– А кто, по-твоему, еще мог высосать из людей вместе с жизнью все их соки? Култышка, раз уж мы все равно начали колоться, может, я расскажу им о том, что видел той ночью?
Предводитель нищих, обреченно махнув рукой, вздохнул:
– Заткнись, я сам расскажу! Ну, в общем, мы сначала не придавали этому большого значения. Ну, подумаешь, пропал кто-то из наших бродяг? Одно из двух – либо сам подох, либо его убили свои же за пару медяков. Но, с некоторых пор, народ стал пропадать, что-то, уж слишком часто. Если и дальше так пойдет, то и нищенствовать в городе скоро будет совсем некому. А тут Проглот, как на грех нарвался ночью на одно чудо чудное!
– Ага! – не выдержал тот, и поспешно встрял в разговор – так ему не терпелось рассказать о том, чему он стал невольным свидетелем. – Как-то раз перебрал я лишка и сильно припозднился. Бр-р-р, как вспомню, и по сей день оторопь берет! Скатился я, значит, по тропинке под мост, да и угодил спьяну в самые кусты. Ну и закемарил я там потихоньку, то есть, уснул. А в этот день луна была огромная, что твой тазик у цирюльника. И светила она, ну прямо как бешеная!
– Дальше, не тяни! – поторопил его Култышка. – Не то я, сейчас, сам рассказывать буду! Не губи рассказ глупыми подробностями!
– Короче, проснулся я от того, что мне отлить приспичило, – поспешил перехватить инициативу Проглот. – Хорошо, что я сначала глаза разлепил прежде чем вставать начал. А то у меня так частенько бывает – вроде, как проснусь, встану, а сам глаза открыть забываю.
– Лунатик хренов! – неодобрительно проворчал Култышка, нервно ковыряя колодкой сухую землю.
– Ага, а здесь совсем наоборот получилось! – радостно воскликнул Проглот. – Буркалы открыл, а сам лежу и вроде, как совсем разучился ногами руками владеть. Это меня и спасло!
– Не тяни! – рассерженно врезал ему по колену колодкой Култышка.
– Больно же! – обиженно воскликнул Проглот, потирая ушибленное колено. – Чего сразу драться-то? Ну, видел я этого демона! Чучело еще то! Представляете, носатый такой урод, с крылышками, виснет в воздухе, как птица! О, так!
Проглот широко развел руки в стороны и растопырил обе грязные пятерни.
– Ветками не маши! Еще блох натрясешь! – недовольно проворчал Вовик, отстраняясь от рассказчика.
Кранц осуждающе посмотрел на Вовика и повернулся к Проглоту:
– Ты лучше скажи, этот твой демон, он на пчелу был похож?
– Че я пчел, что ли никогда не видел? – искренне возмутился тот. – Они маленькие и полосатые. А этот гад огромный и белый, словно мокрица. Даже полупрозрачный какой-то! И у пчелы нету никакого клюва, только жало есть, но оно у ней в заднице.
– Ой, ладно врать-то! – презрительно скривился Вовик. – И все это ты сумел разглядеть ночью под мостом?
– Слышь ты, умник! Он же тебе все понятно объяснил – там луна была! – Култышка с разгона наехал колесиком тележки на ногу Вовику. – За разговором следи, не то я плюну на ваши деньги и достану свои ножницы. Такого удовольствия не купишь, ни за какое золото!
– Да ты оказывается садист и маньяк! – возмущенно воскликнул Вовик, отодвигаясь от него подальше.
– Тихо! – неожиданно заорал Кранц. – Замолчите сейчас же! Проглот, что ты еще видел?
– Больше ничего, – немного подумав, честно признался тот. – Эта кикимора куда-то делась, а я до самого утра трясся как осиновый лист там, в кустах и ждал когда она придет за мной. Но, видно мне здорово повезло, потому что я остался жив.
Кранц между тем внимательно рассматривал чернеющую дыру каменной канализационной трубы. Задумчиво пожевав ус, он направился прямиком к ней.
– А, что там внутри? – повернувшись, спросил он у Култышки.
– А, что, по-твоему, может быть в старой высохшей трубе, по которой столетиями текло дерьмо? – иронично хмыкнул тот в ответ.
– И что там может быть? – склонил голову Кранц.
