Мы повернули к Оксфорду, и мое настроение улучшилось. Я много слышала об этом городе. Здесь родился Уильям Фолкнер, а еще тут произошел студенческий бунт. Я открыла окошко, и в салон проник сладкий и тягучий, как сироп, аромат Юга. Пахло цветами и росой. Я сразу успокоилась и поняла, что полюблю новый дом.

Городская площадь была хороша, как на картинке. Похоже, время здесь повернуло вспять. Старинная архитектура сохранилась великолепно. Ни пыли, ни износа. Все отполированное, чистенькое, будто только что построено. Я даже удивилась, увидев такие симпатичные и ухоженные магазинчики. Оксфорд немного напомнил мне первое пристанище — Венус-Коув.

Оксфорд буквально кишел новичками, которых сопровождали гордые родители. Когда Гэбриэл подъехал к университету и вырулил к «Улице Братств», меня привели в восторг здания, украшенные мощными колоннами. Золоченые буквы греческого алфавита на фасадах сияли, как ордена. На парадных лестницах непринужденно устроились парни в рубашках поло. Я догадалась, что мы находимся в оазисе для преппи, детишек из обеспеченных южных семейств. Университет был маленьким изолированным островком, в котором все казалось нереальным. И я почти мгновенно влюбилась в Оксфорд. Меня привлекал неспешный ритм жизни. Моя кожа стала влажной, но воздух был настолько чистым, что я нисколько не огорчилась.

Прежде чем высадить нас и поискать место для парковки, Айви и Гэбриэл вручили мне и Ксавье коричневые папки.

—　Это ваши новые личности,　— вымолвила Айви.　— Свидетельства о рождении, студенческие билеты, аттестаты об окончании школы.

Я перебрала бумаги, необходимые для зачисления в университет.

—　Прощайте, Бетани Черч и Ксавье Вудс,　— пробормотала я.　— Здравствуйте, Форд и Лори МакГро.

—　Погодите,　— вмешался Ксавье.　— У нас одинаковые фамилии?

—　По легенде вы — брат и сестра,　— чуть виновато произнес Габриэль.　— Окружающие не будут задавать лишних вопросов.

—　Блеск,　— буркнул Ксавье.

—　Вариант не идеальный,　— согласилась Айви.　— Но и не самый худший.

—　Ладно,　— проворчал Ксавье и наклонился ко мне.　— Мы с тобой из Джексона, штат Миссисипи. Ты — отличница, а я — третьекурсник, направлен сюда переводом из «Бамы» в «Сигма Кси».　— Он умолк и взглянул на Гэбриэла.　— Ты и это запомнил?

В студенческом братстве «Сигма Кси» раньше состояли отец и дед Ксавье. Меня поразила предусмотрительность брата. Гэбриэл, в свою очередь, молча склонил голову.

—　Третьекурсник?　— повторила я.　— Сколько же тебе лет? Двадцать?

—　Двадцать один,　— фыркнул Ксавье.　— Я старше тебя, поэтому советую тебе относиться ко мне уважительно.

—　Мы позаботились о деталях,　— продолжала Айви.　— Вам надо лишь взять ключи от комнат и учебники.

—　Спасибо вам огромное,　— с жаром поблагодарила я.

Я прекрасно понимала, что Айви могла бы и отвернуться от нас, но она предпочла встать на нашу сторону.

—　Вы сильно рискуете, помогая нам,　— произнесла я.　— А теперь мы выиграем время и наверняка что-нибудь да выясним. Но как бы долго все ни продлилось,　— полгода или один день, я хочу, чтобы вы знали: я этого никогда не забуду.

Айви кивнула.

—　Если мы вам понадобимся, свяжись с нами немедленно…

—　Значит, Лори и Форд,　— протянул Ксавье, когда мы направились в сторону кампуса.　— Ну и дикость. О чем они думали?

—　Они принимали меры предосторожности.

—　Могли бы сделать нас двоюродными.

—　Какая разница? Обычное шоу напоказ. Наедине мы будем самими собой.

—　Думаешь, когда начнется учеба, нам удастся часто оставаться наедине?　— пробурчал Ксавье.

—　Мы привыкнем,　— беззаботно ответила я.

—　Неужто? Но я-то — холостой парень из студенческого братства,　— хмыкнул Ксавье.　— Бьюсь об заклад, возникнут сложности.

—　Ты — беглый парень из братства,　— уточнила я.　— Лично я собираюсь вести себя тише воды ниже травы.

