– Так, что там было? – нетерпеливо поторопил его один из собутыльников.

– А увидел я жуткую носатую тварь, всю перемазанную в крови моих раздавленных товарищей! – трагически возвысил голос Жаруф. – Которая выбралась из этого проклятого разбившегося камня, который мы должны были доставить Магистру Ордена Чистоты.

Упоминание о носатой твари заставило Вовика затаить дыхание и внимательно ловить каждое слово, не в меру болтливого, конвойщика:

– Эта проклятая тварь, как раз, всаживала свой длинный клюв в середину лба одного из моих товарищей выпавшего из кибитки. Делала она это на манер того, как дятел долбит дерево, добираясь до личинок жуков короедов. Затем, это страшилище со всхлипом высосало мозг из его черепа!

– Что ты мелешь, идиот! – прикрикнул на Жаруфа седой конвойщик. – Послушать тебя так получается, что во всех бедах нашего герцогства виноваты рыцари Ордена Чистоты, раскопавшие этого пожирателя мозгов? Пойди лучше на улицу проветрись, пока не наболтал еще чего-нибудь лишнего!

– И то, правда! – икнул Жаруф и, с трудом поднявшись из-за стола, направился к выходу из таверны. – Заодно и облегчусь!

Вовик пребывая под впечатлением услышанного, сердито бормотал себе под нос:

– Вот значит, откуда вылупился наш Мозгоклюй! Из каменного шестигранника! Получается, что к этому приложили руку рыцари Ордена Чистоты. Более того, они прямые виновники того, что Мозгоклюй начал творить с людьми! Как бы мне побыстрее добраться до Кранца, чтобы сообщить ему эту информацию? Уж он-то знал бы, что делать со всем этим!

Кранц задумчиво разглядывал уродливую голову Мозгоклюя, лежащую на смятой траве. По крайней мере, ему показалось, что этот уродливый шарообразный нарост, венчавший распавшееся на куски туловище, является головой. В этом был определенный резон, так как именно на нем располагался длинный и острый, словно клюв журавля отросток. При ближайшем рассмотрении он оказался полым.

– Выходит, что через эту самую штуку наш Мозгоклюй и высасывал мозги у тех бедолаг, что попадались ему на обед. Вернее, на поздний ужин, учитывая, что нападал он преимущественно по ночам, – пробормотал Кранц, продолжая внимательно исследовать останки чудовища. – С равным успехом можно было назвать его, например, Клистироголов или Мозгоклизм!

Вся внутренняя поверхность каменной скорлупы была покрыта, уже успевшей подсохнуть, довольно толстой слизистой оболочкой. В одном месте Кранц даже обнаружил, нечто напоминающее пуповину. Лекарь недовольно поморщился, от останков исходил ощутимый запах разложения, смешанный с вонью тухлой рыбы.

– Экий ты, братец, вонючий! – неодобрительно покачал головой лекарь, поднимаясь с корточек в полный рост. – Однако пора и честь знать – будем прощаться! Не могу же я вечно торчать здесь, и вообще мне уже давно полагается быть в Золотом городе. Бедный Лотар, наверное, уже не единожды оплакал меня и выпил за упокой не одну кружку вина в "Синем Индюке".

Кранц бросил прощальный взгляд на останки Мозгоклюя и решительно сделал несколько шагов сторону, после чего, неожиданно вернулся обратно.

– Нет, я так не могу! – вскричал он чрезвычайно расстроенным голосом. – Я себе никогда не прощу, если не прихвачу с собой этот великолепный трофей – клюв Мозгоклюяя!

Помня о том, что диковинный материал, из которого состоит панцирь чудовища, практически невозможно разрубить сталью, старый лекарь поступил просто и весьма практично. Он прямиком отправился в лес, откуда вскоре вернулся с толстенной дубовой жердью. Немного отдышавшись, Кранц широко размахнулся и ударил жердью по основанию каменного клюва. Как ни странно, но с третьей попытки, ему все же удалось, сшибить этот диковинный нарост с головы Мозгоклюя.

Отбросив жердь в сторону, Кранц с довольным видом поднял с земли драгоценный трофей. Слегка изогнутый клюв, длинною примерно в локоть, оказался довольно увесистым.

