– Там этого добра хоть отбавляй! – недовольно буркнул стражник, швыряя усохший, до состояния фанерного листа, труп на землю.

Вовик сглотнул, невесть откуда набежавшую в рот, кислую слюну с отвратительным привкусом железа. Самой крупной деталью высушенного трупа была голова, плотно обтянутая морщинистой иссохшей кожей. Более всего Вовика поразило то, что темные волосы по-прежнему курчавились на голове мертвеца, так словно то, что с ним произошло, их совершенно не касалось. Нет, он понимал, что волосы давно и безнадежно мертвы, также как и их хозяин. Просто они, в отличие от него, гораздо лучше сохранились.

– Действительно, там целое кладбище, – подтвердил Кранц. – Иссохшие тела свалены, как попало. Судя по всему, наш Эксикатор обосновался здесь уже достаточно давно. Но самого его нигде не видно.

Он уже успел сходить к реке и вымыть в ней руки и лицо. Теперь он тщательно вытирался большим платком.

– Может, это и к лучшему! – облегченно вздохнул Вовик. – Представляете, что было, если бы вы нарвались на него?

– А, что было бы? – удивленно глянул на него один из латников. – Порубили бы эту тварь в капусту и вся недолга!

– Ну, это вряд ли, – задумчиво протянул Карнц, запуская руку в один из множества карманов своего балахона и выуживая оттуда сначала письменные принадлежности, а затем свернутый в трубку небольшой пергамент. – Сделаем так, я сейчас черкану пару строк начальнику стражи, после чего, кто-нибудь из господ стражников отнесет это послание ему.

После этого, устроившись на каменной глыбе, старый лекарь принялся выводить каллиграфическим почерком буквы.

Вовик, заглянув ему через плечо, поинтересовался:

– И что здесь написано?

– Позор на мою седую голову, мой единственный ученик безграмотен! – иронично проворчал Кранц.

– Нет, читать и писать я умею, но только на своем языке, – возмутился Вовик.

– Не говори глупостей! – перебил его Кранц, запечатывая послание и передавая его латнику. – Этот алфавит имеет хождение по всем Вольным Землям, независимо оттого, на каком языке там говорят! Ты просто неуч, друг мой, пытающийся пробелы в своем образовании, объяснить существованием, еще какого-то мифического алфавита!

Вовик обиженно засопел, но посчитал ниже своего достоинства отвечать на столь несправедливое обвинение. Кранц же посчитав, что его ученику нечего сказать в ответ, лишь укрепился в своем мнении, относительно его позорной безграмотности.

– И далеко тянется этот канализационный туннель, то есть, труба? – спросил Вовик, для того, чтобы сменить тему разговора.

– Мы ушли довольно далеко, настолько, что оглянувшись назад, не увидели выхода наружу, – ответил Кранц. – Скорее всего, труба начала подниматься вверх или загибаться на сторону и закрыла от нас выход на берег. Мы не рискнули пройти дальше, так как и без того видели достаточно, чтобы понять, что логово Эксикатора находится именно здесь!

Кранц сделал паузу, ожидая, что Вовик спросит его об отправленном в город сообщении. Но тот стоически преодолев нестерпимые муки любопытства, с деланным безразличием, продолжал, молча взирать на своего наставника.

Поняв, что ученик неожиданно решил показать характер, Кранц усмехнулся и продолжил:

– Теперь, что касается вопроса, о содержании письма начальнику стражи. Так вот, я попросил его, на всю сегодняшнюю ночь, отрядить под мое начало отряд в дюжину стражников, вооруженных алебардами, а также с полдюжины арбалетчиков. Они понадобятся нам для организации засады, возле этого тоннеля. Также я попросил выделить две дюжины факелов. В конце я добавил, что об его активной помощи будет доложено лично герцогу Нурсу.

– Ты всерьез считаешь, что тот пузан поведется на это? – иронично хмыкнул Вовик. – Кроме прочего, герцог просил не упоминать его имени в связи с нашими поисками. А ты не просто упомянул, ты расписал это в письменном виде!

