Мэй перекрыл доступ энергии к орудиям правого борта, надеясь таким образом запитать батареи кормовых лазеров, но это не дало желаемых результатов. Резкое увеличение скорости привело к тому, что двигатели сожрали все, что могли дать накопители. Сирена выла и мешала ему сосредоточиться.

– Джунелл! – крикнула О'Хирн. – Каков выигрыш в скорости?

– Скорость падает. Двигатели в следствие разбалансировки работают в противофазе. Нам нужно время, чтобы наладить…

– Уцелевшие двигатели правого борта вышли из строя, – доложил Тесла. – Тридцать процентов дублирующих энергокабелей перебиты. Взрыв распределителя плазмы повредил ряд коммуникаций, и нам не удается компенсировать разрушения за счет резервного оборудования.

– Всю энергию накопителей – на двигатели. Сбалансируйте их работу, миссис Джунелл. Мы проиграли гонку, но не сражение. Капитан Мэй, отдохните. Пока…– О'Хирн вытерла тыльной стороной ладони выступившую на лбу испарину.

Джунелл сгорбилась над панелью управления, а Мэй откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Динамики изрыгали свист и скрежет.

– Они нагнали нас и лупят по корме, – сказал Тесла. – Хотят вывести из строя оставшиеся двигатели.

– Наращиваю скорость, – сообщила Джунелл. – Все не так уж плохо.

– Мегги, – тихо сказал Мэй, уловив странное похрустывание и поскрипывание, которое издавали, казалось, стены рубки. – У нас серьезная проблема. Частотный резонанс погубит корабль вернее всяких истребителей.

– Это невозможно! При такой скорости…

– Все будет в порядке, когда двигатели заработают в унисон, – успокоила их Джунелл. – Мы медленно наращиваем скорость, и если бы нам удалось каким-то образом уменьшить массу «Риджа»… – похрустывание и поскрипывание сделались громче, и теперь их слышал уже не только Мэй, но и все остальные. Первому офицеру пришлось повысить голос, чтобы быть услышанной.

– Мы вновь набрали двадцать пять процентов крейсерской, – громко сказала Джунелл. Дрожь, сотрясавшая стены, сделалась сильнее, перегрузка нарастала и О'Хирн, переводя взгляд с одного экрана на другой, проговорила:

– После катапультирования спасательных модулей лайнер облегчен до предела. «Ридж» не ящерица и не может сбросить хвост. Тесла, предупредите арколианцев, чтобы ни под каким предлогом не покидали амортизационных кресел.

Ответ Теслы затерялся в шуме.

Изучая экран, на котором высвечивались данные о боевом обеспечении корабля, Мэй мог лишь кусать от бессилия губы. Батареи орудий были пусты, и пока Джунелл не сбалансирует работу двигателей, он ничего не сможет сделать. Проклятые истребители продолжали жалить безответный лайнер, подобно огромным комарам, и ему нечем было их отпугнуть. Но это было еще полбеды, настоящей бедой была громада имперского танкера, приближавшегося с каждым мгновением. Теперь уже было очевидно, что встречи с ним «Риджу» избежать не удастся, а о том, чем она может кончиться, Мэю даже думать не хотелось. Если бы только они сумели изыскать дополнительный источник энергии или в полтора раза увеличить скорость…

Он пробежался по функциональным схемам корабля в поисках незадействованных резервов энергии, и взгляд его привлекла пометка над доком: ЦЕННЫЙ ГРУЗ. Челюсть Мэя отвисла. Сначала он, естественно, подумал о фиалах сущности, лишь минутой позже сообразил, что под грузом подразумевалась «Ангельская Удача».

– Ну, разумеется, – пробормотал он, – в настоящий момент мой корабль как раз и является грузом.

– Мэм, – словно вторя его мыслям, обратилась Джунелл к Маргарет. – Ситуация ухудшается. Нам не избежать встречи с танкером, даже набрав максимально возможную в нашем положении скорость. Мы окажемся между молотом и наковальней, поскольку истребители не отстают от нас ни на миг.

– Что вы хотите услышать от меня, Джунелл? – раздраженно поинтересовалась О'Хирн. – Если вас интересует, не припрятано ли у меня где-нибудь пара-другая накопителей или распределителей плазмы, то говорю вам откровенно: нет, не припрятана!

