Женщина в голубом мундире корабельного офицера поднялась и протянула ему руку:
– Мегги, – она вежливо поклонилась сидящим за столом. – Простите, но – служба превыше всего.
Сотрапезники капитана поднялись, на все лады выражая сожаления по поводу ее ухода. Ответив им какой-то шуткой, женщина последовала за Теслой.
– В чем дело, лейтенант? – спросила она, разглаживая складки костюма. – Из-за чего мне пришлось покинуть очаровательного адмирала Студебейкера?
– Первый офицер Джунелл просит вас придти в ходовую рубку, – отозвался Тесла. – У нас возникла проблема. Система Внешней Связи и Слежения докладывает о скоплении частиц, образующих некое подобие облака.
Капитан опустила руки и на груди у нее блеснула хорошо знакомая Тесле эмблема флота ОИЗ.
– Вы сверили полученные данные со схемами движения астероидов?
– Да, мэм, – ответил Тесла. – Вероятность того, что обнаруженная аномалия связана с ними – ничтожна. От одной десятой до одной сотой процента. Спектральный анализ показал, что в обнаруженном облаке содержатся металлы, от которых исходит радиоактивное излучение. Появление их здесь можно объяснить лишь…
– Минутку, – перебила его Маргарет О'Хирн. – Вы получили данные о металлах, подвергшихся обработке?
– Да, причем содержание их весьма велико, – подтвердил Тесла. – Проведенное нами послойное сканирование облака…
– Почему вы не сообщили мне об этом сразу? – спросила Маргарет, двигаясь по коридору вслед за Теслой. – Давно вы получили эти сведения?
– Первый след обработанных металлов был обнаружен минут двадцать назад, – сообщил Тесла. – Сначала мы сочли это ошибкой, но проверка подтвердила полученные данные. Тогда мы попытались установить размеры и точное местоположение облака.
– И каков был результат?
– Из-за него-то мы и пригласили вас в рубку. Обнаруженное облако находится прямо по курсу.
О'Хирн вошла в пневмолифт и, подождав Теслу, нажала на кнопку. Через несколько мгновений они очутились в носовом ярусе корабля, где располагалась ходовая рубка.
– Это ваш первый полет, не так ли? – спросила она, стремительно двигаясь по узкому коридору.
– Да, мэм.
– Вы работали прежде с Системой Внешней Связи и Слежения подобного типа?
– В академии мне довелось…
– Я имею в виду не знакомство с учебными моделями, а практические навыки работы с локационными системами.
– До сегодняшнего дня у меня не было возможности приобрести подобные навыки, – смущенно признался Тесла.
– Я спрашиваю вас об этом потому, что работа с используемой у нас СВСС имеет свою специфику, – пояснила Маргарет. – Микрочастицы, которые способны зафиксировать наши приборы, могут быть столь незначительными, что мы в праве пренебречь ими. Кроме того, «Хергест Ридж», как вам известно, не занимается научными исследованиями…
– Простите, мэм, – извиняющимся тоном прервал ее Тесла, – но мы обнаружили не только частицы. Система определила, что размеры некоторых составляющих облако тел достигают десяти метров.
– Десяти метров? – О'Хирн выглядела обеспокоенной. – Вы уверены, что в отчетах нет данных о прохождении астероидов по этому маршруту?
– Уверен, мэм.
Они подошли к ходовой рубке. Тесла распахнул дверь, пропуская вперед О'Хирн. Войдя в помещение, она поморщилась от пронзительных трелей и жестом велела первому офицеру выключить аварийную сигнализацию.
– Миссис Джунелл, доложите обстановку.
Первый офицер оторвала взгляд от обзорного экрана.
– СВСС предупреждает о наличии радиоактивных кусков металла на нашем пути. Спектрограмма идентифицирует титан, платину, молибден…
О'Хирн приблизилась к информационному экрану, чтобы прочитать результаты дешифровки данных.
– А это что? – она указала на колонку цифр, помеченных цветными полосками.
– Пластмассы, – пояснила Джунелл. – А это какой-то органический материал.
– Лейтенант, проверьте, пожалуйста, не поступало ли сообщений об исчезновении звездолетов, следовавших по этой трассе, – попросила О'Хирн.
– Таких сообщений нет, мэм, – тотчас ответил ожидавший этого вопроса Тесла.
