—　Извини, но у нас нет времени,　— ответил Гэбриэл.

—　Ладно. Бет, а ты не откажешься?　— затрещала Молли и покосилась на Ксавье.

—　Я тебя тоже приглашаю,　— добавила она, решительно взяв меня под руку.

—　Молли, сперва мне надо кое-что тебе объяснить.

—　Ага,　— кивнула она.　— Например, куда вы слиняли и почему ты не отвечала на мои звонки.

—　Понимаешь, мы вроде как поженились.

—　Нет!　— громко воскликнула Молли.　— Не может быть!

—　Поженились,　— заверил ее Ксавье.　— Но ты должна молчать, потому что в «Ол Мисс» нас считают братом и сестрой.

—　Чего?　— вырвалось у нее.

—　Долгая история, Молли…

—　Погоди!　— Молли озадаченно помотала головой.　— А меня-то на свадьбу не пригласили!

Ксавье, который уже направлялся в кафе, обернулся через плечо.

—　Здорово, что ты вернулась, Молли,　— многозначительно произнес он.

Гэбриэл застыл около машины Молли, сунув руки в карманы. Прежде я никогда не видела у брата такого выражения лица и не знала, верно ли я его истолковываю. Тем не менее Гэбриэл показался мне несколько растерянным.

В кафе Ксавье сразу отправился к столику, за которым сидели его новые приятели. Он всегда вел себя непринужденно и уверенно: людей притягивало к нему, и они искали его общества. Мы с Молли остались в салатном баре.

—　Итак… молодожены вынуждены разыгрывать роли брата и сестры. Весело!　— поддразнила меня Молли.

—　Точно,　— призналась я.

—　Небось вам даже за ручки держаться нельзя.

—　Самое худшее — другие девушки. Они вечно на него смотрят.

—　Ничего удивительного, Бет. В «Брайс Гамильтон» было то же самое.

—　Молли, девиц в «Ол Мисс» гораздо больше, чем в школе.

—　Верно. И они признаны самыми красивыми в стране,　— просветила меня Молли.

—　Благодарю. Весьма вдохновляющая информация.

—　Не раскисай,　— успокоила меня Молли.　— Ксавье никогда ни на кого не смотрел, кроме тебя. С какой стати все должно измениться?

—　Некоторые студентки по-настоящему хорошенькие и нормальные, 　— посетовала я.　— Наверное, порой Ксавье гадает, насколько проще ему было бы, если бы он выбрал не меня, а одну из них.

—　Бетти, у тебя реальная паранойя.

—　Они же просто слюнки пускают, а я бешусь!

—　Разве это его вина? Но если он проявит хоть какой-то интерес к одной из них, я тебе разрешаю бушевать и сходить с ума.

—　О’кей,　— кивнула я.　— С чего ты вдруг стала мудрой?

Молли притихла.

—　Я знаю, что это такое — быть влюбленной в того, кому ты не нужна. А Ксавье этих девиц вообще не замечает.

—　Как ты можешь судить?

—　У меня есть опыт.

Зря я спросила… Мне до сих пор больно думать о том, как Молли страдала из-за моего брата. Я пыталась предупредить ее, но она все пропускала мимо ушей. И рана моей подруги еще не зажила.

—　А как ты теперь относишься к нему?　— спросила я.　— Ну, к Гэбриэлу?

—　Сначала было трудно,　— произнесла Молли, пытливо изучая меню.　— Но я уже с Вейдом.

Она помедлила и продолжала:

—　Однажды я проснулась и поняла, в каком я отчаянном состоянии, какой я стала жалкой. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на безответные чувства. А потом появился Вейд, и я решила, что мы будем хорошей парой.

—　Ты у нас по-взрослому говоришь.

—　И какой я была раньше?

—　Прости, но, по-моему, психованной.

Молли усмехнулась.

—　Зато, сейчас я скучная и стабильная.

—　Будь осторожна, Молли,　— предупредила я подругу.　— Не совершай ничего опрометчивого…

—　Не волнуйся,　— махнула рукой Молли.　— Вейд, если честно, против секса до свадьбы. Физическая сторона для него не особенно важна.

—　Правда?　— изумилась я.

Обычно Молли влюблялась в других парней. Получалось, что ее новый бойфренд похож… на Гэбриэла. Я понадеялась, что Молли не нашла ему замену в человеческом облике.

—　А ты сама в это веришь?

—　Думаю, я сделала массу ошибок,　— сказала она.　— А Вейд… он такой понимающий.

—　И в чем же?

