Значит, я и вправду смогла? Я совершила немыслимое и преобразилась… Теперь я не знала — плакать мне или смеяться.

Лунный свет окутывал утесы серебристой мантией. Я умудрилась выгнуть шею и осмотреть вершины скал. Там никто не стоял. Слава Богу! Похоже, Ксавье ушел домой. Я бы почувствовала что-то неладное. А сейчас я словно слышала его сердцебиение: Ксавье находился где-то недалеко.

Раздалась громкая болтовня: по пляжу брела стайка молодых людей. Как я объясню посторонним мое теперешнее состояние? Однако некоторые голоса были мне знакомы, хотя ребята явно переборщили со спиртным. Я смогла разглядеть, что воротники их пальто подняты для защиты от ветра. Кое-кто держал в руках бутылки. Вскоре до меня донеслись и обрывки разговора.

—　Глупая вечеринка. Больше туда — ни ногой,　— произнесла одна девушка.

—　Да? А я повеселился,　— ответил какой-то парень.

Это же Весли, один из ближайших друзей Ксавье по Венус-Коуву! Что он делал дома? Весли вроде бы собирался поступать в Стэнфорд на инженерный факультет. Вероятно, в университете каникулы между двумя семестрами. Сколько времени я отсутствовала?

—　А пив-понг?..　— фыркнула собеседница Весли.　— Отвратительная игра.

—　Да ты распсиховалась только из-за того, что Кольт увивался за другой.

—　Плевать я хотела на Кольта. У него совсем нет вкуса, если он западает на девиц типа Анны-Луизы.

—　Зачем, кстати, мы здесь? Холод жуткий…　— заявил какой-то парень.

—　И куда Молли подевалась?　— осведомился его спутник.

При упоминании о Молли я навострила уши.

—　Понятия не имею,　— проворчала девушка безразличным тоном.

—　Я поищу ее,　— сказал Весли.

—　Ой, а ты что, еще влюблен в нее?　— заплетающимся языком спросил его приятель.　— Молли — не твоего круга.

—　Заткнись, Купер. Я просто стараюсь быть хорошим другом.

Кто-то из компании дипломатично сменил тему.

—　Странно, что Ксавье с нами не пошел.

—　Он с нами вообще не тусуется,　— пояснил Купер.

—　Не обижайся на него,　— сказал Весли.　— На него столько навалилось!

—　Точно,　— хмыкнул Купер.　— У него проблем больше, чем задачек в учебнике математики.

—　Любишь кататься — люби и саночки возить,　— так мой дед всегда говорит,　— вмешалась девушка.　— Вот как бывает, когда теряешь голову…

—　Дура ты, Леа,　— прозвучал голос Молли — звонкий, как колокольчик.　— Да что ты знаешь о Ксавье?

—　Я кое-что о нем слышала,　— буркнула Леа.

—　Сплетни у нас — ценный источник информации.

Я гордилась тем, как Молли защищает Ксавье. Если бы могла, я бы ее крепко обняла.

—　Расслабься, я-то не утверждаю, что ненавижу его. Но ему надо почаще выбираться из дома.

—　Это его дело,　— парировала Молли.

—　Пора мне обратно на вечеринку,　— объявил Весли.　— А вы — делайте, что хотите,　— добавил он.

Все развернулись и зашагали в противоположную сторону. Я встрепенулась, чтобы позвать Молли, но с моих губ сорвался лишь хриплый шепот. Это была последняя соломинка. Я утратила силы. Желание выжить покинуло меня. Я почувствовала себя жертвой глупой шутки Небес. Нет смысла бороться за то, чего не желала вселенная. Мы с Ксавье были обречены с самого начала. Меня подразнили мечтой и сразу ее отняли. Теперь наступил конец моей истории. Я настолько измучилась, что не могла возмущаться. Но я все-таки была бесконечно благодарна Богу: ведь я очутилась на Земле — в своем любимом Венус-Коуве. И я приняла неизбежное. Чему быть, того не миновать. Боль затихла, и я провались в забытье.

Мои веки невольно разжались: ко мне склонилась пожилая женщина в старомодной ночной сорочке и вязаной шали. Я по-прежнему лежала на берегу океана. Незнакомка улыбнулась мне. Серебристые волосы мягко спадали на ее плечи — какие-то бесплотные и полупрозрачные. Невероятно, но меня действительно посетила Алиса — первая хозяйка Фантома. Я как наяву увидела металлические кровати в доме для престарелых и парящую душу Алисы напротив окна моей спальни.

