– Мозгоклюй! – вырвалось само собой у Вовика.

– Кто мозгоклюй, я что ли? – сварливо воззрился на него Кранц.

– Нет, тот урод, которого мы ищем! – поспешно заверил его Вовик. – Что нам известно о нем? То, что после знакомства с ним, у всех во лбу появляется дырка и исчезает мозг. Так что, как ни крути, а получается, что он и есть самый настоящий, махровый мозгоклюй!

– Ну, не знаю! – недовольно скривился Кранц. – Хотелось бы чего-нибудь более загадочного и поэтического, ну, вот хотя бы…

Лекарь на некоторое время замолчал. Шевеля губами, он беззвучно проговаривал про себя варианты. При этом он нетерпеливо прищелкивал пальцами, что говорило о напряженной работе его мысли.

– Почему бы нам не назвать Мозгоклюя, то есть, я кончено же хотел сказать – неведомую тварь! – раздраженно воскликнул Кранц. – Ну, например, Каменный Похититель Мозга или Сверлильщик Лбов?

– А мы не замучаемся, все это выговаривать? – ехидно поинтересовался Вовик.

– Замучаемся! – честно признался Кранц и тяжело вздохнул. – Ладно, пусть будет по-твоему! Мозгоклюй, так Мозгоклюй! Но только строго между нами! Не вздумай, никогда, при посторонних, а особенно при герцоге, произнести это слово. Оно умаляет нашу с тобой значимость. Рыцарь, победивший Мозгоклюя! Согласись, что звучит не очень? Рыцарь, победивший Каменного Сверловщика Черепов! Теперь, чувствуешь разницу?

– Ну, ты старый – голова! – восхитился Вовик. – Договорились!

– Ну, раз договорились, тогда, обойди повсюду, где только есть следы Мозгоклюя, и внимательно все осмотри! – распорядился Кранц. – Твоя задача, найти то место, откуда этот гад появился вчера ночью и куда он затем делся, когда его спугнули всадники.

После этого, Кранц кряхтя, залез на лошадь и, помахав на прощание Вовику рукой, неторопливо двинулся в сторону расположения лагеря войска герцога Муравского.

Проводив взглядом старого лекаря, Вовик вздохнул и принялся внимательно изучать загадочные следы. Для того, чтобы определить откуда появилось неведомое существо он терпеливо прошел по всей цепочке следов оставленных Мозгоклюем. То, что он при этом увидел, поставило его в тупик.

Решив проверить свои умозаключения, Вовик угробил уйму времени на то, чтобы найти следы Мозгоклюя, оставленные им, когда тот гнался за ним ночью. На полпути к дереву, при виде которого у него вновь разболелась забинтованная голова, Вовик обнаружил, что следы неожиданно обрываются. Было такое ощущение, что Мозгоклюй просто взмыл в воздух и исчез.

Еще через некоторое время, следы появились вновь. Также, как и исчезли – из ниоткуда. Если бы Мозгоклюй действительно умел летать, то на месте его приземления, следы должны были бы быть намного глубже. Но они ничем не отличались от остальных. Так, что версия с левитацией определенно никуда не годилась.

В конце концов, в результате своих следопытских изысков, Вовик пришел к ряду странных умозаключений. Во-первых, загадочное существо возникало из ниоткуда. Оно появлялось словно бы из-под земли. Но в месте появления дерн нигде не был нарушен. Во-вторых, исчезал Мозгоклюй также в никуда и совершенно бесследно.

Вовик изрядно поскучнел. С такими продвинутыми тактико-техническими данными, их Мозгоклюй представлялся практически непобедимым существом. И как при таком раскладе его можно было победить, представлялось ему неразрешимой загадкой. Оставалось надеяться лишь на то, что хитромудрый Кранц что-нибудь придумает.

– Кстати, куда запропастился, этот чертов лекарь? – проворчал Вовик, мрачно глядя на то, как солнечный диск медленно садится за мрачный частокол высоких елей. – Старик уже давно должен был вернуться обратно!

Вовик проснулся от цокота множества конских копыт. Протерев глаза, он уже собрался подняться из густых зарослей луговой травы. Но в самый последний момент, что-то насторожило его. Высунув голову из травы, он окинул быстрым взглядом луг и тут же нырнул обратно.