—　Да во всем,　— пробормотала она.　— Я ему рассказала о своем прошлом, и он принял меня целиком и полностью. Между нами нет секретов.

—　Но про меня ты ему не проболталась?　— спросила я.

Мне следовало убедиться в том, что Молли не до такой степени влюбилась в третьекурсника, что выложила ему наш семейную тайну.

—　Нет! Он же будет считать меня чокнутой!

—　Спасибо, утешила.

Я отвлеклась, заметив двух студенток, переместившихся поближе к тому месту возле стойки, где находился Ксавье. Они якобы собирались взять по порции картошки фри. Одна из них нарочно задела Ксавье плечом.

—　Ой-ой-ой,　— фыркнула Молли.　— Конкуренция нарастает.

А я поежилась. Как-то это… неправильно. Девицы-то оказались роскошными: длинноногие, со светлыми мелированными прядями. Разумеется, из обеспеченных семейств с обширными связями. Машина — «Лексус», никак не слабее. Зимой — горные лыжи на курортах. В «Ол Мисс» они легко завоевывали популярность. Они лихо вступили в разговор с Ксавье и его товарищами. Мой острый слух позволил мне различить обрывки фраз — беседа шла о первой игре сезона. Некоторые термины были для меня непонятны, но Ксавье, похоже, увлекся. Нашел себе компанию! А я сникла и почувствовала себя неуверенно. Девицы напомнили мне о моих недостатках. Молли между тем бодро продефилировала к Ксавье и похлопала его по плечу. Красотки вздернули брови.

—　Нам пора,　— заявила Молли.

Ксавье, не спрашивая, пошел за ней.

А затем подоспел Вейд: аккуратно взбитые и уложенные волосы, ясные глаза, шаловливая улыбка. Голубая клетчатая рубашка, поношенные кожаные ботинки. Наверное, он был любителем пеших прогулок. Молли рядом с ним выглядела изнеженной принцессой. Я представила, как она соглашается отправиться с Вейдом в поход и щебечет о том, что ночевка в палатке — предел ее мечтаний.

—　Это Форд и его сестра Лори,　— важно объявила Молли.　— Они — мои самые лучшие друзья.

—　Привет, как поживаете?　— Вейд пожал руки нам обоим.　— Рад с вами познакомиться.

—　Взаимно,　— ответил Ксавье.

—　Милая,　— проговорил Вейд.　— Но ты собиралась познакомить меня с… Бет и как же его… Ксавье?

Молли испуганно взглянула на меня, и я догадалась, что она все уши прожужжала Вейду.

—　Они в последний момент передумали,　— нашлась Молли.　— Учатся в… Вайоминге. Я с ними почти не имею связи.

—　Зачем им понадобился Вайоминг?　— не унимался Вейд.

—　Понятия не имею. Может, из-за свежего воздуха и природы. Какая разница?

—　Но ведь Бет — твоя лучшая подруга!　— настаивал юноша.

—　Школьная,　— отрезала Молли.　— Теперь-то мы в универе.

Вейда объяснения Молли не удовлетворили, но Ксавье плавно сменил тему.

—　А ты вроде бы заботишься о нашей девочке,　— шутливо произнес он, обвив рукой плечи Молли.

—　Стараюсь,　— сурово ответил Вейд.　— Мы посещали церковь, а в ближайшие выходные намереваемся повидаться с целителями в Теннесси.

—　С целителями?　— переспросил Ксавье.　— Вы что, прихворнули?

Молли уже открыла рот, чтобы ответить, Вейд ее опередил.

—　Не физически. Нам предстоит духовная работа,　— и он подбадривающе улыбнулся Молли.　— Я не покину тебя.

Молли взирала на него, как на своего спасителя.

—　А можно поконкретней?　— осведомился Ксавье.

—　Увы, мы разрушены, брат мой,　— глубокомысленно изрек Вейд.　— Но Господь помогает нам. Верно, Молли?

—　Я много узнала от Вейда,　— объявила нам Молли.　— Теперь все наладится.

Постепенно я вошла в ритм «Ол Мисс». Ничего необычного не случалось. Не влетали в Рощу с конским топотом безликие всадники, не клубились пепел и дым над футбольным стадионом, не появлялись призраки над лужайкой Джонсона. К сожалению, меня тревожили отношения Молли с Вейдом. Она слушалась его во всем. Молли была неидеальна, но я не думала, что она обретет Господа, следуя подробным инструкциям своего бойфренда. Она превратилась в некий проект Вейда — пострадавшая от сердечной драмы барышня, которую надо наставить на путь истинный. Мне невольно вспомнились слова Гэбриэла.