Мы добрались до спальных корпусов, и я осознала, что выгляжу не так, как надо. Не в том смысле, что от меня исходило ангельское сияние — кожа, к счастью, не мерцала. Но я была неподобающе одета. Мое цветастое платье с оборкой на подоле представляло нелепый контраст по сравнению с нарядами студенток. Они, все как одна, щеголяли в шортах Nike и безразмерных футболках. И они оборачивались и пялились мне вслед. Начало нашего «шпионского боевика» получилось не блестящим.

Наконец мы с Ксавье разыскали мой корпус и добрались до лифта. Я придержала дверь кабины для женщины, которая стиснула в руках картонную коробку с маленькими подушками и рамочками для фотографий.

—　Уезжайте без меня, ребята. А ты такая милая и хорошенькая,　— прощебетала она.　— Не хотелось бы испортить твое платьице.

Ксавье изобразил вежливую улыбку. Двери закрылись. Он, одетый в темно-синюю рубашку и бежевые бермуды, прекрасно вписывался в студенческую среду.

—　Никто не говорил мне о дресс-коде,　— поникла я.

—　Ты не готова к университету,　— подытожил Ксавье.

—　Здесь будет не намного труднее, чем в старших классах школы,　— заупрямилась я.

Ксавье нажал кнопку девятого этажа, на котором находилась моя комната.

—　Ладно. А что такое «Первокурсные пятнадцать»?

—　Думаю, группа из пятнадцати студентов с общими интересами, или…

—　Нет!　— расхохотался Ксавье.

—　Давай, отвечай.

—　Суть в том, что новички толстеют на пятнадцать фунтов, как только начинают лопать жареную курятину и хлестать пиво.

Я поморщилась.

—　Насколько я понимаю, с едой у нас будут проблемы.

—　В университетах так всегда. Ничего, мы где-нибудь подыщем для тебя здоровую пищу.

Странно, но с тех пор, как мы прибыли в «Ол Мисс», мы ни словом не обмолвились ни о Семерках, ни о нашем положении. Мы отвлеклись от своих проблем. Ксавье снова сыпал шутками. На уме у него было обычные повседневные заботы — например, разыскать спортзал.

А я надеялась, что для нас наступила новая пора. Конечно, пока ничего не изменилось. Мы были в бегах, но студенческое окружение создавало иллюзию нормальной жизни. Я жадно впитывала все мелочи — после заточения в лесной хижине перед моими глазами разворачивался мир «Ол Мисс». Впечатление складывалось такое, словно черно-белый набросок внезапно заиграл яркими радужными красками.

Общежитие оказалось не таким ужасным, как я ожидала. Я не знала, как смирюсь с общей душевой, но надеялась, что со временем освоюсь. Первокурсницы восторженно смотрели Ксавье вслед. Он размашисто шагал по коридору, забросив на плечо ремешок моей тяжеленной дорожной сумки. Решительная походка Ксавье и его уверенность сильно отличались от нервных взглядов и возбужденных перешептываний вокруг нас. Я снова порадовалась, что нам дали шанс вместе учиться в университете, и вдруг заметила стайку потерянных робких девушек.

—　Всем привет!　— поздоровался Ксавье и помахал рукой.

Барышни смущенно заулыбались, отвернулись и стали накручивать пряди волос на пальцы.

Мне досталась угловая комната в конце коридора. Ксавье сказал мне, что такие помещения обычно просторнее остальных, и я принялась гадать, не причастна ли к этому Айви. Но, переступив порог, я моментально поняла, что ее ангельское обаяние здесь ни при чем. Я очутилась в каменном мешке с линолеумом на полу и пыльными венецианскими окнами со ставнями. Постельное белье отсутствовало. Матрасы, обтянутые бледно-голубыми грязными чехлами, лежали на расшатанных деревянных каркасах. Голые крашеные кирпичные стены и потрескавшийся потолок напоминали о тюремной камере. Вскоре к нам пожаловали мои брат и сестра. Айви села на пластиковый стул, придвинутый к секретеру, но быстро передумала и вскочила.

—　Почему бы тебе просто не щелкнуть пальцами и все изменить,　— упрекнула я Гэбриэла.

Он бы с легкостью мог превратить комнатушку в роскошный гостиничный номер.

Брат лукаво улыбнулся.

—　Но тогда цель не была бы достигнута.

—　И какова она?

—　Тебе надо лично испытать все прелести студенческой жизни.