Герцог, как показалось Кранцу, с видимым облегчением опустил арбалет:

– Что такое ты несешь маленький негодяй, кто смеет сжигать людей на моей земле без моего позволения?

– Это не совсем так, ваша светлость, – откашлялся Кранц, сделав шаг вперед. – Это произошло далеко отсюда. Хозяину тех мест, герцогу Муравскому отчего то взбрело в голову, что мы злоумышляем его отравить. Хотя мы вовсе и не помышляли об этом.

– Так вы не только браконьеры, но еще и отравители? – со смехом воскликнул Нурс. – Вы и в самом деле пытались отравить этого Муравского борова?

– Крысы, которых я накормил этим ядом разом сдохли, а этот упырь съел и попросил еще добавки! – ответил Вовик, под хохот присутствующих. – Его никакая холера не берет!

Нурс рассмеялся и, не целясь, от бедра, выстрелил из арбалета в Вовика. Тяжелый болт прошел впритирку с его головой, заставив его непроизвольно склониться. Восхищенные меткостью герцога подданные захлопали в ладоши.

– Сыграем в веселую игру. На каждый мой вопрос вы, поочередно, будете давать мне ответ, – расхохотался всемогущий Нурс, передавая арбалет своему оруженосцу, чтобы тот вновь зарядил его. – Если ответ развеселит меня, я промажу. Если же ответ мне не понравится, не обессудьте – я попаду в цель! Итак, старик, теперь твой черед. Кто хотел утопить вас в речке?

– Магистр Ордена Чистоты, обделавшись с перепугу, перепачкал всю округу, – ответил Кранц.

Бот просвистел так высоко, что лекарю даже не пришло в голову уклоняться.

– Старик, шути осторожнее! – нахохотавшись вволю, предостерег Нурс. – У Его Наичистейшества весьма длинные руки. А теперь вопрос молодому человеку – почему Магистр Ордена Чистоты хотел вас утопить?

– Что вы Ваша Светлость у него и в мыслях этого не было! – сделал круглые глаза Вовик. – Магистр просто решил отмыть нас в речке от своего дерьма!

Хохот на поляне, среди лесной чащи, стоял такой, что с деревьев начали осыпаться листья. По-прошествии довольно длительного времени, сопровождавшегося новыми взрывами смеха, охотники постепенно успокоились.

– Давно я так не смеялся! – Герцог Нурс утер слезы с глаз обеими руками. – Тем более над этими чванливыми чистоплюями! У меня даже челюсти свело! Отныне вы двое, как вас там, Кранц и Лотар? Получаете исключительное право охоты в моих владениях, в любое время, и на кого угодно, кроме меня, конечно!

Последний герцогский пассаж вызвал новый приступ неконтролируемого веселья. Даже Вовик и Кранц, чье, более чем двусмысленное, положение продолжало внушать им опасения, были вынуждены улыбнуться, оценив остроумие герцога Нурса.

– Господа, на этой оптимистической ноте, я объявляю сегодняшнюю охоту закрытой! Все возвращаемся в лагерь! – дождавшись, когда основная масса охотников и прислуги пройдет мимо, Нурс сделал Кранцу и Вовику знак приблизиться. – Пойдемте рядом со мной. Теперь в двух словах, расскажите мне, на что вы намекали, говоря о том, что на белоснежных одеждах Магистра Ордена Чистоты есть грязные пятна? Вы можете быть откровенны, мне нужен лишь предлог, чтобы покончить с этими зарвавшимися святошами у себя в герцогстве. И судя по всему, вы готовы мне его предоставить, я угадал?

– Хотел бы предостеречь, Вашу Светлость, что Магистр также спит и видит, как бы покончить с властью герцогов и в первую очередь с вами, мой господин, – почтительно склонив голову, старый царедворец Кранц, начал плести свою хитроумную сеть.

– На чем основаны твои столь опасные утверждения, старик? – подозрительно покосился на него Нурс.

Чувствовалось, что семена подозрения, посеянные Кранцем, упали на подготовленную и весьма благодатную почву.

В высшей степени осторожно подбирая слова и интонации, лекарь пустился в объяснения, словно корабль в плавание по незнакомому морю, изобилующему подводными скалами и мелями:

– Мой господин, вас не зря называют Объединителем. Вы единственный, путем мирных переговоров, смогли сплотить вокруг себя еще два герцогства, принадлежащих вашим кузенам. И ныне, несмотря на то, что минуло достаточно времени, этот союз под вашим мудрым руководством процветает. Ваша политика – это кость в горле Ордена Чистоты, который веками занимался тем, что плел интриги, вбивая клинья между родственниками, друзьями и соседями. Их задача противоположна вашей идее объединения!

– Это общие слова, которые мне регулярно говорятся моими советники, умственные способности которых оставляют желать много лучшего, – иронично усмехнулся Нурс, бросив испытующий взгляд на Кранца. – Твой же ум произвел на меня впечатление, смотри не разочаруй меня!

– Постараюсь оправдать ваше доверие, мой господин! – пробормотал Кранц и начал прилагать к этому все усилия на какие только был способен.

Старый лекарь прожил достаточно, и провел много времени среди сильных мира сего, чтобы хорошо понимать, истинную причину побуждающую властолюбивого герцога свернуть шею Ордену Чистоты. Для начала, по крайней мере, хотя бы на территории своего герцогства, а потом, как карта ляжет.

Монастыри Ордена всегда славились своим богатым убранством, а их глубокие подземелья, по слухам, хранили несметные сокровища, накопленные Орденом веками. Вот на них-то и нацелился Нурс Объеденитель.

Кранц не имел ничего против герцога Нурса, в качестве высокого покровителя, для того, чтобы помешать Ордену и его странным манипуляциям сначала с Эксикатором – Мозгоклюем, а затем и с ужасной каменной пчелой. Он прекрасно понимал, что в одиночку им с Вовиком долго не продержаться. Рано или поздно рыцари Ордена прознают, что им удалось остаться в живых и вот тогда, на них начнется по-настоящему жестокая охота.

Герцог Нурс не привык откладывать в долгий ящик принятие судьбоносных решений. Вот и сейчас, едва дослушав до конца рассказ Кранца о Мозгоклюе, именуемом Рыцарями Ордена Чистоты – Эксикатором, он пытливо оглядел старика с головы до ног и, с места в карьер, предложил:

– А что, лекарь, не согласился бы ты, за хорошее вознаграждение, провести для меня небольшое расследование?

– Полагаю, Ваша Светлость, разговор идет о преступной связи Ордена Чистоты со всеми этими случаями нападения на добропорядочных граждан со стороны злокозненного Эксикатора? – уточнил Кранц.

– Именно! – герцог покровительственно хлопнул Кранца по плечу и широко улыбнулся. – Мне хочется надеяться, что я не прогадал, доверяя тебе столь деликатное поручение. Как тебе самому прекрасно известно, Орден имеет много влиятельных приверженцев Божественной Чистоты. Поэтому мне нужно, чтобы ты нарыл, как можно больше любой информации по этому вопросу. Так, чтобы сановным покровителям этого воровского вертепа, гордо именуемого Орденом, нечем было бить наши козыри. И чтобы они раз и навсегда заткнулись и утерлись! С твоей помощью, я утоплю в грязи этих самодовольных, чванливых чистоплюев. И самый большой чан с нечистотами я собственноручно водружу на голову Магистру Ордена в качестве короны!

– То есть, если я правильно, понял, – осторожно вставил слово Кранц. – Я, со своим учеником, могу беспрепятственно заниматься расследованием от вашего имени?

– Ты видно спятил, старик? – Герцог Нурс возмущенно постучал указательным пальцем по своему высокому лбу. – Никому и в голову не должно придти, что за всей твоей возней стою я!

– Так оно и есть, Ваша Светлость! Проявляемый мной интерес к Эксикатору, вызван чисто личным научным интересом к загадкам природы! – поспешил заверить герцога Кранц.

– Вот так-то оно лучше! Это, кстати, и тебя касается, юноша! – Нурс строго погрозил пальцем Вовику. – Успешное выполнение этого задания откроет перед тобой возможность сделать блестящую карьеру при моем дворе.

– Я буду стараться изо всех сил! – пообещал Вовик, вложив в свои слова всю искренность на какую был способен.

Надо заметить, что по мере пребывания Вовика в средневековье, его врожденный запас искренности стремительно таял, и в настоящий момент успешно преодолев нулевую отметку, ушел в минуса. И, судя по всему, это был еще далеко не предел.