– Кранц? Не может быть! – Фелкар поправил очки на своем покрытом бородавками увесистом носу и подслеповато прищурился. – Но, незнакомец, ты совсем не похож моего студенческого товарища!

– Глупый, старый мухомор! – искренне возмутился Кранц. – Знаешь, ты тоже не особо похож на молодого Фелкара, однако – это ты! Так-то ты встречаешь закадычного друга? Может быть, твое студенческое прозвище освежит твою память? Ты помнишь, как наши умники дразнили тебя – Микрописюн?

– Кранц, дружище! – прозревший Фелкар бросился обнимать своего старого товарища.

Когда первые взаимные излияния радости, наконец, закончились, хозяин пригласил гостя в свой кабинет, который находился на втором этаже. Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице, Кранц был вынужден признать, что его однокашник очень неплохо устроился.

Миловидная женщина накрыла прямо в кабинете стол с щедрым угощением. Фелкар не поскупился на выпивку и выставил вполне приличный ячменный самогон. Кранц, знавший толк в горячительных напитках, по достоинству оценил его. Хозяин не отставал от него и вскоре оба уже были основательно пьяны.

Кранц, посчитав, что настал удобный момент, дружески хлопнул Фелкара по плечу и, улыбаясь, поинтересовался:

– А вот скажи, брат, не сможешь ли ты ссудить меня деньгами?

После этих слов Фелкар, неожиданно поперхнулся и, хватанув бронхами самогона, принялся тонуть. Если бы Кранц не пришел ему на помощь и не принялся бить его ладонью между лопаток, то бедный лекарь, захлебнулся бы.

С трудом отдышавшись, он произнес:

– Ну, спасибо, брат, век помнить буду, как ты спас меня от утопления в алкоголе!

– Так, как насчет того, чтобы дать мне денег взаймы? – не дал сбить себя с толку Кранц, бывший весьма искушенным в искусстве ведения финансовых баталий.

Вся веселость, вдруг, стала медленно исчезать с лица Фелкара, словно пыль с зеркала, под мокрой тряпкой рачительной служанки.

– Понимаешь, брат Кранц, тут такое дело! – начал он, старательно отводя глаза в сторону. – Сам не пойму почему, но дела мои день ото дня идут все хуже и хуже. Представляешь, эти проклятые горожане совсем перестали заботиться о своем здоровье! Ко мне обращаются лишь тогда, когда больному уже нужен не лекарь, а гробовщик. Потом, наш герцог! Строго между нами – такая скотина! Он поднял налог на занятие лекарской практикой.

– А почему ты не пожалуешься на этот произвол в нашу Гильдию Лекарей? – удивленно спросил Кранц.

– Дружище не смеши меня! – фыркнул Фелкар. – Я не хочу, чтобы ко мне в спальню посреди ночи пришли люди герцога, в черных масках, и, за здорово живешь, удавили меня моей же собственной подушкой.

– Ну, хорошо, если ты действительно, еле сводишь концы с концами, может быть я смогу тебе помочь, – предложил Кранц, поняв, что друг его изрядно изменился со времени их последней встречи, бывшей лет пятьдесят тому назад, и не расположен на широкие жесты во имя их былой дружбы. – У меня есть, кое-что, что поможет тебе поправить свои дела.

С этими словами, Кранц поднялся из-за стола и, взяв свой заплечный мешок, лежавший в углу комнаты, принялся развязывать его тесемки. Вскоре он извлек наружу клюв Мозгоклюя и торжественно положил его на стол перед опешившим и ничего не понимающим Фелкаром.

– А, что это такое? – спросил он, боязливо ткнув пальцем в загадочный предмет. – Похоже на рог, какого-то диковинного зверя.

– Друг мой, сам того не подозревая, ты попал в самую точку! – восхищенно воскликнул Кранц. – Это драгоценный рог, привезенный из далекой Жмурдии. Даже глубоким старцам, вкусившим настой из этого чудодейственного рога, он возвращает плотское желание.

– И что действительно помогает? – подозрительно скосил на Кранца глаза Фелкар.

– Еще как! – горячо заверил его друг. – Я теперь без женщины, вообще, спать не ложусь. Вот и сейчас, разговаривая с тобой, я думаю лишь о том, кого бы затащить, на ночь глядя, к себе в постель. Кстати, та молодка, что накрывала нам на стол, вполне, меня устроила бы!