Сердце его болезненно сжалось. Около дюжины легких всадников герцога Муравского рассыпавшись по всему лугу, что-то напряженно искали. Насколько Вовик успел разглядеть, доктора Кранца среди них не было.

Все расставил по своим местам грозный окрик капитана всадников:

– Искать, как следует! Бульдожский змееныш должен быть где-то здесь! Десять серебряных пуговиц тому, кто найдет его первым!

Вовик в ужасе зажал рот ладонью. Кавалерия искала не что-то там такое абстрактное! Искали его – Вовика, то есть, Лотара! И если за его поимку готовы отвалить такую большую сумму, значит, дело было совсем плохо.

Его спасло лишь то, что ожидая возвращения Кранца, он улегся спать на самом краю луга, граничащего с густой лесной чащей. А если бы ему пришла фантазия увалиться в луговую траву прямо посередине поляны? Там где сейчас частым гребнем прочесывали луг вооруженные всадники.

От одной этой мысли, ладони Вовика вспотели и принялись источать холодный, липкий пот. Обтерев их об штаны, он опустился на четвереньки и принялся двигаться в сторону леса.

Ему оставалось преодолеть всего несколько метров, когда до его слуха донесся разговор следующего содержания:

– Капитан, Лотара здесь нет, и вряд ли когда он здесь был!

– Не говори глупости, Шлендр! Как к отравителю пытавшемуся лишить жизни нашего добрейшего герцога, к лекарю были применены самые сильные и действенные пытки. Кроме того, старый колдун Кранц не рискнул бы обманывать палача на пороге вечности!

Не сказать, чтобы Вовик очень уж сильно привязался к старому лекарю, но известие о его гибели поразило его в самое сердце. Причем настолько что, забывшись он потерял всякую осторожность и позволил высоким стеблям луговой травы колыхаться быстрее, чем ее шевелил ветер.

– Вижу его! – послышался радостный возглас.

В то же мгновение, над головой у Вовика со свистом пронесся тяжелый арбалетный болт, лишенный оперенья. Снаряд врезался в сухую почву, выбив из нее комья земли.

Вовик, поняв, что его обнаружили, наплевал на конспирацию и, вскочив на ноги, бросился в спасительную лесную чащу. При этом рыскал из стороны в сторону, чтобы не дать всадникам подстрелить его.

– Ату его! – слышались азартные крики со всех сторон.

Мысль о том, что он находится в шкуре затравленного зайца, возмутила Вовика до глубины души. В какой-то момент он решил больше не кланяться свистевшим вдогонку арбалетным стрелам и, распрямившись в полный рост, побежал что есть духу.

Всадники, спешившись, бросились в погоню. Для того, чтобы передвигаться налегке, они были вынуждены оставить арбалеты возле лошадей. Но Вовик уже набрав приличную скорость, несся по лесной чаще словно угорелый. Уворачиваясь между древесных стволов и шумно продираясь сквозь густой кустарник.

В какой-то момент он почувствовал, что полностью исчерпал свои силы. Вдобавок ко всему, у него начала сильно болеть голова, которой он долбанулся о дерево накануне ночью. Кровь молотом стучала где-то внутри головы, грозя порвать сосуды и излиться наружу. Тяжело дыша, Вовик оперся спиной о ствол огромного дерева и в изнеможении запрокинул голову.

Будь, что будет, но он больше и шагу не сделает! Если эти медноголовые уроды схватят его, значит, так тому и быть!

Как Вовик ни старался, но уйти от погони ему не удалось. Довольно скоро его схватили люди герцога Муравского. Против ожидания, его почти не били. Лишь пару раз огрели мечом плашмя по тощему заду. Из этого Вовик справедливо заключил, что преследователям было строго настрого велено доставить его к герцогу живым и невредимым.

Выйдя из леса, латники связали ему руки и ноги, после чего, бросили, словно барана поперек конского седла. В таком состоянии Вовик проделал весь путь вплоть до ставки герцога. Не сказать, чтобы ему это очень понравилось. Во всяком случае, он бы предпочел идти пешком, нежели биться пустым, впалым животом об жесткое седло, и при этом нюхать лошадиный бок, пропахший вонючим потом. Но его мнения никто не спрашивал.