрече М. С. Горбачева с возвратившимся из Белоруссии Б. Н. Ельциным. В тот же день провел краткую пресс-конференцию в представительстве Казахстана. Сообщил, что на встрече договорились разослать соглашение, подписанное тремя республиками в Беловежской пуще, как инициативу парламентам республик для обсуждения наряду с проектом договора о Союзе суверенных государств. Одобрительно отозвался об этом решении: «Я ничего сверхъестественного в этом документе не увидел, кроме, пожалуй, двух-трех пунктов». В декабре 1991 г. на всенародных выборах стал Президентом Казахстана, получив 98,8% голосов избирателей. 16.12.1991 г. подписал закон Республики Казахстан «О независимости» и ряд других актов, утвердивших суверенитет нового государства и дополнительно укрепивших позиции казахстанского президента. 21.12.1991 г. в г. Алма-Ате подписал протокол к Соглашению о создании Содружества независимых государств, подписанному 08.12.1991 г. в г. Минске Республикой Беларусь, Российской Федерацией и Украиной. Демонтаж советской системы провел без лишних потрясений. В октябре 1998 г. согласился с предложением парламента провести досрочные президентские выборы в связи с «необходимостью получения президентом поддержки народа в реализации широкомасштабных реформ и осуществления программы демократизации». В апреле 1999 г. принимал участие в торжествах в Вашингтоне в связи с 50-летием НАТО, чьи бомбы в то время сыпались на союзницу Москвы Югославию. В 2001 г. подписал закон об учреждении ордена «Первый президент Республики Казахстан Нурсултан Назарбаев». Автор текста Государственного гимна Республики Казахстан. 14.12.2001 г. постановлением парламента удостоен звания «Народный герой». В декабре 2001 г. награжден ватиканским орденом Святого Пия, став 16-м человеком, удостоенным этой награды. Хобби — охота. Имеет неплохой музыкальный слух, играет на гармошке и на домбре. Увлекается большим теннисом, горными лыжами, альпинизмом и верховой ездой. Дочь замужем за сыном президента Кыргызстана А. Акаева, помощником министра финансов республики.