– Дела обстоят еще хуже, чем ты думаешь, – подлил масла в огонь Мэй.

Она посмотрела на него долгим взглядом.

– Охрана сообщает, что на одной из внутренних палуб, неподалеку от посольских помещений, распространяется огонь. Какая-то пассажирка была найдена мертвой около лифта, а на стенах коридора обнаружены следы от выстрелов. Пол лифта залит кровью, и парни из службы безопасности подозревают, что это только верхушка айсберга.

– Черт побери! Да будет ли этому когда-нибудь конец?! – воскликнула Маргарет, сжимая кулаки.

– Мегги, ты должна взять себя в руки…

– Я не понимаю, почему узнаю все это от тебя? Почему они не докладывают мне обо всех этих происшествиях?

– Наверное, охранники хотят сами разобраться в том, что происходит на «Хергест Ридже». В конце концов, это их работа, а не твоя.

– Это мой корабль, моя команда, и они не могут принимать каких-либо решений за моей спиной!

Мэй снова потряс Маргарет за плечи:

– Прекрати истерику! Тебя никто не хочет подставить или обойти! Твои охранники не принимают решения, они пока просто собирают факты.

– Медленно и нерадиво! – Маргарет тряхнула головой, и слезы брызгами полетели с ее ресниц.

– Соберись с силами! Утри сопли! Ты же умеешь преодолевать препятствия, иначе никто не доверил бы тебе «Хергест Ридж»! – Мэй повысил голос: – Ты хотела эту работу и этот корабль, так чего же хнычешь? Подумаешь: корабли заговорщиков! А появление трупов на лайнере в такой ситуации закономерно, и надобно радоваться, что первых два принадлежат нашим противникам!

Ее глаза широко раскрылись от удивления, и она невольно улыбнулась.

– Вот так-то лучше! Выше нос, ты ведь капитан флота ОИЗ, а не мокрая курица! Вместо того чтобы разводить мокреть, прикажи выкатить на палубу бочонок рома или вздернуть кого-нибудь на рее для острастки врагам и поднятия духа команды!

– Верно, парочка повешенных нам бы не помешала, говорят, они приносят удачу, – улыбнувшись произнесла О'Хирн. – Ладно, пора возвращаться в рубку.

Мэй взял из рук Маргарет платок и вытер ей лицо.

– Что ты собираешься предпринять теперь, когда наши опасения подтвердились?

– О каких опасениях ты говоришь, Джеймс?

– Находящиеся на лайнере заговорщики явно действуют в тандеме с кораблями боевиков и, безусловно, замышляют какую-то диверсию. – Он аккуратно сложил платок и сунул ей в карман.

– Ага, значит, мысли у нас сходятся, – О'Хирн удовлетворенно кивнула. – В таком случае, прежде всего надо поставить дополнительную охрану у отсека арколианцев. Вся эта возня началась из-за них, и, значит, им угрожает наибольшая опасность. Корабли боевиков выполняют отвлекающий маневр. Пока мы контролируем ситуацию на борту лайнера, они не могут нам навредить, разве что попортить нервы дурацкими угрозами и ультиматумами, – убежденно закончила О'Хирн.

– Молодец! – Мэй оправил складки мундира Маргарет и поцеловал ее в щеку. – А теперь – полный вперед! Твои парни заждались своего бесстрашного капитана!

– Спасибо тебе… капитан.

Мэй нажал кнопку открывания дверей и вскинул два пальца к виску в шуточном салюте. Двери лифта раскрылись. Маргарет, а следом за ней и Мэй вышли в холл и направились в ходовую рубку.

– Лейтенант Тесла, доложите о кораблях, блокирующих подлет к Консулу Пять.

– СВСС зафиксировало сорок пять объектов, – сообщил Ревел Тесла. – Тринадцать из них идентифицированы как звездолеты. Два – торговые суда, размеры остальных колеблются от вакуумных истребителей до прогулочных яхт.

– Откуда тут взяться вакуумным истребителям? Они же запрещены Арколианским соглашением… – пробормотала О'Хирн. – Боевики вызывали «Хергест Ридж»?

– Нет, капитан, – ответила Дориен Джунелл. – Расстояние между нами еще достаточно велико…

– Они хотят действовать наверняка и, благодаря размерам лайнера, опознать нас будет не трудно. Есть ли какие-нибудь новости от корабельной службы безопасности?