– Этот экспонат займет достойное место в моей коллекции природных чудес! – воскликнул он торжественно, после чего уложил клюв в свой заплечный мешок, закинул его за спину и, наконец, тронулся в путь.

По дороге в Серый город, Кранц напряженно думал. Он был далек от мысли, что с Мозгоклюем покончено раз и навсегда. Вопрос его возрождения в ином качестве – был всего лишь вопросом времени. Старому лекарю почему-то казалось, что теперь справиться с этой чудовищной тварью будет намного сложнее. Неплохо было бы подготовиться к этому, как следует, чтобы опять не убегать от Мозгоклюя очертя голову. Кранц дал себе слово, что в следующий раз тварь будет убегать от него.

Он пока еще не знал, как именно сможет переломить ход грядущих событий, но имел весьма большое желание превратить Мозгоклюя из охотника в добычу. А попросту говоря поменяться с ним местами и устроить на него охоту. Но на сегодняшний момент – это больше походило на юношескую самонадеянность, с изрядной долей мальчишеской хвастливости. По той причине, что не имело под собой никакой твердой почвы, и было совершенно безосновательно.

Тем не менее, Кранц был настроен весьма оптимистично и полагал, что сумеет в очередной раз вывернуться и что-нибудь придумать.

– В конце концов, смог же я обломать шнобель Мозгоклюю! – воскликнул он, пытаясь придать своему голосу максимум убежденности. – А мой нос все еще при мне!

С этими мыслями он быстрее зашагал в сторону Серого города.

Серый город был действительно серым. Начиная с цвета оборонительной стены, опоясывающей город, зданий находящихся внутри и одеждой горожан. Лица обитателей города тоже не радовали ни своим серым цветом, ни унылым выражением. Были они какие-то, не сказать, чтобы больные, но все, как на подбор, серые и заморенные.

Видимо, когда-то давным-давно, отцы основатели здорово напортачили с выбором места для закладки города. Местность вокруг изобиловала болотами, болезнетворные испарения от которых царствовали в городе, отравляя жизнь его обитателей. Полчища комаров и болотной мошки плотным облаком вились на улицах города.

Кранцу подумалось, что его старый университетский товарищ – лекарь Фелкар, должен процветать, в этом забытом богами лягушачьем раю. Ибо, продираясь через плотную толпу горожан, в районе центральной площади, он не смог увидеть ни одного абсолютно здорового человека. А это значило, что можно будет попытаться попросить верного товарища, по буйным студенческими попойкам, ссудить его гораздо большей суммой, чем он планировал заранее.

Над дверью каменной постройки, в три этажа, с подслеповатыми вытянутыми окнами, висел деревянный геральдический щит. На нем были изображены символы принадлежности к Гильдии Лекарей – пузатая алхимическая реторта, цедящая по капле из своей трубки целебное зелье на пурпурное человеческое сердце. Зелье было зеленое, словно яд болотной гадюки, а сердце своими размерами и нездоровой раздутостью, наводило на мысль о застарелой, неизлечимой болезни этого благородного органа.

Кранц подошел к входной двери и, взявшись за ручку, потянул на себя. Но не тут-то было – дверь оказалась заперта изнутри. Скептически хмыкнув, Кранц принялся громыхать бронзовым дверным молотком. Через некоторое время, дверь с лязгом отворилась, и на пороге появился длинный, нескладный парень с прыщавым лицом. Судя по лекарскому колпаку, с укороченной тульей, он был учеником лекаря.

– Ответь мне достойный юноша, могу ли я увидеть достопочтенного Фелкара, который я полагаю, проживает здесь? – блеснул изящным слогом Кранц.

Но как выяснилось, он совершенно напрасно метал бисер перед учеником лекаря. Тот уныло шмыгнул длинным носом, и молча мотнув головой, предложил посетителю войти.

– Благодарю тебя за учтивость! – с изрядной долей иронии пробормотал Кранц и, пригнув голову, вошел вовнутрь.

– Кого там, с утра пораньше, принесли демоны? – раздался гнусавый голос и на пороге комнаты возник согбенный старик в толстых очках.

– Не шуми, Фелкар, – это всего лишь я, твой старый друг Кранц!