– Она моя! – сварливо буркнул Фелкар.

– Брось, не будь таким жадиной! – пожурил его Кранц. – Для чего она тебе нужна в постели? По глазам вижу – только лишь для согрева, чтобы не мерзли твои старые кости! И больше ни для чего!

– Эта тема не обсуждается! – обиженно взвился Фелкар.

– Да, ладно! Я же знаю, что ты и в лучшие годы был не ходок, чего уж говорить сейчас-то! – пренебрежительно махнул на него рукой Кранц. – А с зельем из моего рога ты смог бы вернуть себе давно забытое восхитительное ощущение похоти!

– Ну, ладно, так и быть, считай что уговорил! – с деланным безразличием произнес Фелкар, позевывая. – Дай-ка мне кусочек на пробу.

– Ты часом не оглох? – сочувственно спросил Кранц. – Когда я говорил, что этот рог драгоценный я не преувеличивал. Я отвалил за него Жмурдийскому купцу столько золота, сколько он весит. Рог, конечно, а не купец.

– И что тебе жалко небольшого кусочка этого рога для своего старого университетского товарища? – возмутился Фелкар.

– Ну, тебе же жалко дать мне денег взаймы? – усмехнулся Кранц.

– Я же честно объяснил тебе причину своего отказа! – воскликнул Фелкар.

– А я, не менее честно, объясняю тебе причину своего, – пожал плечами Кранц. – Всю свою наличность я распродал и вложил в этот рог. У меня даже дома не осталось, вот и путешествую налегке. Я рассчитываю с лихвой покрыть все свои затраты и стать очень богатым человеком. Именно поэтому я и прошу у тебя деньги в долг.

– Хорошо, что ты предлагаешь? – недовольно спросил Фелкар.

– Я отпилю кусочек рога, – сказал Кранц. – После чего, положу его, включая опилки, на одну чашку весов, а на другую чашку весов ты будешь класть золотые монеты, до тех пор, пока весы не уравновесятся.

– Но это же натуральный грабеж! – возмутился Фелкар. – Причем прямо в стенах моего дома!

– Ну, как знаешь! – пожал плечами, Кранц засовывая рог Мозгоклюя обратно в свой мешок. – Пожалуй, мне пора идти! Попробую продать рог еще кому-нибудь. Наверняка в твоем городе найдется кто-нибудь, кому он действительно нужен.

– Стой, погоди! Я согласен! – остановил его Фелкар.

Получив пинок в костлявый зад, Вовик кубарем покатился по неровному каменному полу, зачумленного, темного помещения. В нос ему ударила страшная вонь, сразу напомнившая начало его местной карьеры, в качестве ученика золотаря. За спиной загрохотала толстенная деревянная дверь, окованная полосами железа, запираемая на засов.

Вовик поднялся на ноги и огляделся. Света падавшего из маленького окошка, забранного коваными ржавыми прутьями, и расположенного под самым потолком было явно недостаточно. Когда его глаза более-менее привыкли к сумраку тюремной камеры, он сумел разглядеть, что кроме него здесь полным-полно людей.

Основная масса арестантов располагалась на деревянных двухъярусных нарах, стоящих вдоль стен. Остальные, видимо принадлежащие к самому отребью, довольствовались гнилыми соломенными подстилками, лежащими прямо на полу, между нарами.

Вовик увидевший, что на него уставилось сразу с дюжину блестящих в темноте глаз, заробел и не нашел ничего лучше, чем ляпнуть:

– Здрасьте!

– Здравствуй, милок! – ответил на его приветствие какой-то дрищ, подымаясь с пола и вразвалочку направляясь в его сторону. – Да, ты проходи, голубчик, не стесняйся! Здесь, все свои, никто тебя не обидит!

– А я и не боюсь! – несмело заявил Вовик.

– А вот это, напрасно! – подал голос, кто-то со второго яруса нар. – Без страха порядку не будет, даже в такой крысиной норе, как наша тюряга! Так, что, лучше, бойся малый, бойся! Вот тогда точно не ошибешься, да и неожиданностей для тебя будет значительно меньше!

– Как зовут-то тебя соколик? – спросил дрищ, протягивая грязную руку сложенную лодочкой

Вовик с омерзением посмотрел на желтые кривые ногти пораженные грибком и, сделав над собой видимое усилие, протянул свою руку: