Чтобы хоть как-то отвлечься Вовик начал разговаривать сам с собой:

– В принципе, этот парень сам во всем виноват! Напал по подлому, исподтишка. И еще неизвестно что с Кукишем? Выживет ли старик после такого ужасного удара? А то, лошади затоптали этого негодяя, так туда ему и дорога! Если бы не они, то он бы и мне башку камнем размозжил! И при этом бы даже не чихнул и не огорчился. Так что нечего здесь сантименты разводить и изображать, что я очень огорчен по поводу смерти этого негодяя!

На поясе разбойника Вовик обнаружил кожаный кошель, представлявший собой мешочек из грубой замши перетянутый засаленным шелковым шнурком. Развязав его, Вовик нашел в нем десять бронзовых монет и одну серебряную. Все они были очень старыми и изрядно потертыми.

Сунув кошель себе в карман, Вовик удовлетворенно ухмыльнулся. С паршивой овцы хоть шерсти клок. Мало-помалу он стал проникаться духом царящим на Вольных Землях. Здесь не было места слабым и нерешительным. Если же они вдруг заводились, то судьба их была незавидной, а жизнь недолговечной.

– С волками жить, по-волчьи выть! – пробормотал Вовик, услышанную им когда-то пословицу.

Кроме кошелька с монетами, он нашел небольшой сточенный до узкой полосы нож с обгрызенной деревянной рукояткой в истертых кожаных ножнах, который взял себе. Также он забрал истрепанную и зашитую в нескольких местах пращу и мешок с камнями для нее. Собственно это были даже не камни, а крупная речная или морская галька, в количестве восьми штук. Хотя Вовик не умел обращаться с пращой, он решил, что при случае как-нибудь обязательно научится этому искусству виртуозно метать камни. Тем более, что он сам имел возможность убедиться в поразительной мощи этого, казалось бы, немудреного орудия.

Всю дорогу раненный Кукиш безостановочно стонал и громко жаловался, что у него болит выбитый глаз. Вовик опасаясь, что старик не дотянет до хутора, где есть лекарь, погонял лошадей как мог. Избавившись от нескольких бочек с грузом, благородные животные двигались намного быстрее.

Повозка Вовика вскоре выбралась из лесистой местности и теперь резво катила по дороге, вьющейся между лугов. Вдалеке на горизонте замаячили, какие-то строения с островерхими крышами. Когда Вовик подъехал ближе, он по окружающим строения обработанным участкам земли и зеленым полям понял, что это и есть те самые хутора, о которых рассказывал Кукиш.

Расспросив обрабатывающих поля батраков, Вовик довольно скоро нашел дорогу к Кривому хутору, где должен был быть лекарь. Въехав на двор усадьбы, Вовик остановил повозку и огляделся. Ему сразу бросилась в глаза несуразность в главной постройке хутора, бывшей, по всей видимости, хозяйским домом. При всей правильности пропорций строение, тем не менее, было какое-то несуразное и кривобокое.

– Да, неудивительно, что это место назвали Кривым хутором, – проворчал себе под нос Вовик.

В это время на порог дома вышла дородная женщина и, скрестив руки под огромными грудями, принялась беззастенчиво разглядывать Вовика. Под пристальным взглядом глубоко посаженных поросячьих глазок, тот стушевался и не знал, что ему следует предпринять дальше. Между тем, пауза затянулась до неприличия долго.

Чтобы спасти положение, Вовик сделал приветливое лицо и несколько высокопарно произнес:

– Добрый день, прекрасная госпожа! Это и есть Кривой хутор?

Вместо ответа толстая тетка заливисто рассмеялась, прикрыла лицо пухлой ладошкой, крутанулась на месте, и оглушительно хлопнув дверью, скрылась в доме. При этом она одарила Вовика таким взглядом, что тот зашелся кашлем.

Дверь в дом снова хлопнула. В этот раз на пороге стоял пожилой мужчина той же породы, что и толстая тетка.

– Ну-ка, ну-ка! – оглушительно рассмеялся он, широкими шагами направляясь в сторону Вовика. – Это кто же так понравился моей дочурке, что даже вогнал ее в краску? Ну, здравствуй, парень, я Хорик Круглый, хозяин Кривого хутора! Добро пожаловать в мой дом!

– Как зовут-то тебя, парень? – спросил Хорик Круглый, бесцеремонно разглядывая Вовика, словно барышник на базаре, приценивающийся к лошади.