– Нет, мэм. Прикажете связаться с ними? – спросила Джунелл, и палец ее завис над клавишей внутренней связи.

– Не стоит их дергать понапрасну.

– Двадцать объектов опознаны как звездолеты, – доложил Тесла.

О'Хирн кивнула.

– Капитан Мэй. Каково ваше мнение?

– Ну-у… Выбор у нас невелик, – задумчиво протянул Мэй. – Прорываться к Консулу или отправиться к другой звезде.

– Что вы предлагаете?

– Если бы я был капитаном лайнера и отвечал за жизнь пассажиров, да к тому же еще и за безопасность арколианских дипломатов…

– Вы бы спаслись бегством, – договорила за него О'Хирн.

– Естественно.

– Миссис Джунелл, выйдите на связь с Консулом Пять! – Маргарет прошла через рубку и опустилась в капитанское кресло. – Когда связь будет установлена, я продиктую сообщение, которое следует передать. Лейтенант Тесла?

– Опознан двадцать один объект, капитан. Среди них – громадина, соответствующая классу имперского танкера.

– Эффектно, но не эффективно. Они что же, на испуг нас хотят взять?

– Не хотел бы я столкнуться с имперским танкером, – обеспокоенно заметил Мэй.

– Чего ради нам с ним сталкиваться? – поинтересовалась О'Хирн и приказала: – Лейтенант Тесла, заблокируйте все переговорные устройства внутри лайнера. Кроме экстренной связи, разумеется. Проследите за тем, чтобы никто не мог войти в систему внешней связи, поскольку на борту могут находиться диверсанты – единомышленники боевиков. Капитан Мэй, будьте любезны вызвать охрану и распорядитесь от моего имени удвоить караул у дверей дипломатического отсека. Пусть никого не впускают к арколианцам и не позволяют им разгуливать по кораблю.

– Будет исполнено! – отчеканил Мэй.

– Но мэм…

– Вы что-то хотите сказать, лейтенант? – обернулась О'Хирн к Ревелу Тесле.

– Так точно! Вы сами разрешили арколианцам ходить, где им вздумается, и ваш приказ может быть воспринят ими неправильно.

– Если они пожалуются, то получат необходимые разъяснения, – заверила лейтенанта О'Хирн.

– Не сомневаюсь, но дело в том, что Мистербоб изъявил желание навестить Вильяма Арбора, все еще пребывающего в заключении.

– Та-ак… И когда же он намерен это сделать?

– Сейчас, – с виноватым видом сообщил Тесла.

– Надо предупредить Квартеса. Пусть обеспечит арколианцу соответствующую охрану, – предложила Джунелл.

– Нет, лучше отговорить Мистербоба от этой затеи, – решительно сказала О'Хирн. – Мэй, не могли бы вы?..

– Почему бы и нет? – проворчал тот и двинулся к двери.

– Погодите, сейчас я свяжусь со службой безопасности, – остановил Мэя Ревел Тесла и через несколько мгновений упавшим голосом доложил. – Мистербоб уже покинул помещение дипломатического посольства.

– Черт побери! – хрипло выругалась Маргарет и, поднявшись из кресла, распорядилась: – Миссис Джунелл, когда выйдете на связь с Консулом Пять, сообщите им о возникших у нас трудностях. Попросите, чтобы нам навстречу выслали патрульные катера. Но ни в коем случае не говорите о том, что на борту лайнера находится арколианская делегация.

К сожалению, это уже перестало быть секретом для наших противников, однако не вижу причин, по которым нам следует подтверждать эту информацию.

– Слушаюсь, мэм.

– Я пойду с вами, – обратилась О'Хирн к Мэю. – Заговорщики, проникшие на «Ридж», беспокоят меня несравнимо больше, чем корабли боевиков. Удар в спину – вот чего я по-настоящему опасаюсь.

Прошло совсем немного времени, и Эрик Диксон вернулся. Это была его идея – использовать микропроектор в качестве оружия. Герцог возражал, утверждая, что заключенный в нем лазер обладает слишком малой мощностью и в состоянии разве что подпалины на стенах оставить. Однако Эрик стоял на своем, полагая, что на худой конец они сумеют им кого-нибудь бы ослепить. Идея эта не показалась Герцогу привлекательной. Он не желал причинять вред кому бы то ни было, но вместо того, чтобы спорить, напомнил Эрику о необходимости прежде всего выбраться из камеры.