– Такое же, как ты – старое, высохшее дерьмо! – расхохотался Култышка. – Причем его там очень много. Так много, что труба забита им почти наполовину. Это здесь у самого выхода, а там, чем дальше, тем проход становится уже, а потом вообще не пройти. Ты что же думаешь, мы туда не лазали?
– Когда вы были там в последний раз? – поинтересовался Кранц, которому, судя по всему, в голову пришла какая-то идея.
– Ну, лет пяток-то уж точно прошло, – хмуро проворчал Култышка.
После этого, Кранц отправил Вовика в город, велев ему срочно найти и привести сюда под мост пару вооруженных стражников. В качестве верительной грамоты, он вручил ему письмо подписанное кузеном герцога.
Сам же он в сопровождении Култышки и Проглота выбрался на мост. Запустив два пальца в потайной карман своего балахона, он вынул оттуда три золотые монеты.
– Держи, как договаривались! – протянул он гонорар Култышке.
– Это, ты заплатил мне лишь обещанное, – кивнул тот, поспешно зажав монеты в потном волосатом кулаке. – А где же деньги в качестве благодарности за мою услугу?
– Погоди, ведь мы договаривались насчет трех золотых, так? – со смехом спросил Кранц.
– Так! – легко согласился Култышка. – Но по всем понятиям, ты просто-таки обязан отблагодарить того, кто оказал тебе услугу. Ты же доволен тем, что мы тебе показали и рассказали?
– Доволен, но денег больше не дам! – отрезал Кранц. – По той простой причине, что я и так отдал тебе все, что у меня было.
– А если я найду? – нехорошо ухмыляясь, Култышка вытянул из углубления в своей тележке бараньи ножницы и шумно почикал ими в воздухе.
– Хорошо, пускай они решат наш с тобой спор! – Кранц кивнул в сторону Вовика двигающегося в их сторону, в сопровождении трех стражников вооруженных алебардами.
– Твоя взяла, старик! – ощерился Култышка и, взявшись обеими руками за колодки, оттолкнулся ими от земли. – Но наш разговор еще не закончен!
– Так давай продолжим его, друг мой, куда же ты? – расхохотался Кранц.
– Я же сказал, в другой раз! – злобно прошипел Култышка и, повернувшись к Проглоту, двинул его колодкой в живот. – Чего встал, как столб, хочешь, чтобы нас замели?
Подошедший к этому времени Вовик удивленно проводил взглядом быстро удаляющиеся силуэты Култышки и Проглота.
– Куда это они так припустили? – поинтересовался он у Кранца.
– Видимо, какие-то неотложные дела, – пожал тот плечами. – Но меня сейчас больше интересует другое.
Поприветствовав бравых стражников, Кранц подвел их к входу в пересохшую канализационную трубу.
– Господа, я бы попросил двоих из вас сопровождать меня в этом небольшом путешествии, – повернувшись к Вовику, он добавил тоном, не терпящим никаких возражений. – Ты, Лотар, с этим достойным стражником останешься здесь, прикрывать нам тыл! Если с нами что-то случится, немедля вызывайте подмогу!
Пока двое стражников, зажигали имеющиеся у них небольшие походные факелы, Вовик подошел к Кранцу.
– Ты думаешь, что Эксикатор прячется в старой канализационной трубе?
– Я не думаю, я уверен, что он отсиживается там, набираясь сил после тысячелетней спячки, истребляя окрестных нищих и всех тех недотеп, которые забредают сюда, – Кранц ободряюще похлопал Вовика по плечу. – Мне пора идти! Надеюсь, что нам удастся его застать его спящим и прикончить, прежде чем он проснется и доберется до нас!
Вовик тяжело вздохнул, провожая взглядом Кранца, который в сопровождении двух латников исчез в каменном тоннеле.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем в трубе показались огни двух факелов и послышались шаги. Вовик облегченно вздохнул. Все трое были целы. Приглядевшись повнимательнее он с удивлением обнаружил, что и стражники и Кранц, что-то несут в руках.
Когда первый из стражников выбрался на свет, Вовик недоуменно уставился на него. Латник, свободной от алебарды рукой, держал под мышкой продолговатый лист черной фанеры. И лишь когда из тоннеля вылез Кранц, а за ним и второй стражник, он понял, что они тащат не фанеру, а высохшие тела людей, превращенные Эксикатором в страшное подобие гербария.