—　Алиса?..　— выдохнула я.

—　Я помогу тебе, милая,　— вымолвила она голосом доброй феи из сказки.　— Тебе нельзя сдаваться. Я не позволю.

—　Почему я ни разу не видела вас в Раю?

—　К тебе никого не пускали,　— ответила Алиса.

—　Ева…　— произнесла я с горечью.

—　Неважно,　— проговорила она.　— Ты здесь, на Земле.

—　А что толку? Я умираю.

—　Глупости! Вставай.

—　Нет. Слишком больно. Я устала.

—　Отдохнешь дома. Пойдем.

—　Не могу.

—　Ксавье ждет тебя.

Мое сознание тотчас прояснилось.

—　Правда?

—　Конечно, милая. Но если ты хочешь его увидеть, ты должна собраться с силами и постараться.

Алиса знала, на какие кнопки нажимать! Я сосредоточилась и встала на колени. Это получилось легче, чем я ожидала, но ноги дрожали и были как ватные.

—　Не спеши, Бет. Шагай медленно, не торопясь,　— посоветовала мне Алиса.

Я послушалась ее, и у меня получилось! Мне захотелось поблагодарить ее, я обернулась, но Алисы уже и след прослыл. А я уподобилась маленькому ребенку, который учится ходить. Я побрела по пляжу, методично преодолевая дюйм за дюймом. Меня подгоняла лишь одна мысль: Ксавье.

Возле пристани я нашла водителя грузовика, сидевшего около «Грязного Джо» — единственного круглосуточного кафе в Венус-Коуве. Он немного испугался, увидев меня, хотя его руки были покрыты татуировками до кончиков пальцев.

—　Привет, милашка,　— неуверенно поздоровался он.　— Ты в порядке?

—　Вот… пытаюсь до дома добраться.

—　Что, веселая ночка была?

Я догадалась, что он намекал на наркотики, и кивнула. Ведь он мне все равно не поверит.

—　Может, завезти тебя в больницу?

—　Нет. Мой брат обо мне позаботится. Он недалеко живет.

Упоминание о брате произвело желаемый эффект. Морщины на лбу парня разгладились. Он освободился от ответственности.

—　Ладно. Показывай дорогу,　— буркнул он, выбросив в урну обертку от гамбургера.

Взяв меня под локоть, он помог мне забраться в кабину грузовика. На полу валялись пустые банки от содовой. Неистребимо пахло картошкой фри, старой кожей и табаком. На меня мгновенно накатила тошнота. Я опустила стекло в окошке, и приступ отступил.

—　А как тебя зовут, дорогуша?

—　Бет.

—　Красивое имя. А я — Льюис.

Покосившись на меня, Льюис предложил мне неоткупоренную бутылку воды из бардачка.

—　Держи. Сушняк небось мучает.

—　Спасибо.

Я открыла бутылку и залпом выпила почти все содержимое.

—　Что у тебя за дружки? Бросили на берегу?

—　Я была одна.

—　С парнем поругалась?

—　Можно и так сказать.

—　Послушай старика, барышня. Если даже малый — король Англии, он того не стоит.

К счастью, Льюис хорошо знал город. Он лихо вырулили на Байрон-стрит и сбавил скорость. Было безлюдно. Зимние мотыльки носились в свете фонарей. Мы миновали горделивые особняки с ухоженными садиками и гравиевыми дорожками. Я выпрямилась и присмотрелась повнимательней.

Когда я увидела наш дом, то была настолько зачарована им, что чуть не забыла попросить Льюиса остановиться. «Байрон» с широким крыльцом и вязом, обвитым плющом, звал меня к себе, как старый друг. Кусты роз, которые подстригла Айви, чинно выстроились за кованой изгородью. Шторы в гостиной не задернули. Я разглядела книжные шкафы, потертый ковер, рояль. В камине догорал огонь.

А когда я заметила небесно-голубой отреставрированный «Шевроле Белэр», у меня сердце замерло. Такое же волнение охватило меня, когда я увидела на пирсе парня с бирюзовыми глазами. Казалось, что прошла целая вечность. Но я знала: что бы ни случилось, это уже не имело значения.

Я вернулась домой.

Странно вновь очутиться у ворот особнячка на Байрон-стрит! Словно и не было никакой разлуки. Испытания и тревоги в одну секунду растаяли, и эта ночь показалась мне началом новой жизни. Я сделала глубокий вздох, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Мне хотелось запомнить это мгновение.