(24.09.1911 — 10.03.1985). Генеральный секретарь ЦК КПСС с 13.02.1984 г. по 11.03.1985 г. Член Политбюро ЦК КПСС с 27.11.1978 г. по 10.03.1985 г. Кандидат в члены Политбюро ЦК КПСС с 03.10.1977 г. по 27.11.1978 г. Секретарь ЦК КПСС с 05.03.1976 г. по 13.02.1984 г. Член ЦК КПСС в 1971 — 1985 гг. Кандидат в члены ЦК КПСС в 1966 — 1971 гг. Член КПСС с 1931 г.

Родился в деревне Большая Тесь Минусинского уезда Енисейской губернии (ныне Новоселовский район Красноярского края) в крестьянской семье. Русский. Родители приехали в Сибирь с Украины. Трудовую деятельность начал по найму у богатых крестьян. Окончил трехлетнюю школу крестьянской молодежи. С 1929 г. заведующий отделом пропаганды и агитации Новоселовского райкома комсомола Красноярского края. В 1930 — 1933 гг. красноармеец пограничной заставы «Хоргос», где в 1931 г. вступил в ВКП(б) и позднее был избран секретарем партийной организации 49-го погранотряда, дислоцированного в Талды-Курганской области Казахстана. С 1933 г. заведующий отделом пропаганды и агитации Новоселовского, затем Уярского райкомов партии, директор Красноярского краевого дома партийного просвещения — заместитель заведующего отделом пропаганды и агитации крайкома ВКП(б). Работая в Новоселовском райкоме партии, оставил жену Фаину Васильевну, агронома по образованию, вскоре после рождения сына Альберта, впоследствии партийного работника, доктора философских наук. С 1941 г. секретарь Красноярского крайкома партии по пропаганде. В 1943 —1945 гг. слушатель Высшей школы парторганизаторов при ЦК ВКП(б). С 1945 г. секретарь Пензенского обкома партии по пропаганде. С 1948 г. заведующий отделом пропаганды и агитации ЦК КП(б) Молдавии. С 1950 г. работал под руководством Л. И. Брежнева, направленного первым секретарем ЦК Компартии республики. В 1953 г. окончил Кишиневский педагогический институт.  С 1956 г. по рекомендации Л. И. Брежнева заведующий сектором Отдела пропаганды и агитации ЦК КПСС, который возглавлял Л. Ф. Ильичев. С мая 1960 г. начальник секретариата Председателя Президиума Верховного Совета СССР Л. И. Брежнева, затем начальник секретариата Президиума Верховного Совета СССР. Через девять месяцев после избрания Л. И. Брежнева Первым (Генеральным) секретарем ЦК КПСС, в июле 1965 г. — ноябре 1982 г. заведующий Общим отделом ЦК КПСС, одновременно с марта 1976 г. секретарь ЦК КПСС. Имел репутацию выдающегося партийного канцеляриста. Возглавлял работу подразделения ЦК, являвшегося хранителем всех тайн партии, совершенно секретного архива Политбюро. В отличие от секторов других отделов, имевших содержательные наименования (сектор газет, сектор атомной энергетики, сектор органов госбезопасности), сектора Общего отдела ЦК КПСС были номерные. По натуре замкнутый, немногословный. Изъяснялся невнятной скороговоркой. Среднего роста, сутуловатый. В молодости был жизнерадостен и весел, неравнодушен к дамам. Курил с девяти лет. В кабинете постоянно стоял сигаретный дым. Бросил курить, когда Генеральным секретарем стал некурящий Ю. В. Андропов. Единственный секретарь ЦК КПСС, имевший в качестве личного секретаря женщину. Строго пунктуальный. Никогда не выступал без заранее подготовленного текста, даже перед сотрудниками своего отдела, хотя половину жизни провел на пропагандистской работе. Под его руководством началась компьютеризация аппарата, был налажен особый контроль за информацией, заложенной в технические системы. Выполнял поручения Л. И. Брежнева самого деликатного характера, с которыми он не обратился бы ни к одному из других своих сотрудников и коллег. Лично докладывал Л. И. Брежневу все важнейшие документы, поступавшие в высшие эшелоны ЦК, сопровождая это, когда было уместно, своими комментариями и рекомендациями. По словам А. М. Александрова-Агентова, помощника всех последних генеральных секретарей, обладал тонкой интуицией по улавливанию настроений и направления мысли начальства, умел подстроиться к этому направлению, умел доложить дело так, чтобы оно не вызывало раздражения, сглаживал острые углы, что осознанно или неосознанно, но весьма нравилось Л. И. Брежневу. Был преданным помощником, умным, хорошо организованным и умелым канцеляристом, но не более. Политиком не был и не стал им, несмотря на все свои возвышения по лестнице власти. 