Мэй между тем щелкнул по клавишам, и на экране возникла надпись: СВЕДЕНИЯ О ЦЕННОМ ГРУЗЕ. НАХОЖДЕНИЕ – КОРАБЕЛЬНЫЙ ДОК. МАССА 129,418 ЕДИНИЦ ПЛЮС-МИНУС 5,72%…

– Капитан Мэй, зарядите батареи носовых орудий. Нам потребуется, чтобы вы сделали хотя бы один полноценный залп.

Мэй вздрогнул.

– Хорошо. Миссис Джунелл, вам удалось сбалансировать работу двигателей?

– Частично, но излишков энергии не предвидится, если вы задействуете еще и кормовые орудия.

– Джунелл, вызовите на связь мистера Свейна, – попросила О'Хирн.

– Есть, мэм.

Стиснув зубы, Мэй смотрел на экран, где высвечивались попадания истребителей в кормовую часть «Хергест Риджа». Видя свою безнаказанность, они совершенно обнаглели, и один залп мог бы сильно проредить эту стаю стервятников, которая рано или поздно продырявит-таки сверхпрочную шкуру лайнера.

– Капитан, если бы мы чуть потеряли в скорости, то смогли бы кое-чему научить этих наглецов, – промолвил он лязгающим от сдерживаемой ярости голосом.

– Не беспокойтесь о них. Они свое получат, – загадочно ответила О'Хирн. – Скоро на их пути возникнет много-много всякого хлама. Некое подобие минного поля, которое избавит нас от преследователей.

Много-много всякого хлама? Мэй не стал повторять этого вслух и переспрашивать О'Хирн, зная, что когда его бывшая жена говорила таким голосом, выпытать у нее что-либо было совершенно невозможно. Ну что же, он попытается догадаться сам…

– Тридцать пять процентов крейсерской, – доложила Джунелл. – Частотный резонанс усиливается.

– Не волнуйтесь, это не продлится долго, – ответила О'Хирн.

«Это и не может продлиться долго!» – мрачно подумал Мэй. В нормальных условиях «Хергест Ридж» мог нести на борту дюжину таких кораблей, как «Ангельская Удача». Но в нынешнем состоянии даже она одна была для него слишком тяжела и непозволительно снижала скорость лайнера.

– Капитан, мистер Свейн готов говорить с вами.

– Оставьте всякие попытки избежать встречи с танкером, миссис Джунелл. Раз уж нам суждено с ним встретиться, попробуем извлечь из этого максимум пользы. Вы меня поняли?

– Да, мэм, – ответила Джунелл с поразившим Мэя спокойствием. Откуда оно взялось, он решительно не мог понять. Ситуация, по его мнению, катастрофически ухудшалась с каждым мгновением, и вера первого офицера в своего капитана выглядела сейчас, по меньшей мере, странно.

– Тогда давайте сюда Грязного Свина!

Мэй потер затекшую шею и с обреченным вздохом положил пальцы на панель управления. Пора решаться. Что бы ни задумала Маргарет, ей не вытащить их из беды без его помощи. Непослушными пальцами он отстучал приказ, который должен был свести на нет усилия многих людей и сильно осложнить его и без того не простую жизнь: «ПОДГОТОВИТЬ СБРОС ЦЕННОГО ГРУЗА».

– Капитан О'Хирн? – голос Свейна перекрыл шум внешних динамиков, напоминавший о непрекращающихся атаках истребителей на безответный лайнер. – Как хорошо, что вы вышли на связь. Полагаю, вы прислушались, наконец, к голосу разума?

– Я собиралась задать вам тот же самый вопрос, – сухо сказала О'Хирн.

Мэй потряс головой. Вибрация явно усилилась. Наращивать скорость при разбалансированной работе двигателей мог только сумасшедший или самоубийца. Мэй отдал приказ открыть шлюзы дока и составил программу для экстренного катапультирования «Ангельской Удачи». Теперь оставалось только выбрать подходящий момент, и его корабль не только избавит лайнер от лишнего груза, но и разнесет в щепы один, а то и два нахальных истребителя…

– У вас нет оснований сомневаться в моем здравомыслии, – заявил Свейн. – Ваш корабль получил несколько пробоин, и не нужно большого ума, чтобы сделать из этого правильные выводы. Мои люди докладывают…

– Ваши бойцы, —уточнила О'Хирн. – Наемники или, лучше сказать, террористы?

– …что все двигатели правого борта лайнера вышли из строя. Даже ребенок способен вычислить…

– Причина, по которой я с вами связалась, – вновь перебила его О'Хирн, – вовсе не в этом. Я сделала это ради того, чтобы сообщить: за пять минут вы должны убрать танкер с нашего пути.