– Одна древняя и очень мудрая фраза гласит – "Победителей не судят"! – Кранц торжественно воздел вверх указательный палец.

– Ты настолько уверен, в успехе? – поинтересовался Вовик.– Сдается мне, что еще одного сожжения на костре или утопления в речке, нам не пережить!

– Ну, будем надеяться, что все обойдется, и на этот раз нам непременно повезет! – несколько легкомысленно заявил Кранц. – В конце концов, Эксикатор проголодается и вылезет ночью из своей трубы, чтобы отправиться на охоту. Тут-то мы его и встретим во всеоружии! Посмотрю я, как он справится с полутора дюжиной вооруженных воинов, закованных в закаленную броню?

Когда на город уже стали спускаться сумерки и речная вода потемнела, пришло подкрепление, которого с таким нетерпением ждал Кранц. Начальник стражи прислал ровно половину испрошенного им войска. То есть вместо дюжины алебардщиков, было выделено шесть, а вместо полудюжины арбалетчиков, всего трое. Таким образом, общее количество воинов, переданных в распоряжение Кранца для организации засады, составило девять человек. Что вместе с ним самим и Вовиком увеличивало цифру до одиннадцати. Зато на факелы начальник стражи не поскупился и прислал их две дюжины, как и было написано в письме.

– Жмот паршивый! – негромко выругался Кранц в бороду, когда произвел смотр своему воинству. – Хотя, с другой стороны, нельзя сказать, что он совсем уж не оказывал поддержку!

Обрисовав приметы предполагаемого противника и высказав свои пожелания, по поводу устройства засады, Кранц передал руководство предстоящей операцией сержанту стражников. Тот, будучи толковым, опытным воякой, но плохо представляя, с каким противником ему предстоит иметь дело, решил не держать все яйца в одной корзине. С этой целью он рассредоточил своих людей вокруг входа в тоннель, спрятав их за многочисленными естественными укрытиями. Сержант использовал для этого большие глыбы камня, густой кустарник, стволы деревьев и пролегавший, в непосредственной близости, неглубокий заросший кустами овраг.

Все имевшиеся в их распоряжении факелы были увязаны в две большие связки, представлявшие собой не что иное, как два гигантских факела. Они были прикреплены к двум толстым жердям, надежно вкопанным в землю, по обе стороны от жерла каменной трубы, из которой должен был появиться Эксикатор. Кранцу и Вовику была отведена весьма ответственная роль в предстоящей операции. Они должны были, спрятавшись за вязанками факелов, по сигналу сержанта, одновременно поджечь их, с помощью выданных им огнив.

Кранц вынужден был признать, что затея с факелами была задумана неплохо. Единственное, что ему во всем этом не нравилось, так это то, что они с Вовиком находились на самой передовой и подвергались совершенно неоправданному, с его точки зрения, риску. Вовик, по молодости лет, не сознавал грозящей им опасности и горячо поддержал их участие в качестве "поджигателей". Кранцу, для того чтобы сохранить достойное лицо, пришлось сделать вид, что он тоже одобряет эту рискованную затею.

Между тем, за всеми этими приготовлениями охотники за Эксикатором не заметили, как наступила ночь. Сделав последние приготовления, сержант отдал команду затаиться и ждать. Сам же он, стараясь не очень греметь доспехами, в последний раз обошел своих бойцов расставленных, словно охотники по номерам, в укрытиях.

Подойдя к Кранцу, он положил ему тяжелую руку на плечо и зашептал:

– Старик, хорошенько запомни – действуешь лишь по моему сигналу! Только тогда когда я крикну – "Огонь"! Не раньше, но и не позже. Я буду всего в паре шагов от вас наблюдать за входом в тоннель. Когда оттуда вылезет тварь, надо будет дать ей возможность отойти на достаточное расстояние, чтобы она не смогла сбежать обратно в свою нору. Зажженный вами огонь и яркий свет помешает ей вернуться назад.

– Уважаемый, ты случаем не забыл, что я рассказывал тебе? – сварливо поинтересовался Кранц. – О том, что наш дружок умеет летать! И еще, то, что он очень здорово…