26.12.1979 г. завизировал расширенное постановление Политбюро о вводе советских войск в Афганистан, принятое 12.12.1979 г. на узком заседании Политбюро Ю. В. Андроповым, А. А. Громыко и Д. Ф. Устиновым. В 1982 г. стал лауреатом Государственной премии СССР за участие в двухтомнике «История внешней политики СССР (1917 — 1980 гг.)» и многотомнике по международным конференциям периода Второй мировой войны. Лауреат Ленинской премии за участие в создании киносценария, по которому был поставлен фильм «Повесть о коммунисте» (о Л. И. Брежневе). Был доступен для сотрудников аппарата и руководителей с мест любого ранга. К нему обращались по различным житейским вопросам, и он многим оказывал конкретную помощь, редко кому отказывал. К своему предшественнику Ю. В. Андропову до конца сохранял неприязнь. Тот давал для этого повод: оставив за К. У. Черненко пост второго секретаря ЦК, фактически его игнорировал, ничего серьезного ему не поручал, за глаза отзывался о его способностях слегка иронически. В конце августа 1983 г., находясь в отпуске в Крыму, отведал копченой рыбы, присланной ему в подарок отдыхавшим поблизости министром внутренних дел СССР В. В. Федорчуком. Рыба оказалась недоброкачественной, ее употребление в пищу вызвало тяжелейшее заболевание. Врачам удалось его спасти, но восстановить здоровье и работоспособность до исходного уровня было невозможно. По словам Е. И. Чазова, «из больницы выписался инвалид, что было подтверждено расширенным консилиумом ведущих специалистов нашей страны». В разговоре с Е. И. Чазовым Ю. В. Андропов сказал: «Мы не будем спешить с решениями. Пусть Черненко поправляется, набирается сил, а когда я вернусь из отпуска, будем думать, что делать и как использовать его опыт». Ю. В. Андропов вернулся из отпуска совершенно больной и с октября 1983 г. перестал непосредственно руководить страной и появляться в Кремле, поручив вести дела К. У. Черненко. 13.02.1984 г. по предложению Д. Ф. Устинова, поддержанного Н. А. Тихоновым, избран Генеральным секретарем ЦК КПСС. Сменил на этом посту скончавшегося Ю. В. Андропова. Став Генеральным секретарем, заявил сотрудникам своего секретариата: «Работать будем по-брежневски, как при Леониде Ильиче». По воспоминаниям его секретаря О. А. Захарова, К. У. Черненко почувствовал себя плохо уже на первом заседании Политбюро, когда решался вопрос о генсеке, еле-еле добрел до дивана в комнате отдыха. Одновременно с апреля 1984 г. Председатель Президиума Верховного Совета СССР. В политике пытался вернуться после Ю. В. Андропова к брежневскому стилю. Благожелательно отзывался о И. В. Сталине, чтил его заслуги, но на реабилитацию не хватило времени. Провел через Политбюро предложение о восстановлении В. М. Молотова в КПСС. В марте 1984 г. подписал направленную в партийные комитеты директиву, в которой указывалось, какие документы следует принимать в ЦК: четко определялась ширина полей бумаги, максимальное количество строк на листе, объем не более пяти страниц. В то же время при нем зарождались новаторские идеи, которыми потом воспользовался М. С. Горбачев на первом этапе начатой им «перестройки»: необходимость «совершенствования социалистической демократии», обновления кадровой политики партии и т. д. 13.02.1984 г. заявил о концепции «ускорения развития народного хозяйства», подхваченной впоследствии М. С. Горбачевым. С конца 1984 г. из-за тяжелого заболевания редко приезжал на работу, в присутственные дни проводил в кабинете не более двух-трех часов. Страдал легочной и сердечной недостаточностью, хроническим гепатитом печени, пневмонией. Задыхался. На работу привозили в больничной коляске. Путь от кабинета до лифта преодолевал с передышкой: «Вот, устал. Втягиваете вы меня во всякие мероприятия. Надо как-то сокращать их». Говорил с трудом. 09.01.1984 г. собрал Политбюро с участием главного кремлевского врача Е. И. Чазова, сказал: «Я не могу сам единолично принимать решение. Может, мне уйти?» Н. А. Тихонов, В. В. Гришин, А. А. Громыко активно возразили: «Зачем торопиться? Надо подлечиться и все». Близкое окружение настойчиво внушало ему мысль о досрочном проведении ХХVII съезда КПСС, подготовка к которому началась. С 07.02.1985 г. до конца своих дней находился в больнице. После смерти вскрыли личный сейф, который был заполнен пачками денег. Ящики письменного стола тоже были заполнены ими. Депутат Верховного Совета СССР 7 — 11-го созывов. Трижды Герой Социалистического Труда (1976, 1981, 1984). Награжден четырьмя орденами Ленина, тремя орденами Трудового Красного Знамени. Похоронен у Кремлевской стены на Красной площади в Москве. По предложению В. М. Чебрикова, могилу разместили рядом с могилой маршала С. М. Буденного.