– Очень хорошо. И какие вы делаете из этого выводы, лейтенант?
– Затрудняюсь сказать, мэм. Вместо того чтобы делать выводы самому, я отправился за вами.
– Мы сойдем с трассы, мэм? – спросила Джунелл.
О'Хирн отрицательно покачала головой:
– У нас нет причины менять график, если мы можем оставить это облако за бортом.
– Как насчет спасателей, мэм? – предложил Тесла.
– Миссис Джунелл, что вы скажите?
– Если исходить из этих данных, оснований недостаточно, чтобы оправдать остановку, капитан.
– И из-за этого мне пришлось пропустить рассказ Студебейкера о том, как он в одиночку вынуждал арколианцев заключить Соглашение! – сокрушенно промолвила О'Хирн.
Джунелл рассмеялась.
– Не беспокойтесь, лейтенант, вы все сделали правильно, – успокоила О'Хирн приунывшего Теслу. – Если уж аварийная сигнализация включилась, мое место в ходовой рубке.
– Совершенно верно, капитан, – подтвердила Джунелл. – Тем более что у нас имеется дополнительная информация.
– Но лейтенант сказал мне…
– Послав его за вами, я настроила локационную систему на расширенный поиск. Судя по всему, имеет место скрещение звездных трасс, и это облако пришло к нам с пересекающегося маршрута.
– Ага, это уже больше похоже на правду, – проговорила О'Хирн, отходя от панели управления. – Рядом с какой трассой мы находимся?
Тесла сверился с картой звездных маршрутов.
– Ближайший соединяет Аванпост «Гирлянду» и Джубило-3.
– Каковы координаты предполагаемого пересечения?
Первый офицер указала на возникшие на экране цифры и пояснила:
– Трассы перекрещиваются под углом сорок – сорок пять градусов. Мы пройдем в двенадцати минутах от центра пересечения.
– Очень хорошо. Джунелл, я вижу, от СВСС поступила новая информация.
– Да, мэм. Она подтверждает наше предположение. Частички облака явно пришли с маршрута «Гирлянда» – Джубило.
– Какие-нибудь корабли исчезли на этой трассе?
Тесла нажал кнопку, и на информационном экране появились сведения о движении кораблей по находящейся неподалеку трассе.
– Три корабля, мэм. Пропали в течение двадцати одного стандартного дня.
– Три? – изумленно переспросила О'Хирн.
– «Роко Мари» – дредноут, базирующийся на Козен-3; «Первопроходец» – небольшое частное судно, и маленький торговый корабль под названием «Ангельская Удача».
– «Ангельская Удача»… – задумчиво повторила О'Хирн.
– На борту этих кораблей было восемьсот девять человек.
– Какие данные получены от «Вазака»?
– Он не обнаружил ничего, кроме большого количества металлических обломков различных размеров, – отозвалась Джунелл, – Однако величина их не соответствует размерам даже самого маленького корабля.
– Это еще ни о чем не говорит. Вы ведь просканировали лишь ближайшую часть облака.
– Сойдем с трассы, для получения более подробной информации? – предложил Тесла.
– Нам стоит поискать следы людей, пропавших на маршруте «Гирлянда» – Джубило, – поддержала его Джунелл.
– Сообщите спасательной команде, пусть будет наготове, – распорядилась О'Хирн. – Выведите корабль из субсветового коридора в зону оптической видимости и рассчитайте курс до центра трассы «Гирлянда» – Джубило. Лейтенант Тесла, я бы хотела, чтобы вы сообщили о наших планах пассажирам, а затем послали сводку на АФА для кораблей, находящихся поблизости.
Тесла защелкал клавишами на панели управления, готовясь передать сообщение об изменении графика полета по интеркому.
– Прошу прощения, капитан, но не кажется ли вам, что прежде чем приступить к маневру, нам стоит уведомить о нем наших гостей? – спросила Джунелл.
О'Хирн поощрительно улыбнулась своему первому офицеру:
– Не надо извинений. Их, безусловно, стоит уведомить, и я сделаю это лично. Пожалуй, с этого-то мы и начнем. Лейтенант, сообщение, которое вы собираетесь передать по общей связи, может подождать. Разумнее будет, если мы прежде предупредим об изменении графика движения наших гостей.