– Лотарь, – ответил Вовик, потом немного подумав, решил подсократить свое новое имя ровно на одну букву и поправился, – Вернее, Лотар. Лотарь – это ласкательное от Лотар, так в детстве меня ласково называла матушка.

– Ну, ну! – иронически усмехнулся Хорик. – И что только моя дочурка в тебе нашла? Одни кожа да кости, вдобавок, имечко какое-то чудное. Ты сам-то, откуда будешь?

– Из Серого города, – наугад брякнул Вовик.

– А что есть и такой? Никогда не слыхал! – искренне удивился Хорик.

– К вам я сюда приехал из Зеленого города, с фабрики Гильдии Золотарей. Между прочим, там у меня в повозке лежит тяжело раненный! Он, как и я, тоже золотарь, и ему требуется помощь лекаря, – перевел разговор на другую тему Вовик. – Пока мы с вами болтаем, он там загнуться может!

– Ба, да это же старый Кукиш! А чего это у него с глазом, никак вышибли? – удивленно воскликнул Хорик, заглянув в повозку. – Слышь, Лотар! Вынужден тебя огорчить, но, похоже, твой старик перестал быть раненным, и стал трупаком! Ба, да он даже закоченеть успел! Так что можно лекаря и не беспокоить.

Известие о смерти старого золотаря неприятно поразило Вовика.

– И что теперь с ним делать? – машинально спросил он.

– Снесем на погост, да и схороним, – недоуменно пожал жирными плечами Хорик. – Или у тебя на него другие планы?

Вовик отрицательно покачал головой, теребя тяжелый ошейник который сильно раздражал его.

– Куда бочки с товаром сгружать будем? – поинтересовался он у хозяина хутора.

– Не боись, мои батраки разгрузят твою повозку, – успокоил его Хорик. – Чего будешь брать, как обычно брюкву или что-нибудь еще? Кстати, пока они будут возиться с товарами, не желаешь ли отобедать?

Вовик сглотнул невесть откуда набежавшую слюну. Действительно, подкрепиться сейчас было бы совсем неплохо. Вовик уже не помнил когда ел в последний раз и ел ли вообще, с тех самых пор, как оказался в этом гребаном тридевятом царстве государстве под названием Вольные Земли!

Поняв по лицу Вовика, что тот совсем не против угощения, Хорик усмехнувшись, добавил:

– Только придется тебе, Лотар, сначала в баньку сходить да вымыться хорошенько. Уж больно от тебя запашок сильный идет, так в нос и шибает! Пока не отмоешься, боязно мне тебя в дом вести, да за стол сажать. Потом ведь эту злую вонь ничем не извести!

На крик Хорика из огромного каменного сарая вышли двое парней бывшие точной копией Круглого и похожие друг на друга как две капли воды.

– Это мои близнецы, Тип и Топ! – Хорик с гордостью представил их Вовику. – Ребята, ну-ка отведите Лотара в баню и проследите, чтобы он там хорошенько отмылся. А я пока скажу Крошке, чтобы собрала, что-нибудь на стол перекусить.

– А Крошка – это кто? – поинтересовался Вовик у братьев, раздеваясь в предбаннике.

– Это сестра наша, – ответил Топ.

– Она единственная женщина на хуторе, – для чего-то добавил Тип и тяжело вздохнул.

– И как же вы здесь без баб обходитесь? – усмехнулся Вовик. – В город бегаете?

Тип и Топ переглянулись, после чего сердито засопели, но так ничего и не ответили.

В бане во время мытья, Вовик ловил на себе пренебрежительные взгляды близнецов, которые те вроде бы ненароком бросали на него. Действительно рядом с их глыбообразными дородным телами Вовик сильно проигрывал.

Что касается мужского достоинства, то и здесь братья тоже вырвались на десяток сантиметров вперед. К концу мытья Вовик уже не на шутку комплексовал по этому поводу. Самооценка же близнецов, напротив, резко подскочила вверх.

В предбаннике Вовик вместо своих грязных обносков обнаружил, приготовленную для него, не особо новую, но все же чистую одежду и обувь. Переодевшись после бани, Вовик почувствовал себя, словно заново родившимся. Мироощущение его также претерпело изменения в лучшую сторону. Он должен был признать, что первое впечатление обманчиво. Едва завидев Хорика в первый раз он почему-то сразу решил, что толстяк завидный жмот. Но к несказанному удивлению Вовика, зажиточный хуторянин неожиданно оказался щедрым и хлебосольным хозяином.